CAROLINE
LINDEN

SCANDALES – 3

Une femme
à tout prix

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Catherine Berthet

Caroline Linden

Une femme à tout prix

Scandales 3

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Catherine Berthet

© P. F. Belsley, 2015
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : août 2015

ISBN numérique : 9782290093269

ISBN du pdf web : 9782290093283

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290101308

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Roturière, Penelope Weston a peu d’estime pour les aristocrates hautains chez qui elle est reçue grâce à sa fortune. En particulier, elle méprise lord Benedict Atherton qui, de son propre aveu, cherche à faire un mariage de raison avec une débutante docile. Lorsque Penelope lui reproche son cynisme, il lui rit au nez et la traite d’idéaliste. Elle lui parle passion, il répond conventions. Mais, quand Penelope est éclaboussée par un terrible scandale et qu’elle n’a d’autre solution que d’épouser Benedict, elle s’y résout, la mort dans l’âme, et découvre que la vie conjugale auprès de cet homme détesté lui réserve bien des surprises… et des plaisirs insoupçonnés !

Biographie de l’auteur :
Diplômée en mathématiques, Caroline Linden a été programmatrice avant de devenir écrivain. Elle est l’auteure d’une douzaine de romans. Elle vit en Nouvelle-Angleterre.

Piaude d’après © Victoria Davies / Trevillion Images

© P. F. Belsley, 2015

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Caroline Linden

Après des études de mathématiques à l’université de Harvard, Caroline Linden devient informaticienne. Sa passion pour la romance l’incite à écrire des histoires sentimentales historiques et contemporaines. Elle est l’auteure d’une vingtaine de romans récompensés et salués par la critique. Elle vit en Nouvelle-Angleterre avec sa famille.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

SCANDALES

1 – Un infréquentable vicomte

N° 11014

2 – Un ténébreux voisin

N° 11144

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Caroline Linden

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Prologue

1805, Stratford Court, Richmond

Chapitre 1

1822, Londres

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Épilogue

Trois semaines plus tard

Prologue

1805, Stratford Court, Richmond

Persée gisait en miettes sur le sol. Son bras, détaché du corps, brandissait la tête tranchée de Méduse, comme pour repousser son assaillant. Benedict Lennox se dit qu’en effet, elle aurait pu changer celui-ci en pierre.

Avant de choir, Persée tenait cette tête très haut. Le visage de la Gorgone était déformé par la rage et ses yeux semblaient fixer quelqu’un. L’objet était hideux et effrayant, mais son père prétendait que c’était un chef-d’œuvre, et il s’y connaissait. Par conséquent, la statue était exposée bien en vue, dans l’escalier principal de Stratford Court, devant un grand miroir. Benedict détournait toujours les yeux en passant devant elle, mais à présent il ne pouvait plus éviter de la regarder. Le socle reposait sur les débris du miroir, tandis que Persée et son trophée étaient éparpillés sur le palier, parmi les éclats de verre scintillants.

— Sais-tu ce que c’est ? demanda le comte de Stratford d’un ton nonchalant, avec une sorte d’indifférence.

Son fils déglutit.

— Non, monsieur.

— Non ?

Le comte se balança sur ses talons.

— Tu ne sais rien ? Tu ne reconnais même pas cet objet ?

Oh, non ! Il n’avait pas donné la bonne réponse. Benedict réfléchit désespérément.

— Non, monsieur, ce n’est pas ce que je voulais dire. C’est la statue de Persée.

Lord Stratford laissa échapper un petit soupir, l’air déçu.

— Ce n’est pas seulement une statue de Persée, c’est aussi une œuvre d’art, exécutée par un grand sculpteur. Tu vois comme il a rendu le mouvement du dieu, et la nature diabolique de la Gorgone ? Mais cela t’est égal, n’est-ce pas ?

Benedict ne dit rien. Il n’existait pas de réponse à cette question. Stratford soupira de nouveau.

— Quel dommage. J’espérais, hélas, que mon fils s’intéresserait davantage aux classiques. Je devrais sans doute me réjouir que tu aies au moins reconnu le personnage. Sans cela, cette conversation n’aurait servi à rien.

Benedict serra les mains à se faire mal. Il se tenait raide, fasciné par les débris de verre et de pierre.

Son père croisa les mains dans son dos, comme son tuteur quand il lui expliquait un point difficile de mathématiques.

— Que peux-tu me dire d’autre sur cette statue ?

— Il lui est arrivé quelque chose de terrible, monsieur.

— Tu crois qu’elle a été frappée par la foudre ? demanda le comte d’un air exagérément soucieux.

Le ciel, par-delà les fenêtres à meneaux, était d’un bleu clair, transparent comme du cristal.

— C’est peu vraisemblable, monsieur.

— Non, en effet, murmura le comte en posant sur lui un regard perçant. Une balle perdue, tirée par un braconnier, peut-être ?

Stratford Court se trouvait au centre d’un parc parfaitement entretenu, entouré de jardins, d’allées de gravier et de longues pelouses. Les bois abritant d’éventuels braconniers étaient situés de l’autre côté de la rivière, songea Benedict avec nostalgie. Comme il aurait voulu y être en ce moment !

— C’est possible, mais peu probable, monsieur.

— Donc, ce n’est pas un braconnier, dit Stratford, l’air songeur. J’avoue être à court d’idées ! Comment diable une statue d’une telle valeur a-t-elle bien pu se briser toute seule ? Non seulement la statue, mais aussi le miroir. Cela porte malheur, de briser un miroir.

Benedict garda le silence. Il ignorait qui avait brisé cette statue, mais il craignait fort d’être puni pour cela.

— Qu’en dis-tu, Benedict ? Quelle est la conclusion logique ?

— Ce doit être quelqu’un de la maison qui a fait cela, monsieur, articula-t-il avec peine.

— Sûrement pas ! Qui aurait commis un tel acte ?

Un mouvement presque imperceptible attira l’attention de Benedict avant qu’il n’ait pu songer à une réponse. Il tenta de se maîtriser, mais son père remarqua son tressaillement et suivit son regard. Deux fillettes apparurent derrière la rampe, au pied de l’escalier.

— Venez ici, mes chères petites filles, venez, dit le comte.

Le cœur de Benedict sombra au moment où il devina ce qui était arrivé. Samantha, qui n’avait que quatre ans, paraissait un peu hésitante, mais Elizabeth, qui en avait sept, était pâle de terreur. Les deux sœurs montèrent lentement l’escalier et firent la révérence.

— Voilà mes jolies, dit le comte en les observant d’un œil critique. Lady Elizabeth, votre ceinture est dénouée. Lady Samantha, vous avez sali votre jupe.

— Je suis désolée, père.

Elizabeth tira sur sa ceinture et ne réussit qu’à la défaire davantage. Samantha, les mains dans le dos, fixa le sol. Il n’y avait pas longtemps qu’elle était autorisée à sortir de la nursery, et elle n’avait presque jamais vu le comte.

— J’essaie de résoudre un mystère avec l’aide de votre frère, dit-il en désignant le désastre. Savez-vous ce qui est arrivé à cette statue ?

Blême, Elizabeth considéra la tête de la Gorgone.

— Elle s’est cassée, père, dit Samantha.

— Très bien. Sais-tu comment ?

Elizabeth posa sur Benedict un regard terrifié. Le garçon parvint à secouer imperceptiblement la tête avant que leur père se tourne vers lui.

— Benedict dit qu’il ne sait pas. Inutile de chercher une réponse de son côté, Elizabeth.

À l’instant où le comte tourna le dos, Elizabeth poussa doucement sa sœur du coude et posa un doigt sur ses lèvres. Les grands yeux verts de Samantha s’arrondirent et la fillette prit la main de sa sœur.

— L’une de vous deux sait-elle comment cette statue s’est brisée ? demanda-t-il en reportant son attention sur elles.

Elizabeth secoua la tête.

— Et toi, Samantha ? Tu commettrais un péché en ne répondant pas.

La petite fille eut l’air inquiet. La gorge serrée, Benedict prit une inspiration et ne laissa pas le temps à sa sœur de répondre.

— C’est ma faute, père.

— Ta faute ?

Un éclair de fureur apparut dans les yeux du comte, mais il demeura calme et froid.

— Explique-toi, Benedict.

Que dire ? Si le comte ne croyait pas à son histoire, il serait fouetté pour avoir menti, sa sœur serait punie, la gouvernante serait renvoyée pour ne pas avoir mieux surveillé les fillettes, et sa mère serait accablée de reproches sous prétexte qu’elle avait engagé une incapable. Naturellement, il serait fouetté aussi s’il admettait avoir commis cette maladresse. Tout cela pour une statue si affreusement laide que tout le monde évitait de la regarder.

Son front se couvrit d’une légère sueur. Ses camarades d’école se vantaient toujours de dissimuler leurs méfaits, mais comment avouait-on une faute qu’on n’avait pas commise ? Il faudrait qu’il pense à leur poser la question le trimestre prochain. Ce qui pour le moment ne l’avançait pas beaucoup.

— C’était une balle de cricket, monsieur. Je l’ai lancée en l’air, elle m’a échappé, et j’ai plongé en avant pour la rattraper… Je suis désolé, monsieur.

Son estomac se contracta à la pensée de la correction qu’il allait recevoir.

Stratford le contempla longuement les yeux mi-clos, avec la dureté qui lui était familière.

— Quand cela s’est-il passé ?

— Il n’y a pas très longtemps, père.

Le cœur battant à tout rompre, il s’obligea à poursuivre. Elizabeth était au bord des larmes, mais ses pleurs n’arrangeraient rien.

— Je cherchais un balai pour ramasser les débris.

Le coup que le comte lui assena sur la tête le fit sursauter.

— Les vicomtes ne balaient pas ! Quelle idée !

— Non, père, murmura le garçon.

— Ils ne mentent pas non plus pour dissimuler leurs fautes.

Le deuxième coup fut plus violent, mais il s’y était préparé.

— Elizabeth, où est votre nounou ?

— Dans le jardin, père, répondit la fillette d’une voix tremblotante.

— Retourne auprès d’elle avec ta sœur. Toi, suis-moi, ajouta-t-il en se tournant vers Benedict.

Elizabeth lui lança un regard inquiet, tout en prenant la main de sa sœur. Il la vit se baisser pour ramasser une poupée sur la première marche de l’escalier. C’était Bess, sa préférée, avec une robe de soie bleue, une tête en bois peint et de vrais cheveux. Il espéra qu’elle penserait à la secouer pour chasser les fragments de verre accrochés à ses vêtements.

Le trajet jusqu’au bureau du comte était long. Benedict compta chaque pas, le regard fixé sur les talons de son père, pour ne pas penser à ce qui l’attendait. Vingt-deux pas jusqu’au rez-de-chaussée. Quarante pas vers le nord. Onze vers l’est. Puis six pour aller se placer devant le large bureau ciré sur lequel reposaient une plume et un encrier.

— Je ne supporte pas les menteurs, Benedict. Tu devrais le savoir.

Le comte contourna son bureau, s’approchant des larges fenêtres qui donnaient sur la rivière.

Benedict jeta un coup d’œil à l’extérieur. L’eau scintillait sous le soleil d’été. Il avait terminé ses leçons assez tôt dans l’après-midi pour aller faire du bateau. Son ami Sebastian l’attendait sans doute, assis sur une branche du vieux chêne, balançant les jambes au-dessus de l’onde transparente. Ils s’étaient lancés depuis quelque temps à la recherche d’une grotte légendaire, dont l’accès avait été perdu. Tout le monde disait que la grotte avait été comblée des années plus tôt. Mais lady Burton, à qui appartenait le domaine sur lequel elle était censée se trouver, leur avait donné la permission de la rechercher. Benedict était sûr que ce serait une cachette idéale pour échapper aux accès de fureur de son père. S’il avait su où elle était, il se serait enfui sur-le-champ en emmenant ses sœurs avec lui, et leur aurait fait traverser la rivière en barque. Ils pourraient demeurer indéfiniment au fond de la grotte. Sebastian leur apporterait de la nourriture et ils ne retourneraient jamais à Stratford Court. Au bout de quelque temps il écrirait à sa mère, et elle les rejoindrait dans la forêt. Ils vivraient là tous les quatre, grimperaient aux arbres et se laveraient dans la rivière. Il ne serait jamais plus fouetté pour avoir cassé une statue ou pour quelque raison que ce soit.

Le comte s’empara de la badine posée près de la fenêtre, faisant voler en éclats sa rêverie.

— Non seulement tu mens, mais tu es maladroit. Cette statue était inestimable. Et cependant, tu n’as pas avoué ta faute tout de suite. Tu as cru que je ne m’en apercevrais pas ? Rien ne m’échappe.

— Non, monsieur.

— Eh bien ? Qu’attends-tu ? interrogea le comte en faisant claquer la badine contre sa botte.

Benedict jeta un dernier regard à la rivière et à la forêt avant de fermer les yeux. Il ne pourrait pas s’y rendre avant au moins une semaine, à présent. Il posa les mains à plat sur le bureau et rassembla son courage.

— Je suis las de ton attitude, Benedict.

— Je sais, monsieur, murmura le garçon d’une voix tremblante.

— Non. Je crois que tu n’as pas encore compris.

Le comte souleva la badine et se mit à le fouetter.

Il faisait nuit quand la porte de sa chambre s’ouvrit.

— Ben ? chuchota Elizabeth. Tu dors ?

Il souleva la tête en grimaçant de douleur.

— Non.

Il y eut un froissement de tissu, et la porte se referma doucement.

— Je t’ai gardé un peu de lait, dit sa sœur en s’agenouillant près du lit. Nanny a fait semblant de ne pas me voir.

Benedict se tourna avec difficulté pour boire. Tout son dos était endolori.

— Ce n’est pas juste que tu aies été fouetté et mis au pain sec et à l’eau toute la semaine.

Benedict soupira et posa la joue sur le matelas.

— Ce que nous pensons n’a aucune importance.

— Je sais, dit-elle, les yeux pleins de larmes. Je suis désolée, Ben. Samantha voulait prendre ma poupée Bess, mais je ne voulais pas la lui donner. Nous avons tiré chacune de notre côté, et nous sommes tombées contre la statue, et… et…

— Ne t’inquiète pas.

Il lui prit la main. La fillette s’approcha du lit, posa la tête près de la sienne en maintenant sa main contre sa joue.

— Dis à Samantha de ne rien dire.

— C’est fait. Elle a fait semblant de faire un cauchemar et est allée pleurer dans les bras de Nanny, pendant que je venais ici avec le lait. Tu as très mal ?

— Non, pas beaucoup, déclara-t-il bravement.

— Mère viendra te voir demain, n’est-ce pas ?

Il espéra qu’elle viendrait. Quelquefois, la punition comprenait aussi une mise à l’isolement. Elizabeth ne pouvait venir que parce que sa chambre se trouvait encore dans la nursery. Il supporterait mieux la situation si sa mère venait, lui caressait les cheveux, posait des compresses sur son dos meurtri et lui lisait un livre. C’était ce qu’elle faisait quand le comte était loin. Mais bien sûr, quand le comte n’était pas à Stratford Court, Benedict n’était pas fouetté.

— J’aimerais qu’il parte à Londres, chuchota sa sœur, comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Moi aussi.

Il aurait voulu que le comte aille n’importe où et ne revienne plus jamais.

— Tu devrais retourner au lit avant que Nanny ne s’aperçoive que tu es là.

Sa sœur pencha la tasse pour qu’il puisse finir le lait, puis il la repoussa gentiment.

— Bonne nuit, Ben. Merci, lui chuchota-t-elle à l’oreille.

Une fois qu’elle fut sortie, Benedict ferma les yeux. S’il ne s’était pas accusé, son père aurait soupçonné les filles. Stratford ne les fouettait jamais, mais il les aurait punies autrement. S’il avait vu la poupée dans l’escalier, il aurait deviné la vérité et l’aurait brûlée. Elizabeth aurait eu le cœur brisé. Elle aimait tellement Bess.

Dans quelques jours, il n’aurait plus mal. La semaine au pain sec et à l’eau allait lui paraître longue, mais il avait dix ans. Presque onze. Ses petites sœurs avaient plus besoin que lui de lait et de nourriture. Avec un peu de chance, sa mère trouverait un moyen de venir le voir et les jours passeraient plus vite. Le bon côté, c’était qu’il ne serait pas obligé d’aller dans la salle d’étude pour apprendre ses leçons.

Mais il aurait préféré être le fils de n’importe qui plutôt que celui du comte de Stratford.

1

1822, Londres

Certaines personnes savaient apprécier les petits plaisirs de la vie : un bon livre, un beau jardin, un intérieur paisible. Rien ne leur plaisait davantage que de se cultiver en lisant ou en pratiquant un art tel que la peinture ou la musique, ou encore en secourant les faibles et les malades. De telles personnes étaient véritablement nobles et dignes d’admiration.

Penelope Weston n’en faisait pas partie.

Assise dans la salle de bal de lady Hunsford, elle regardait d’un œil morne les couples qui virevoltaient sur la piste. Elle ne les enviait pas vraiment… mais elle s’ennuyait ferme. Ce sentiment était nouveau pour elle. Naguère, les bals et les réceptions étaient les choses les plus excitantes du monde. Elle avait pris plaisir à échanger les derniers potins et à discuter de la nouvelle mode avec sa sœur aînée, Abigail, et leur amie Joan Bennet. Aucune d’entre elles n’était très populaire, et rares étaient les occasions où un gentleman venait en inviter une à danser ; aussi avaient-elles tout le temps de bavarder pendant les bals.

À l’époque, toutes trois regrettaient de ne pas être sollicitées plus souvent pour une danse ou une promenade dans le parc. Après tout, personne n’avait envie de rester vieille fille. Lorsque Joan se désespérait à cause de sa taille, ou qu’Abigail prétendait que seul un coureur de dot voudrait d’elle, Penelope protestait en affirmant qu’un homme serait un jour séduit par la beauté sculpturale de Joan, et qu’un autre tomberait sincèrement amoureux d’Abigail.

Elle avait raison. Joan avait épousé le séduisant vicomte Burke, et Abigail était follement éprise de son époux, Sebastian. Penelope était très heureuse pour elles… mais pour la première fois de sa vie elle se sentait délaissée. Sa sœur n’avait qu’un an de plus qu’elle, elles avaient toujours été très proches. Or Abigail vivait à présent à Richmond, au sein d’une société campagnarde discrète et ennuyeuse, que Penelope ne supportait pas. Quant à Joan, son époux l’avait entraînée en voyage de noces en Italie. Ce qui laissait Penelope seule, sans une amie pour passer le temps quand elle faisait tapisserie dans les bals.

— Mademoiselle Weston ! Comme je suis contente de vous voir !

Penelope sortit de sa rêverie et sourit à Frances Lockwood. Celle-ci entamait à peine sa première saison, et était encore éblouie par les fastes de la société londonienne.

— Moi aussi, mademoiselle Lockwood. J’espère que vous allez bien.

— Très bien ! C’est la plus jolie salle de bal que j’aie jamais vue !

Penelope sourit. Elle se revit trois ans auparavant, aussi enchantée que Mlle Lockwood. Il était à la fois amusant et déconcertant de penser qu’elle avait manifesté le même enthousiasme.

— La salle est très belle. Lady Hunsford a le chic pour choisir les arrangements floraux.

— En effet. Les musiciens sont aussi très talentueux !

— C’est exact.

Penelope eut l’impression d’être très vieille. Sa mère faisait probablement les mêmes réflexions sur les fleurs et les musiciens à ses amies.

Mlle Lockwood s’approcha.

— Et les messieurs sont tellement beaux, vous ne trouvez pas ?

Le sourire de Penelope se figea. Frances Lockwood était la petite-fille d’un vicomte. Son père n’était qu’un simple gentleman, et sa mère était fille de banquier, mais son ascendance noble faisait toute la différence. Le père de Penelope avait été avoué avant de faire fortune dans le charbon, et la tache de leurs origines ne s’était jamais effacée. Les Lockwood étaient reçus partout. Avec sa dot qui ne faisait même pas la moitié de celle de Penelope, Frances était considérée comme un très bon parti. Non que Penelope eût voulu de ses soupirants, pour la plupart de jeunes idiots aux poches vides. Mais elle éprouvait une sensation désagréable quand elle les voyait s’agglutiner autour de la jeune fille pour la flatter.

— Il y a beaucoup de beaux messieurs à Londres, dit-elle à haute voix.

Mais pas dans cette partie de la salle, où se regroupaient les jeunes filles à marier. Si Joan avait été là, elles auraient pu observer les vauriens de la haute société qui s’attardaient nonchalamment au bout de la salle, près du buffet où était servi le vin, et faire des remarques sur leur apparence. Mais Frances n’avait que dix-sept ans et elle aurait rougi comme une pivoine si Penelope avait ouvertement admiré le pantalon moulant de lord Fenton, qui ne laissait rien ignorer de sa musculature.

Avec un sourire béat, Frances se rapprocha encore un peu, et dit en baissant la voix :

— Mademoiselle Weston… puis-je vous faire une confidence ? J’ai besoin de vos conseils… je voudrais savoir comment il faut se comporter avec les messieurs qui ne s’intéressent qu’à une seule chose.

Oh, ciel ! Frances faisait allusion aux coureurs de dot qui la poursuivaient sans cesse. Penelope réprima un soupir. Elle connaissait hélas mieux ces hommes que les véritables prétendants, et n’était pas la personne idéale pour donner ce genre de conseils.

— Un de ces hommes vous ennuie ? Vous devez le chasser sur-le-champ. Un homme qui ne s’intéresse qu’à votre fortune et vos relations ne vous rendra jamais heureuse.

— Oh, non, je le sais bien, répondit Frances avec spontanéité. J’ai déjà refusé M. Whittington, sir Thomas Pilpot et même lord Dartmond, bien que dans ce dernier cas ma mère n’ait pas été très contente. Elle n’a accepté d’entendre raison que lorsque je lui ai expliqué que vous l’aviez vous-même repoussé car il n’était qu’un vulgaire chasseur de dot.

Le comte de Dartmond, non content d’avoir près de quarante ans, était en outre un joueur impénitent. Mme Lockwood aurait été folle de vouloir lui faire épouser sa fille.

— Vous ne le regretterez pas, quand vous aurez rencontré un homme qui vous aime vraiment.

La jeune fille acquiesça, le regard brillant.

— Je sais ! Je l’ai déjà rencontré. Oh, mademoiselle Weston, je n’avais jamais vu un aussi bel homme ! Toujours si élégant, excellent cavalier, appréciant la musique. Il m’a écoutée jouer pendant une heure lors de sa dernière visite et m’a félicitée pour mes talents au pianoforte.

Frances semblait aux anges. Elle adorait le pianoforte et s’exerçait au moins une heure chaque jour, une discipline à laquelle Penelope n’aurait pas survécu.

— De plus, il est fils de comte et n’a aucun besoin de ma fortune. Papa et maman sont si contents ! Cela fait au moins quinze jours qu’il me rend visite, apportant chaque fois un bouquet ou un petit présent. C’est le gentleman le plus charmant qu’on puisse imaginer !

Penelope hocha la tête, espérant que tout cela était vrai.

— C’est merveilleux. Je vous disais bien qu’il existait de vrais gentlemen. Il faut simplement bien les chercher.

Frances gloussa.

— C’est vrai ! Mes autres amies étaient totalement scandalisées que je refuse de recevoir M. Whittington, car c’est un excellent danseur – bien que croulant sous les dettes. Mais vous aviez raison. Grâce à vos sages conseils, je suis heureuse et sur le point de faire un merveilleux mariage ! Puis-je vous présenter mon fiancé ? Il sera là ce soir.

L’espace d’un instant, Penelope fut tentée de répondre par la négative. À côté de Frances, elle se sentait vieille et délaissée. Son amie était douce et charmante, mais aussi passablement naïve. Penelope avait déjà vu Joan et Abigail épouser des hommes magnifiques. Elle leur souhaitait tout le bonheur possible, ainsi qu’à Frances, mais ce soir il lui en coûtait un peu de voir celle-ci convoler avec l’homme idéal dès sa première saison à Londres, alors qu’elle était elle-même ignorée par tous, hormis les coureurs de dot.

Se sentant mesquine, elle fit un effort pour sourire.

— Bien sûr. J’adore être présentée aux beaux gentlemen. Surtout ceux qui vous adorent, s’empressa-t-elle d’ajouter en voyant Frances faire des yeux ronds.

— Oui, je crois vraiment qu’il m’adore, mademoiselle Weston ! Il a même laissé entendre qu’il allait parler à mon père très bientôt, ajouta-t-elle en rosissant. Comment dois-je réagir ?

— Si vous voulez l’épouser, dites-le à votre père. Et soyez ferme. Les parents ne comprennent pas toujours, aussi faites preuve d’enthousiasme.

— Oui, bien sûr. J’espère qu’il vous plaira, mademoiselle Weston.

— C’est à vous qu’il doit plaire.

— Oh, je le vois ! s’écria Frances, un peu nerveusement. Oh, comme il est beau ! Son uniforme est superbe ! Vous ne trouvez pas ?

Penelope suivit le regard de la jeune fille et vit des Gardes du Roi faire leur entrée d’un air fanfaron. Elle pinça les lèvres. Elle avait fait la connaissance de quelques-uns de ces hommes l’année dernière quand Benedict Lennox, lord Atherton, avait courtisé sa sœur. Penelope était sûre qu’il n’était pas vraiment amoureux d’Abigail. Lorsque celle-ci lui avait révélé qu’elle en aimait un autre, il avait réagi comme un enfant gâté. Elle espéra qu’il n’était pas dans le groupe, mais reconnut presque aussitôt sa chevelure brune.

Elle réprima l’élan qui la poussait à s’éloigner. Elle ne l’avait plus revu depuis qu’il les avait à contrecœur aidées à résoudre un vieux mystère, qui souillait le nom du bien-aimé d’Abigail. Sebastian Vane avait été accusé d’avoir dérobé une importante somme d’argent au père de lord Atherton, et ce dernier n’avait rien fait pour disculper Sebastian, qui était pourtant son ami d’enfance. Penelope devait reconnaître qu’il s’était ensuite montré sous un bon jour ; néanmoins elle ne le croyait pas sincère et pensait qu’il ne considérait toujours que son propre intérêt, même si cela ne cadrait pas avec la vérité ou la justice.

C’est seulement quand il se tourna vers elles que Penelope se rendit compte qu’elle le fixait. Elle se détourna aussitôt, en espérant qu’il n’avait rien remarqué. Son regard se posa sur le visage radieux de Frances.

C’était donc… Penelope ferma les yeux, en espérant qu’elle se trompait. Des détails s’additionnèrent et se mirent en place dans sa tête, la conduisant à une terrible conclusion. Atherton était l’héritier du comte de Stratford, un homme très fortuné. Il était terriblement beau, admit-elle à regret. Et il se dirigeait vers elles d’une démarche décidée.

Mon Dieu.

— Mademoiselle Lockwood, dit-il en s’inclinant.

Penelope serra les dents. Il avait une voix grave et douce, faite pour susurrer des compliments à l’oreille des femmes.

— Quel plaisir de vous rencontrer ce soir.

— Tout le plaisir est pour moi, monsieur, répondit Frances en rougissant. Puis-je vous présenter mon amie, Mlle Penelope Weston ?

Il ne manifesta pas la moindre surprise. Il l’avait déjà vue de loin et était préparé à la situation, contrairement à elle.

— Bien sûr. Mais nous nous connaissons déjà.

— En effet, dit Penelope en faisant une brève révérence.

— Êtes-vous amis ? bredouilla Frances. Oh mon Dieu, je l’ignorais !

— Non, nous nous connaissons à peine, dit vivement Penelope.

Les yeux bleus d’Atherton s’attardèrent un instant sur elle avant de se reporter sur Frances.

— Les Weston ont une propriété près de Stratford Court.

— Dans ce cas vous êtes juste voisins ? À Richmond ?

— Les propriétés sont séparées par une rivière, expliqua Penelope. Une très large rivière.

Atherton lui lança un regard en coin, mais n’ajouta rien.

— Oui, à Richmond. Je suis hélas retenu à Londres la plupart du temps. Je pense que ma sœur Samantha connaît Mlle Weston mieux que moi.

— En effet, confirma Penelope avec un sourire appuyé. J’espère que lady Samantha se porte bien.

— Oui, répondit lord Atherton après une courte pause.

Penelope songea à Samantha. Dans leur empressement à blanchir le nom de Sebastian Vane, afin qu’Abigail puisse l’épouser, les jeunes filles avaient par inadvertance fait surgir au grand jour un secret de Samantha. Penelope ne voulait pas lui causer d’ennuis, mais Sebastian était accusé à tort de meurtre et de vol, et devait être innocenté. Le bonheur d’Abigail en dépendait. Samantha était la seule à pouvoir les aider. Penelope regrettait de l’avoir mise dans cette situation, mais si Atherton affirmait qu’elle allait bien, les conséquences n’avaient pas dû être aussi graves qu’elle le craignait. Elle éprouvait une affection sincère pour Samantha, et était désolée pour elle.

Il y eut un silence tendu, pendant lequel Atherton la dévisagea avec une étrange intensité. Puis il sembla se ressaisir brusquement.

— Mademoiselle Lockwood, j’espère que vous m’accorderez une danse ?

Le sourire de Frances réapparut timidement.

— Naturellement. Je n’ai pas de cavalier pour les deux prochaines.

— Parfait.

Frances sembla chanceler sous son regard.

Penelope fit un effort pour ne pas lever les yeux au ciel. Comment s’échapper ? Par chance, un visage familier apparut à l’autre bout de la salle, et elle soupira de soulagement.

— Veuillez m’excuser, une de mes amies vient d’arriver. Mademoiselle Lockwood, lord Atherton.

Avec une brève révérence, elle leur faussa compagnie.

Olivia Townsend était une des personnes que Penelope aimait le plus au monde. Légèrement plus âgée qu’Abigail, elle avait toujours été une sorte de grande sœur pour les filles Weston. Leurs familles étaient voisines, et les quatre enfants étaient très proches. Mais alors que la famille de Penelope n’avait cessé de prospérer, celle d’Olivia avait suivi une courbe inverse. Leur amie s’était mariée très jeune avec Henry Townsend, un homme charmant mais sans cervelle, qui avait trouvé moyen d’épuiser sa modeste fortune en quelques années, avant de mourir. Depuis, Olivia vivait très modestement. En fait, sa présence ici ce soir était surprenante, car elle n’assistait pas souvent aux réceptions.

— Olivia !

Son amie, qui ne l’avait pas vue approcher, sursauta en entendant sa voix.

— Oh, tu m’as fait peur, dit-elle d’une voix étranglée.

— Je vois. Tu t’attendais à voir un ogre ?

Olivia se figea, comme si elle était vraiment sur ses gardes, puis sourit tristement.

— Pardonne-moi. J’étais dans les nuages. Tu t’amuses bien ?

— Que se passe-t-il ? lui demanda Penelope en la scrutant des yeux. Tu as l’air inquiète.

Olivia secoua la main.

— Ce n’est rien. Tu es gentille d’abandonner tes amis pour venir me voir.

— Comme si j’avais pu rester avec eux ! s’exclama Penelope en retenant un ricanement de mépris. Tu ne devineras jamais qui est le nouveau soupirant de Mlle Lockwood.

— Qui est-ce ?

— Lord Atherton, chuchota Penelope après avoir regardé autour d’elle.

— Atherton ? Celui qui faisait la cour à…

— Lui-même. Dire que ma sœur avait des remords de l’avoir repoussé ! Je vais lui écrire pour lui raconter qu’il a trouvé une fille plus jeune et plus naïve à courtiser !

— Allons, Penelope, tu n’en sais rien. Il est peut-être profondément épris.

— C’est elle qui est éprise ! Si tu l’entendais ! Pour elle, il est l’homme idéal. Si j’avais su de qui elle parlait, je n’aurais pu me contenir ! Elle dit qu’il reste des heures à l’écouter jouer au pianoforte. Tu imagines ?

— Il aime peut-être la musique, répliqua Olivia. Ou bien il est tellement amoureux qu’il est content de rester assis là, à la regarder. C’est possible.

Penelope fit la grimace. La seule idée d’être contemplée par lord Atherton lui donnait la chair de poule.

— Mlle Lockwood devra porter sa croix, dit Olivia avec son sens pratique coutumier.

— Mais s’il l’épouse, je serai obligée de le voir de temps en temps.

Frances avait beau être jeune et naïve, elle était attendrissante et Penelope l’aimait bien.

— Peut-être perdra-t-elle ses illusions, et changera de point de vue sur lui ! s’exclama Olivia en riant.

Lord Atherton dansait un quadrille avec la jeune fille. Cette dernière le couvait d’un regard d’adoration. Penelope fit un effort pour ne pas aller vers Frances et la supplier de ne pas succomber à ce sourire enjôleur, cette silhouette athlétique, ces traits parfaits.

— Je l’espère, autant pour elle que pour moi !

2

Benedict Lennox éprouva un choc en découvrant que Frances Lockwood était l’amie de Penelope Weston. Il ne connaissait pas encore très bien Mlle Lockwood, mais il savait qu’elle était totalement différente de Penelope. Frances était suspendue à ses lèvres, comme si tout ce qu’il disait était parole d’évangile. Mlle Weston, elle, semblait n’entendre dans sa bouche que les sifflements du serpent au jardin d’Eden. Mlle Lockwood aimait les plaisirs simples, comme la danse et le pianoforte. Mlle Weston rêvait d’aventure, et il y avait en elle quelque chose de sauvage et d’indompté, qui faisait fi des conventions. Elles étaient aussi différentes qu’Hestia et Aphrodite pouvaient l’être.

Mais ce n’était pas tout. Alors que Mlle Lockwood avait un joli visage rond de petite fille, Mlle Weston semblait brûler d’un feu intérieur qui la rendait fascinante. Mlle Lockwood avait des traits parfaits pour une épouse : agréables et reposants. En revanche, le pauvre type qui deviendrait un jour le mari de Mlle Weston avait intérêt à avoir le cœur solide pour supporter la façon dont les autres hommes la regardaient.

Benedict chassa ces pensées. Il devait garder la tête froide ce soir pour décider s’il voulait ou non continuer de courtiser Mlle Lockwood. Au bout de deux semaines, il devait commencer à comprendre la jeune fille et à deviner ce qu’elle éprouvait pour lui. Il s’était déjà vu repousser une fois – par la sœur de Mlle Weston, soit dit en passant – et il ne tenait pas à revivre cette humiliation.

— Vous êtes ravissante, ce soir, dit-il à Mlle Lockwood en l’entraînant sur la piste pour le quadrille.

Mlle Weston s’était éclipsée dans la foule, mais Benedict aurait parié qu’elle les observait de loin. Sa nuque était parcourue d’un picotement, comme s’il avait senti son regard bleu le transpercer.

— Merci, monsieur.

Mlle Lockwood rosit et sourit d’un air enchanté.

Benedict se détendit. Enfin une jeune fille simple, sans artifices et sans esprit de revanche. Il devait cesser de penser à Penelope Weston et se concentrer sur la femme qu’il envisageait d’épouser.

— Vous passez une bonne soirée ?

— Oh oui, surtout depuis que vous êtes arrivé, répondit-elle spontanément, en détournant les yeux avec modestie.

Les musiciens se mirent à jouer, et il se pencha pour lui susurrer :

— Dans ce cas, je regrette de ne pas être arrivé plus tôt.

Elle leva vers lui un regard limpide. Benedict éprouva un sentiment de satisfaction mêlée de gêne, comme s’il avait gagné quelque chose qu’il ne méritait pas. C’était absurde. Mlle Lockwood était une héritière, elle était très courtisée et il n’était pas son seul soupirant. Si elle le choisissait, c’était parce qu’elle le voulait bien. Il n’était pas le premier venu, et ne faisait pas partie de ces vauriens qui n’avaient rien à offrir à une femme. Malheureusement, la plupart de ses atouts – la fortune, le titre, les domaines qui lui appartiendraient un jour –, il les devait à son père. Mais Benedict savait aussi qu’il était un homme agréable, beau, aux bonnes manières. Il n’avait jamais eu la moindre difficulté à séduire une femme… à l’exception d’Abigail Weston. Pour le plus grand plaisir de Penelope, sa peste de sœur.

Non. Il ne voulait plus penser à cette créature. La danse le ramena vers Mlle Lockwood, et il retrouva le sourire.

— Vous connaissez Mlle Weston depuis longtemps ? s’enquit-elle.

— Pas du tout, répondit brièvement Benedict, jurant en lui-même.

— J’ai fait sa connaissance il y a quelques semaines, et je la trouve drôle. Elle a beaucoup d’esprit. Que pensez-vous d’elle ?

Il s’efforçait justement de ne jamais penser à elle.

— Elle a les qualités dont vous parlez, de plus elle est loyale et dévouée à sa famille.

Mlle Lockwood hocha la tête, l’air soulagé.

— Oh oui, c’est vrai. Je ne savais pas comment me comporter pendant les bals, mais elle m’a aidée si gentiment. Sans elle, j’aurais eu l’air d’une idiote !

Benedict prit une longue inspiration pour contenir la vague d’appréhension qui menaçait de le submerger. À en juger par son expérience, il valait mieux éviter que Penelope Weston se mêle de ses affaires.

— Jamais de la vie. Vous êtes une jeune fille très sensée.

— Vous êtes très aimable, répondit-elle, radieuse. Un des gentlemen qui me rendaient visite l’était moins que vous, et il insinuait que Mlle Weston aurait une mauvaise influence sur moi. J’ai appris par la suite qu’il était couvert de dettes et qu’il entretenait une maîtresse, aussi ses motivations étaient loin d’être honorables.

— Comment avez-vous appris tout cela ? interrogea Benedict, qui avait sa petite idée sur la question.

La réponse de Mlle Lockwood ne le déçut pas.

— C’est Mlle Weston qui me l’a dit ! Et Mlle Drummond m’a confirmé que c’était la vérité.

La danse les sépara de nouveau, et les pensées de Benedict suivirent un cours morose.

De toute évidence, Penelope Weston avait une forte influence sur Mlle Lockwood. Ceci était bien malheureux pour toutes sortes de raisons, la principale étant que Penelope le méprisait. Ce qu’il pouvait tolérer, étant donné qu’elle avait elle aussi le chic pour le hérisser. Mais il ne pouvait la laisser gâcher sa relation naissante avec Mlle Lockwood. Après tout, cette dernière pouvait épouser qui elle voulait, cela ne la regardait pas. Frances avait le droit de se faire son opinion sans se laisser influencer par les remarques acerbes de Penelope.

Une attaque préventive s’imposait. À la fin de la danse, il escorta Mlle Lockwood auprès de sa mère, pour échanger quelques plaisanteries avec celle-ci. Avec un peu de chance, Mlle Lockwood accorderait plus d’attention à l’opinion de sa mère qu’à celle de son amie. Après avoir obtenu une invitation à leur rendre visite dès le lendemain, Benedict attira Frances à l’écart.

— Seriez-vous contrariée si j’invitais votre amie à danser ?

Frances battit des cils, l’air un peu affolé.

— Vous voulez danser avec Mlle Weston ?

— Uniquement parce qu’elle est votre amie, expliqua-t-il avec un sourire rassurant. Je tiens à être en bons termes avec elle, ma chère.

Le visage de Mlle Lockwood s’illumina de bonheur.

— Oh, bien sûr. Mlle Weston a bien dit qu’il était important que…

— Oui ? demanda-t-il, lorsqu’elle se tut brusquement.

— Elle m’a recommandé de me méfier des messieurs qui n’aimaient pas mes amies, ou de ceux que mes amies n’aimaient pas, confia-t-elle à mi-voix. D’après elle, aucun homme ne mérite que l’on renonce à ses amies. Vous… vous n’êtes pas de cet avis ?

— Bien sûr que si.

Le conseil était valable. Il fallait juste s’assurer que dans le cas présent, cela jouerait à son avantage.

— Mais je ne veux pas que vous soyez étonnée que je l’invite.

Frances le considéra avec une telle adoration que ses inquiétudes se dissipèrent.

— Vous êtes un vrai gentleman, monsieur.

Il saisit sa main et la porta à ses lèvres, avant de prendre congé en se promettant d’agir véritablement en gentleman. Il n’éprouvait pas de rancune pour Penelope. À une certaine époque, ils s’étaient même bien amusés ensemble, notamment quand elle l’avait mis au défi de prouver que Hampton Court était hanté. Ils avaient parcouru les corridors poussiéreux en riant et en se racontant des histoires de fantômes. Ce souvenir lui fit hâter le pas. Quand elle était de bonne humeur, Penelope avait un esprit espiègle, et un rire qui retenait l’attention. Il ne lui restait plus qu’à faire renaître cet esprit de camaraderie entre eux, pour l’empêcher de dresser Mlle Lockwood contre lui.

Il lui fallut quelques minutes pour la retrouver. Contrairement à Mlle Lockwood, qui observait toujours les danseurs avec envie et impatience, Penelope se réfugiait généralement dans un coin. Benedict fendit la foule sans se presser, lui laissant le temps de le voir approcher. À l’instant où elle l’aperçut, elle leva le menton et le toisa avec froideur, avant de tourner délibérément le dos.

Diable. Elle n’allait pas lui rendre la tâche facile. Bizarrement, il se sentit parcouru d’un frisson à cette idée.

Armé de son plus charmant sourire, il s’avança vers elle.

— Mademoiselle Weston.

Elle posa sur lui le regard que la reine Elizabeth avait dû poser sur le comte d’Essex juste avant de l’envoyer à l’échafaud.

— Lord Atherton. Quelle surprise ! Permettez-moi de vous présenter mon amie, Mme Townsend. Madame Townsend, voici lord Atherton, dont le père possède une très belle propriété, voisine de la nôtre, à Richmond.

— Je suis enchanté, madame Townsend, dit-il en s’inclinant.

— Comment allez-vous, monsieur ?

Mme Townsend fit la révérence, tout en jetant un regard en coin à Penelope.

Benedict eut l’intuition qu’elles venaient de parler de lui, et il eut soudain envie de faire du charme à Mme Townsend, juste pour voir la réaction de Penelope. Mais il réprima cette envie. Après tout, il voulait s’en faire une alliée, et non la braquer contre lui.

— Nous n’avons pas eu le temps de bavarder. Me feriez-vous l’honneur de m’accorder cette danse, mademoiselle Weston ?

— Êtes-vous sûr que Mlle Lockwood pourra supporter votre absence ? répondit-elle, hautaine.

— Mlle Lockwood m’a encouragé à vous inviter.

— Vraiment ? Dans ce cas, comment pourrais-je refuser ?

Son sourire, quand elle lui tendit la main, ne lui disait rien qui vaille.

Ils rejoignirent les couples qui se formaient sur la piste de danse. Mais alors que les autres se parlaient et échangeaient des sourires, Penelope regarda droit devant elle, comme si elle était seule.

— J’espère que votre famille se porte bien, hasarda-t-il d’un ton cordial.

— Oui. Tout le monde va bien. Surtout ma sœur, précisa-t-elle en l’observant à travers ses cils.

Benedict encaissa le coup sans broncher. Il s’y attendait.

— Je suis enchanté de l’apprendre.

— Elle est mariée, vous savez. La cérémonie fut parfaite, dans l’intimité. Je n’ai jamais vu un homme aussi amoureux de sa femme que mon beau-frère.

Benedict crispa les mâchoires mais ne laissa rien transparaître de son irritation.

— Vane méritait de connaître le bonheur. Je suis content qu’il l’ait enfin trouvé.

— C’est le cas, en effet, répliqua Penelope avec un sourire glacial.

Ils se tournèrent d’un côté, puis de l’autre, saluant les autres danseurs. Quelques pas les séparèrent, mais quand ils se rapprochèrent et qu’elle prit sa main, il remarqua une lueur dans ses yeux et se mit sur ses gardes.

— Connaissez-vous Mlle Lockwood depuis longtemps, monsieur ?

— Quelques semaines. C’est une jeune fille charmante.

— Oui, je l’aime beaucoup. Je la considère un peu comme ma petite sœur.

Benedict interpréta cela comme un avertissement.

— Elle a de la chance de vous avoir comme amie.

— Elle considère qu’elle en a plus encore d’avoir attiré votre attention.

— Je n’ose m’appesantir sur ce fait.

— Non ? Vous n’avez pourtant jamais été du genre à ignorer vos atouts.

Par bonheur la danse les éloigna de nouveau, avant qu’il ait pu perdre patience et faire une remarque acerbe. Penelope le savait sans doute, car le regard qu’elle lui lança était éloquent. Il était impatient de la voir revenir vers lui pour lui répondre.

— M’accusez-vous de donner une fausse image de moi-même ? dit-il dès qu’elle eut repris sa main.

Elle pencha la tête de côté, faisant mine de réfléchir.

— Je ne sais pas. Vous avez une très haute opinion de vous-même, il me semble.

Puis, secouant la tête, elle ajouta dans un sourire :

— N’y pensons plus. Dites-moi plutôt ce qui vous plaît chez Mlle Lockwood.

Il ne répondit pas tout de suite. Cela lui était impossible. Toute pensée concernant sa future fiancée, Mlle Lockwood, avait été balayée par cette femme insupportable qui avait le don, avec ses yeux bleus brillants et son sourire entendu, de le déstabiliser. Au prix d’un effort intense, il parvint à rassembler ses idées.

— J’aime sa bonté et sa douceur.

— Naturellement. Elle a tendance à ne voir chez les gens que le meilleur, même quand ils ne le méritent pas.

Benedict fut à deux doigts de faire remarquer que cela expliquait son affection pour Penelope. Cette dernière voulait le provoquer. Il aurait dû s’y attendre. Elle se délectait de l’agacement qu’elle provoquait. Au début il s’en était amusé, mais cela finissait par le lasser. Et cette fois, quelque chose de très important pour lui était en jeu. Si elle se mettait en tête de faire douter Mlle Lockwood de lui, il le prendrait très mal.

— C’est la caractéristique d’une vraie dame d’être admirée et aimée de tous, lui murmura-t-il.

La pique atteignit son but. L’espace d’une seconde le regard de Penelope s’assombrit. Mais presque aussitôt une étincelle resurgit, faisant luire ses prunelles comme des saphirs.

— Vraiment ? Quelle révélation. Moi qui ai toujours cru que les messieurs s’intéressaient à d’autres appas.

Sans s’en rendre compte, il laissa tomber son regard sur elle. Penelope n’était pas aussi mince que Mlle Lockwood. Sa poitrine se soulevait sous son délicieux corsage de soie bleue, offrant un spectacle ravissant. Sa peau était d’un rose velouté comme une pêche, et son médaillon s’était niché entre ses seins. Benedict, dont le désir avait été de la remettre à sa place, resta médusé.

— Il faut tenir compte de tous les atouts d’une femme, bredouilla-t-il.

— Et de certains aspects plus que d’autres, à ce que je vois ! rétorqua-t-elle, furieuse.

Benedict jura intérieurement. Pourquoi cette femme le prenait-elle toujours en défaut ? Il continua de danser, incapable de se concentrer sur ce qu’il faisait. Ses nerfs étaient à vif, et ses pensées uniquement occupées par Penelope Weston. À en juger par le regard noir qu’elle lui lança, il n’était pas le seul à être irrité. La musique s’arrêta, et elle se retrouva de nouveau à côté de lui. Il lui offrit son bras, qu’elle prit d’une main tremblante.

De fureur, supposait-il. Pour être honnête, il était en proie au même sentiment. La tentation le submergea de l’attirer dans une pièce à l’écart pour mettre les choses au point. L’espace d’une seconde, ses pas le dirigèrent malgré lui vers la porte. Puis il se ressaisit.

Diable. Les choses ne se passaient pas du tout comme prévu.

— Mademoiselle Weston, dit-il alors qu’ils traversaient la foule des invités. Je vous ai invitée à danser dans l’espoir de retrouver l’esprit de camaraderie qui nous rapprochait l’été dernier à Hampton Court. J’aimerais beaucoup que nous soyons amis comme avant. J’éprouve une sincère affection pour votre amie, poursuivit-il d’un ton d’avertissement. Si je parviens à gagner sa considération, j’espère que vous en serez heureuse.

Penelope s’arrêta et lui fit face. Pendant un instant, elle l’observa.

— Vous dites éprouver de l’affection pour Frances. Mais l’affection est-elle suffisante pour fonder un mariage ? Mlle Lockwood s’attend à recevoir votre demande d’un jour à l’autre. Avez-vous l’intention de le faire ? L’aimez-vous assez pour vous engager jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

— Cela ne regarde que Mlle Lockwood et moi, répliqua-t-il, distant.

— C’est vous qui le dites. Mais Frances est mon amie. Si elle est malheureuse, croyez-vous que je n’en saurai rien ?

Benedict serra les dents. Il ne pouvait jurer de rendre Mlle Lockwood toujours heureuse – c’était impossible. Le mariage n’était pas censé apporter le bonheur, mais la sécurité, un statut social, et l’argent. Avec un peu de chance on pouvait aussi y gagner une relation agréable, ce qui menait probablement au bonheur. Mais admettre qu’il n’en était pas certain, c’était fournir à Penelope une arme pour le transpercer – ce qu’elle s’empresserait de faire.

— Je ne veux pas la rendre malheureuse.

— Pourtant, ce que vous aimez chez elle, c’est sa tendance à être indulgente pour les autres, y compris pour les messieurs qui la courtisent. Un homme véritablement amoureux devrait pouvoir le déclarer franchement, sans faux-fuyants. Il ne viendrait à l’idée de personne de demander à Sebastian s’il aime ma sœur : cela se voit sur son visage chaque fois qu’il la regarde.

Les traits de Benedict se figèrent tandis que Penelope poursuivait.

— Je ne vous ai pas vu regarder une seule fois Mlle Lockwood. Vous gardez les yeux fixés sur moi comme un chat guettant une souris pour lui tordre le cou.

— Le chat ne tord pas le cou à la souris, il la croque. Vous m’accusez de ne pas être sincèrement amoureux de Mlle Lockwood parce que je ne surveille pas jalousement tous ses faits et gestes ? Quel genre de mariage serait-ce, si je n’autorisais jamais mon épouse à danser avec un autre, ou à faire quoi que ce soit sans que je le sache ?

Il venait d’admettre qu’il allait demander la main de Mlle Lockwood, mais cela lui était égal. Penelope Weston le mettait hors de lui et lui faisait perdre toute prudence.

— On ne vous demande pas d’être consumé par la jalousie, mais par la passion. Toute femme souhaite que l’homme qu’elle épouse éprouve ce sentiment pour elle.

Benedict manqua s’emporter. Toute femme ? Certainement pas ! La moitié de celles qui se trouvaient dans cette salle s’étaient mariées pour l’argent ou le rang social. Si elles voulaient de la passion, elles devraient la chercher en dehors du lit conjugal, car la plupart des couples qu’il connaissait ne pouvaient plus se supporter.

— Quel idéalisme charmant, remarqua-t-il avec froideur. Vous devez vivre dans un havre de romantisme. À moins que vous ne soyez trop naïve pour comprendre ce qu’est le mariage dans la bonne société.

— Ce n’est pas de l’idéalisme ! protesta-t-elle en écarquillant les yeux.

Il la regarda avec cynisme.

— Vous ne connaissez sans doute pas assez de couples de l’aristocratie.

— Ou peut-être ai-je vu trop de mariages heureux, comme celui de ma sœur ! C’est la différence entre nous, lord Atherton. Je crois qu’un homme devrait aimer la femme qu’il épouse. Il ne suffit pas simplement de « bien s’entendre ».

Atherton vit rouge. Même s’il avait oublié avoir prononcé ces mots, le regard méprisant de Penelope lui aurait rappelé ce moment. Il n’était pas follement amoureux d’Abigail Weston quand il avait demandé sa main, mais il n’avait pas non plus menti à ce sujet en essayant de lui faire croire qu’il l’était. Il s’était montré franc et honnête, et maintenant Penelope lui jetait cela au visage comme une insulte. Un jour, quelqu’un la remettrait à sa place, et il espérait être là pour le voir.

— Je suppose que cela n’est qu’une des nombreuses différences entre nous. Bonsoir, mademoiselle Weston, ajouta-t-il en s’inclinant.

Il s’éloigna, mais crut sentir son regard brûlant le suivre jusque de l’autre côté de la salle.

Ses camarades s’étaient rassemblés près de la salle de jeu et du bol de punch. Las de la compagnie des femmes, il les rejoignit, tout en se demandant comment il aurait pu rentrer dans les bonnes grâces de Penelope Weston – à supposer qu’elle en ait, ce dont il doutait. Ces brefs moments d’affinités qu’il avait cru connaître avec elle n’étaient sans doute que le fruit de son imagination.

— Que faisais-tu donc ? lança le lieutenant Cabot.

— Je dansais.

Cabot émit un rire narquois.

— Comment t’en es-tu sorti avec la fille Weston ?

Benedict attrapa un verre de vin sur un plateau.

— Elle ? Elle ne m’intéresse pas.

Le caporal Hollander posa sur lui un regard perçant. Un sourire ironique flottait sur ses lèvres.

— Ah non ? Tu la dévorais des yeux.

Agacé, Benedict haussa les épaules.

— Ce doit être d’un ennui mortel de rester là, à regarder les autres danser. Tu ne peux pas te trouver une cavalière ?

— Non, pas avec ce genre de dot et un aussi joli minois. Et tu as l’air d’être décidé à trouver une épouse. Si tu tiens tant à être enchaîné, pourquoi ne pas courtiser une héritière ?

— Je ne tiens pas tant que cela à me marier.

Cabot posa un coude sur l’épaule de Benedict, probablement pour éviter de perdre l’équilibre. Il tanguait sur ses jambes et son haleine empestait le vin.

— Je te comprends, elle est très séduisante. Il paraît qu’elle a une langue de vipère, mais à part ça elle n’est pas mal du tout.

Bien malgré lui, il fut assailli par l’image de ses seins d’une rondeur parfaite apparaissant au-dessus de son corsage. Penelope Weston n’était pas mal, en effet. Dieu lui vienne en aide ! Il but une gorgée de vin et repoussa Cabot.

— Oui, elle est assez jolie.

Hollander ricana.

— Assez jolie ! C’est une beauté, oui ! J’aimerais bien la tenir dans mes bras. Celles qui ont de l’esprit sont toujours les plus intéressantes au lit.

— Tu ferais mieux de garder la tête sur les épaules, si tu comptes essayer.

Seigneur. Ces idées n’étaient pas pour apaiser Benedict. Il fit signe au valet de lui apporter encore du vin. L’homme lui glissa un verre dans la main, et il le vida rapidement. La pensée de Penelope dans un lit, avec son énergie et sa passion, l’obsédait. Il serait obligé de la tenir… de l’attacher, peut-être… ou bien de la laisser faire de lui ce qu’elle voulait…

— Pour vingt mille livres, je pourrais m’y risquer ! s’exclama Cabot en riant.

— Pour vingt mille livres, tu pourrais aussi t’acheter un peu de jugeote, ajouta Hollander.

Bannister, un nouveau venu dans le régiment, se joignit à la conversation.

— Sur qui as-tu des vues, Cabot ? La fille Weston ? Je te la déconseille.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis, répliqua Cabot d’une voix pâteuse.

— Atherton s’intéresse à elle, dit Hollander en lui coulant un regard en coin.

— Ce n’est pas vrai, déclara Benedict.

Contrairement à ce qu’il espérait, le vin ne l’avait pas aidé à se détendre.

— Il a peut-être une chance, mais je n’en dirais pas autant des autres, remarqua Bannister en grimaçant. Son père est ambitieux, il exigera au moins un comte.

— Un comte ! Diable, marmonna Cabot en s’appuyant de nouveau contre Benedict. Et quelle raison invoque-t-il ?

— Quarante mille livres, voilà la raison. Je le sais par Mme Harrow elle-même.

— Quel intérêt a-t-elle à te dire cela ?

Bannister sourit.

— Je lui ai expliqué qu’une épouse fortunée me permettrait de lui assurer certains avantages, qui sans cela mettraient mes finances en danger.

Hollander éclata de rire.

— Bannister, tu n’es qu’une fripouille ! Tu demandes à ta maîtresse de t’aider à trouver une épouse, afin de pouvoir continuer à l’entretenir ? C’est fort.

Bannister ignora sa remarque et se tourna vers Benedict.

— Mais tu as vraiment des vues sur elle ? Je pensais que tu t’intéressais à la fille Lockwood. Je ne voudrais pas empiéter sur ton terrain…

Benedict articula un juron muet. Leur groupe ne valait guère mieux qu’une troupe de commères, ce soir.

— En tant que gentleman, je refuse de parler d’une dame en ces termes. J’ai eu le plaisir de faire la connaissance de Mlle Weston l’été dernier, et je peux affirmer qu’elle ne déteste rien autant que le manque de sincérité.

— Oh, j’ai l’intention d’être sincère, murmura Bannister en balayant la salle du regard tel un chasseur. Après tout, mon père est marquis, même si je ne suis pas son héritier. Elle est ici ?

— Elle vient de danser avec Atherton.

Cabot méritait vraiment de se prendre un coup de poing dans la figure. Ivre, il était bavard comme une pucelle.

— Ce n’était qu’un quadrille, déclara sèchement Benedict. Et je trouve cette conversation ennuyeuse. Bonsoir.

Il s’éloigna, ignorant les rires et les plaisanteries de ses amis.

Ce n’est que plus tard dans la soirée qu’il se rendit compte qu’il aurait pu clore très simplement la discussion en admettant qu’il courtisait Frances Lockwood. Il était de plus en plus certain que celle-ci ferait une excellente épouse. En fait, ses amis l’avaient déjà vu danser avec elle, mais ils ne l’avaient jamais taquiné à ce sujet. Sans doute parce que Mlle Lockwood n’avait pas la langue aussi bien pendue que Penelope. Ou bien parce que sa dot semblait minuscule comparée à celle de cette dernière. Il essaya de se persuader que ce n’était pas parce que Mlle Lockwood semblait discrète et effacée à côté de Penelope. L’enthousiasme de Hollander pour la spirituelle jeune femme qu’était Mlle Weston était dû au fait qu’il avait trop bu, voilà tout.

De toute façon, Benedict ne voulait pas d’une femme à l’esprit acéré et à la beauté ensorcelante.

Absolument pas.

3

— Il doit bien y avoir un moyen de l’arrêter !

— Je n’en vois aucun qui ne risque de t’attirer des ennuis, objecta Olivia.

Penelope était furieuse. Elle ne décolérait pas depuis qu’elle avait dansé avec lord Atherton et qu’il avait admis que, bien que n’étant pas amoureux de Frances Lockwood, il comptait tout de même l’épouser. Elle aurait préféré qu’il ne l’invite jamais à danser. Alors elle aurait pu écouter Frances s’extasier sur lui. Elle aurait tenu sa langue, et reconnu tout simplement qu’il était beau, qu’il dansait bien, et qu’il était un très bon parti. Tout cela était vrai. Et elle se serait dit que le père et la mère de Frances étaient tout à fait capables de conseiller leur fille et de l’aider à choisir un prétendant honorable.

Mais à présent, elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’il voulait absolument pousser Frances à se marier rapidement, sans se demander s’ils seraient heureux après le mariage. Malheureusement, Penelope l’avait déjà vu se conduire de cette façon. L’été dernier, c’était à sa sœur Abigail qu’il destinait ce même sourire charmeur. Il avait obstinément ignoré tous les signes prouvant qu’Abigail ne s’intéressait pas à lui. Une seule conclusion s’imposait, et elle n’était pas très plaisante. Soit lord Atherton était stupide, soit il n’était pas honnête. Comme personne ne semblait le trouver particulièrement obtus, il fallait croire qu’il courtisait Abigail pour une raison mystérieuse, et donc inavouable. Par chance, Abigail avait déjà offert son cœur à un autre, et le charme du vicomte était resté sans effet sur elle.

En revanche, la pauvre Frances ne le verrait jamais sous son vrai jour. Les Lockwood étaient enchantés qu’il courtise leur fille. Ils lui accorderaient sa main sans la moindre hésitation. Frances ne comprendrait son erreur que trop tard, quand le manque d’affection de son époux deviendrait évident.

À moins que quelqu’un… comme Penelope, par exemple… ne la mette en garde.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, Olivia lui donna un léger coup de coude.

— Ce n’est pas à toi de la secourir. D’ailleurs, elle n’a peut-être pas besoin d’être sauvée ! Ce n’est pas parce que tu n’aimes pas cet homme qu’elle ne peut pas l’aimer non plus.

Penelope se renfrogna et s’éloigna de la vitrine qu’Olivia contemplait. Elle était si absorbée dans ses pensées qu’elle n’avait même pas vu les chapeaux exposés.

— Je ne veux pas m’en mêler ! J’aimerais qu’elle se rende compte par elle-même que cet homme n’est pas sincère, et ne pas avoir à dire un mot moi-même ! Mais imagine qu’elle ne s’en aperçoive jamais ?

Son amie lui prit le bras, l’entraînant dans Bond Street.

— Parfois, on ne peut pas sauver les gens malgré eux. Si elle veut l’épouser et qu’il demande sa main, qu’as-tu à y redire ? Tu n’es pas sa mère, ni même sa sœur. Ils n’ont pas besoin de ton accord.

— Je sais, reconnut Penelope en soupirant. Je ne voudrais pas gâcher son bonheur ! Mais je ne suis pas contente de voir qu’elle se laisse manipuler aussi facilement.

— Il vaut sans doute mieux que tu ne parles plus de lui avec elle.

— Indiscutablement. Mais ce n’est pas possible.

— Essaye, conseilla Olivia en souriant.

— Crois-moi, Atherton est la dernière personne dont j’ai envie de parler.

Elles passaient dans Madox Street, et Penelope s’arrêta brusquement.

— Pouvons-nous entrer dans une boutique ?

— Bien sûr. Laquelle ?

La librairie n’était qu’à quelques pas. C’était un tout petit magasin, à l’apparence un peu miteuse. Si Mme Weston apprenait que Penelope était entrée là pour acheter une certaine publication interdite, elle serait furieuse. Mais comme elle était avec Olivia, sa mère n’aurait aucun soupçon. Olivia était une personne si respectable et digne de confiance que Mme Weston n’avait même pas jugé bon d’envoyer une servante pour les accompagner.

La démarche n’en était pas moins risquée. Si sa mère découvrait malgré tout ce qu’elle avait acheté, elle serait exilée loin de Londres pendant des mois, et n’aurait plus l’autorisation de voir Olivia. Penelope le savait, mais elle repoussa ces inquiétudes. Elle avait besoin de se changer les idées. De ne plus enrager en pensant que lord Atherton allait encore essayer de duper une jeune fille innocente et la persuader de l’épouser. Or, elle ne voyait rien de plus distrayant que la lecture de 50 façons de pécher.

Cependant, quand elle désigna la librairie, Olivia parut hésiter.

— Que veux-tu acheter là ? demanda-t-elle en ralentissant le pas.

— Oh, pas grand-chose.

— Penelope ! Ne fais pas l’idiote !

Elles échangèrent un regard et Olivia se mordit les lèvres.

— Laisse-moi au moins le demander moi-même. Tu auras de terribles ennuis si ta mère découvre…

— Je m’en moque, rétorqua Penelope en ouvrant la porte de la boutique.

C’était la stricte vérité. La vie à Londres était devenue triste et monotone à ses yeux. Abigail était partie s’installer à Richmond. Joan visitait l’Italie. Penelope s’ennuyait à mourir. La cour qu’Atherton faisait à Frances l’avait bouleversée et irritée. Quelque chose d’aussi délicieusement scandaleux que cette lecture lui ferait oublier sa contrariété.

Une sonnette tinta à leur entrée. Le magasin, sombre et exigu, sentait le moisi. Elle regarda autour d’elle d’un air intéressé, mais Olivia la poussa derrière une grande étagère.

— Regarde les autres livres. C’est moi qui vais le demander.

— Peu importe que ce soit toi ou moi, chuchota Penelope.

— Oui, mais si tu achètes autre chose, tu pourras dire à ta mère que tu es venue pour cela, et que tu n’as jamais vu cette publication interdite.

Penelope jura en elle-même. Si elle avait été mariée, ou veuve, elle aurait pu acheter toutes les brochures coquines qu’elle voulait sans l’accord de sa mère. Mais bien sûr, elle ne courait pas le risque d’être mariée, et encore moins veuve, dans les jours à venir. Dans quelque temps, Frances Lockwood, qui n’avait que dix-sept ans, serait mariée à son tour et elle se retrouverait une fois de plus seule dans la salle de bal, à s’ennuyer. Les autres dames de la bonne société étaient soit scandalisées par les goûts trop originaux de Penelope soit trop snobs pour se lier avec une personne qui n’était pas de noble naissance. Les hommes la regardaient souvent, mais les seuls à l’inviter étaient les amis de son frère qui la prenaient en pitié, ou des gredins qui ne s’intéressaient qu’à l’argent de son père, ou bien quelquefois à son décolleté. Elle n’avait jamais rien gagné à suivre les conseils de sa mère et à observer strictement les règles de bienséance. Elle avait l’impression de passer à côté de sa vie.

— Olivia, si ma mère me pose des questions à ce sujet, c’est qu’elle a des soupçons. Dans ce cas, je suis perdue. Si elle découvre que tu as acheté le livre pour moi, elle m’interdira de te voir. J’ai déjà perdu Joan et Abigail… si je ne te vois plus non plus, je ne sais pas ce que je deviendrai.

— Comment veux-tu qu’elle sache que je l’ai acheté pour toi ? chuchota Olivia.

Penelope leva les yeux au ciel.

— Et comment saura-t-elle que je l’ai acheté moi-même ? Si tu ne veux pas que nous ayons d’ennuis, trouve un livre pour toi et détourne l’attention d’un des vendeurs. Si jamais, par malchance, quelqu’un nous a vues entrer ici, je pourrai dire que tu cherchais un livre précis.

Son amie soupira.

— J’ai l’impression d’être une femme de mauvaise vie contribuant à dévergonder une jeune fille.

— Tu ne contribues à rien du tout. Disons simplement que tu ne m’empêches pas de me dévergonder toute seule. Joan et Abigail n’ont pas eu plus de succès que toi, d’ailleurs.

— Je ne sais pas pourquoi je me laisse toujours persuader par tes manigances.

— Parce que tu es la meilleure amie dont on puisse rêver, répondit Penelope en pressant la main d’Olivia. Et parce que tu cherches toujours à me sauver de moi-même, ce qui est quasiment sans espoir.

— J’espère que non. Dépêchons-nous d’en finir, avant que ma bonne conscience ne me rappelle à l’ordre.

— Avez-vous besoin d’aide, mesdames ?

Les deux jeunes femmes tressaillirent. Un homme jeune et très mince les considérait en souriant.

— Nous avons quelques romans, par ici. Et de la poésie, également.

— Avez-vous des guides de voyage ? s’enquit Olivia, se ressaisissant rapidement. Sur l’Italie ?

Le jeune homme hocha la tête.

— Certainement, nous avons toute une sélection de livres sur l’Italie. Par ici, voulez-vous ? ajouta-t-il en se dirigeant vers le fond du magasin.

— Fais vite, chuchota Olivia à son amie, avant de lui emboîter le pas.

Penelope jeta un rapide coup d’œil de l’autre côté des étagères. Le propriétaire, un homme rose et replet, servait un client. Joan lui avait expliqué que l’opuscule ne se trouvait pas en rayon et qu’il fallait le demander, ce qui signifiait qu’elle devait attendre. Tout en gardant une oreille sur les conversations alentour, elle s’intéressa au contenu des rayonnages. Les livres étaient vieux et usés. Parfois, le titre avait complètement disparu de la couverture. Elle en prit un et s’aperçut que c’était un traité médical, illustré d’horribles gravures. Un autre dégagea une telle poussière quand elle l’ouvrit qu’elle éternua. Elle le remit à sa place en grimaçant. Pourquoi sa sœur aimait-elle tant les librairies ? Pour une raison incompréhensible, Abigail aurait aimé passer sa vie dans ce genre de magasin.

La sonnette tinta. Le libraire venait de raccompagner son client à la porte et s’inclinait respectueusement sur son passage. L’homme avait dû acheter un grand nombre de volumes. Le cœur battant à tout rompre, elle suivit le libraire qui revenait vers son comptoir.

— Bonjour, madame. Puis-je vous aider ?

— Oui, dit-elle avec une indifférence feinte. Auriez-vous quelques exemplaires de 50 façons de pécher ?

— Ah, fit-il en se balançant sur ses talons. Je n’en suis pas certain. Ces publications sont très populaires. Veuillez me pardonner, il faut que j’aille vérifier dans l’arrière-boutique.

Penelope acquiesça, et il disparut furtivement. Tandis que le rideau derrière le comptoir retombait, elle échangea un coup d’œil avec Olivia. Celle-ci lui fit un signe imperceptible, et demanda au vendeur s’il avait une édition plus récente du guide qu’elle examinait.

Penelope alla à l’autre bout du comptoir et fit mine de s’intéresser aux boutons de ses gants. Elle perçut des murmures et des bruits de papier dans l’arrière-boutique, mais rien n’indiquant que la recherche était couronnée de succès. Olivia continua de réclamer d’autres récits et mémoires de voyages, essayant de prolonger le plus longtemps possible leur présence dans le magasin. Celui-ci n’était qu’à quelques pas de Bond Street, où toutes sortes de commères devaient se promener, à l’affût du moindre scandale.

Penelope savait qu’elle risquait une terrible punition. 50 façons de pécher était le texte le plus libertin qu’elle avait jamais lu. Il racontait avec force détails sensuels les nombreuses aventures amoureuses de lady Constance, une femme à la morale très libre. La mère de Penelope l’avait déjà surprise une fois avec ce texte entre les mains, et était entrée dans une colère épouvantable. Tout d’abord, Penelope avait eu droit à un long sermon sur l’attitude qui devait être celle d’une jeune fille convenable. Puis sa mère lui avait rappelé avec sévérité qu’elle devait aussi songer à la bonne réputation de sa famille. À l’époque Abigail n’était pas encore mariée, et Penelope avait eu des remords à l’idée que la réputation de sa sœur pouvait être ternie par sa faute. Mais maintenant, cette inquiétude n’avait plus lieu d’être. Mieux encore, contrairement aux affirmations de sa mère, le mari de sa sœur admettait qu’elle ait ce genre de lectures. Penelope ne pensait donc pas gâcher ses chances de se marier en lisant ces récits grivois.

Sa mère avait terminé en exprimant sa profonde déception que Penelope, après tout ce que son père avait fait pour lui donner une vie confortable, n’ait pas su refréner cette curiosité malsaine. Cela avait cloué le bec à la jeune fille. Car elle avait beau rêver d’une vie plus excitante, elle adorait son père et ne voulait pas le décevoir. Elle avait donc promis à sa mère de ne plus jamais acheter d’exemplaires de ces récits, en la suppliant de ne rien dire à son père. À son grand soulagement, Mme Weston avait accepté, se contentant de la priver de sorties pendant deux mois. Mais la punition était maintenant levée, et Penelope libre de sortir sans sa mère et sans domestique.

Et elle se retrouvait là, rompant la promesse faite seulement quelques semaines plus tôt, comme pour provoquer le destin. Certes elle éprouvait de la culpabilité, mais pas suffisamment pour l’empêcher de briser les barreaux de la cage dans laquelle elle étouffait chaque jour un peu plus. Penelope avait besoin de distractions. Tout le monde semblait rencontrer l’amour, sauf elle – et Olivia. Mais cette dernière ne manifestait jamais le désir d’être au centre d’une histoire d’amour ou d’une aventure clandestine. Penelope savait qu’elle n’aurait jamais dû éprouver de tels désirs, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Il lui fallait une soupape de sécurité si elle ne voulait pas exploser !

Voilà pourquoi elle se retrouvait là, à faire une chose interdite qu’aucune jeune fille bien élevée n’aurait osé faire.

Finalement, après ce qui lui sembla une éternité, le libraire revint avec un paquet attaché par une ficelle.

— Voici, madame. Le numéro trente-quatre.

Avec un clin d’œil, il posa le livre empaqueté sur le comptoir.

— Oh ? Avez-vous également le numéro trente-trois ?

— Non, je suis désolé. Ces publications partent très vite, vous savez.

— Oui, dit-elle avec un sourire qu’elle espérait posé. Je comprends.

À l’autre bout du comptoir, Olivia feuilletait un livre. Penelope savait qu’elle ne pourrait pas l’acheter, car elle n’avait pas assez d’argent pour ce genre de dépenses. Sur une impulsion, elle demanda au libraire de l’ajouter sur sa note, et paya avant que son amie ait pu protester.

— Merci, cent fois merci ! s’exclama joyeusement Penelope quand elles ressortirent dans Madox Street. Oh, que c’était drôle !

— Je suppose que tu as obtenu ce que tu voulais ?

Penelope éclata de rire.

— Oh, oui ! J’ai déjà lu le numéro trente-deux, mais celui-ci est le trente-quatre. Il m’en manque un.

C’était à fois décevant et excitant. Elle aurait du mal à dénicher le numéro manquant, mais elle savait qu’il était quelque part et cela suffisait à lui donner un but.

Olivia demeura bouche bée.

— Tu l’as… déjà lu ? Bonté divine, Penelope ! Où te l’es-tu procuré ?

— Cela n’a pas d’importance. Qu’as-tu acheté ?

— Je n’aurais pas dû te laisser payer. Ce n’était pas une dépense indispensable.

Penelope balaya ses protestations d’un geste.

— C’est en remerciement du service que tu me rends. Alors, quel est ce livre ?

Olivia eut un regard de gratitude. Elle résistait souvent quand Abigail ou Penelope lui faisaient de petits cadeaux, mais elles lui rétorquaient que sa présence leur était bien plus précieuse.

— C’est un livre de voyage sur l’Italie. Très correct, et propre à me cultiver l’esprit. Je ne verrai sans doute jamais l’Italie, aussi j’espère que les descriptions sont séduisantes.

— N’importe quoi ! Un jour, un bel homme viendra et t’emmènera en Italie, en France, et peut-être même en Inde !

— C’est un joli rêve, soupira Olivia.

— Qui se réalisera sans doute !

Son amie eut un petit rire triste.

— C’est ce que j’adore chez toi, Pen. Ta quête permanente d’aventure et ta certitude qu’il t’arrivera quelque chose de vraiment excitant.

— Comme cette sortie, par exemple ? C’est déjà une petite aventure. La vie est un peu triste, en vérité. Rien à voir avec celle de lady Constance. Pourtant, elle ne quitte jamais Londres.

— Que trouves-tu de si intéressant chez elle ?

Surprise, Penelope dévisagea Olivia.

— Que veux-tu dire ? Tu as lu ses histoires, n’est-ce pas ?

— Une ou deux, avoua Olivia en rougissant.

Elles s’engagèrent dans Bond Street. L’opuscule était enveloppé dans du papier et nul ne pouvait en voir le titre, mais Penelope trouvait tout de même audacieux de traverser les rues chics de Londres avec un tel livre sous le bras.

— Alors, chuchota-t-elle, tu sais pourquoi ces histoires me plaisent. Elles sont choquantes. Délicieuses. À la fois libertines et captivantes. Est-ce vraiment ainsi que les choses se passent entre un homme et une femme ? Personne ne veut en parler à une jeune fille non mariée, ce qui ne fait qu’attiser notre curiosité. Et puis… puisque tout le monde les lit, pourquoi pas moi ?

— Je ne crois pas que tout le monde les lise, protesta Olivia, cramoisie. Cela ne te semble pas un peu exagéré ?

Penelope baissa la voix pour répondre :

— Joan m’a dit que tout était exact. Abigail elle-même me l’a confirmé. Si elles étaient là, elles me diraient la vérité, maintenant qu’elles sont mariées et qu’elles savent. Et cela veut dire que…

— Que quoi ? demanda Olivia.

Penelope s’éclaircit la gorge.

— Que je dois les lire. Pour m’instruire.

— T’instruire ? répéta Olivia en riant. Penelope, tu es incorrigible.

— Absolument.

Certes, 50 façons de pécher était d’autant plus intéressant que les détails étaient exacts. Mais en eût-il été autrement que Penelope aurait voulu le lire quand même. C’était la seule façon pour elle de savoir ce qu’était la passion amoureuse. Et comme il n’y avait pas un seul homme à Londres qu’elle avait envie d’épouser, elle se disait qu’il serait bon d’en apprendre un peu plus avant de briser le cœur de sa mère et de s’embarquer dans une vie de péché. Elle resterait peut-être vieille fille, mais elle ne serait pas vierge toute sa vie. Lady Constance avait tout arrangé. Elle vivait à Londres, dans la haute société, prenait un amant quand elle en avait envie, et gagnait une fortune avec le récit de ses aventures érotiques. Si la moitié seulement des femmes qui parlaient de ses livres à mots couverts, en se cachant derrière leur éventail, les achetaient, Constance devait gagner plus d’argent qu’on ne pouvait en compter. Penelope trouvait cela formidable.

Ce qui ne voulait pas dire qu’elle renonçait à tout le reste. Chaque fois qu’elle voyait sa sœur échanger un coup d’œil avec son mari, elle éprouvait une pointe d’envie. Abigail avait fait mieux que lady Constance. Elle avait trouvé un homme qui lui offrait non seulement la passion, mais aussi l’amour, et une compagnie. Constance elle-même avouait qu’elle n’était pas amoureuse de ses amants, ce que Penelope trouvait un peu triste. Lady Constance avait beau être audacieuse, coquine, libertine, en fin de compte elle était aussi très seule.

Elle se secoua. Il n’en demeurait pas moins qu’elle n’avait rien de tout cela. L’espoir faisait vivre, mais Penelope n’avait jamais été très patiente. Un an ou deux s’écouleraient encore avant que sa mère n’accepte sa défaite, et ne demande à James de cesser de présenter de jeunes hommes à Penelope. Elle se sentait désolée pour ces gentlemen qui étaient toujours polis, mais ne s’intéressaient pas vraiment à elle. Elle aurait aimé que son frère ait le courage d’annoncer à leur mère qu’aucun de ses amis n’avait envie de courtiser Penelope. Sinon, elle n’avait plus qu’à attendre patiemment.

Si lady Constance continuait d’écrire et que Frances Lockwood, par miracle, décidait de refuser la demande de lord Atherton, elle serait sans doute capable de supporter l’attente.

4

Le destin avait dû entendre le vœu formulé secrètement, et se faire un plaisir de le contrarier à la première occasion. À peine deux jours plus tard, Frances Lockwood attira Penelope à l’écart au cours d’un déjeuner.

— J’ai une nouvelle sensationnelle ! annonça-t-elle, radieuse.

Mon Dieu, faites qu’elle ne me parle pas d’Atherton.

— Ah oui ?

— Lord Atherton a parlé à mon père !

Naturellement. Penelope continua de sourire en silence.

— Il n’a pas encore demandé ma main, mais… Oh, mademoiselle Weston, quand j’y pense, je n’arrive plus à respirer ! Que vais-je lui dire ? Comment dois-je lui répondre ? Dites-moi, je vous en prie, j’ai tellement peur d’être ridicule !

Penelope prit son temps pour répondre. Les paroles d’Olivia résonnèrent dans sa tête : Ce n’est pas parce que toi tu ne l’aimes pas qu’elle ne peut pas l’aimer. Il était possible que lord Atherton tombe profondément amoureux de Frances, lorsqu’ils vivraient ensemble, qu’ils se connaîtraient mieux et formeraient une famille. L’image de Benedict faisant passionnément l’amour à Frances dans le lit conjugal la troubla.

— Vous devez écouter votre cœur, décida-t-elle de conseiller. Aimez-vous assez ce gentleman pour passer le reste de votre vie avec lui ?

Frances battit des cils et son adorable petite bouche s’arrondit, comme si elle n’avait jamais pensé à ce qui suivrait la cérémonie.

— Oh. Oh, mon Dieu ! Cette idée est un peu effrayante.

— C’est pourquoi vous devez être absolument sûre de vos sentiments, et des siens, avant d’accepter.

— Oui, dit lentement Frances. Oui ! Je n’ai jamais rencontré de gentleman plus beau et plus charmant. J’en suis certaine.

Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Penelope ravala sa remarque.

— Si vous êtes sûre aussi de son amour, il faut dire oui.

Le front de son amie se plissa.

— Eh bien, je… je ne sais pas s’il m’aime. Mais ma mère affirme que l’amour n’est pas primordial pour ce genre de mariages, et que je dois choisir quelqu’un d’aimable et de bien élevé. N’est-ce pas un excellent conseil ?

Penelope chercha en vain une raison plausible pour s’excuser et quitter la pièce. Elle avait un mal fou à tenir sa langue.

— Ce sont en effet d’admirables qualités.

— Mais vous ne pensez pas que ce sont les plus importantes ? répondit son amie avec inquiétude. Oh, je veux tellement prendre la bonne décision !

— Je suis sûre que vous le ferez.

Demandez-lui pourquoi il veut vous épouser, ajouta Penelope pour elle-même.

Frances garda le silence quelques secondes, ce qui était rare chez elle.

— Vous ne l’aimez pas, n’est-ce pas ?

Penelope tressaillit, déconcertée. Pourquoi, mais pourquoi Frances n’avait-elle pas trouvé d’autre soupirant que cet arrogant lord Atherton ?

— Quoi ? Qu’est-ce qui peut bien vous faire penser cela ?

Frances se mordilla les lèvres.

— Mes autres amies ont poussé des cris d’admiration quand je leur ai dit qu’il était allé voir papa. Aucune ne m’a conseillé de m’assurer de ses sentiments envers moi. Elles supposent qu’il m’aime, puisqu’il demande ma main.

— Ne présumez jamais de rien, avec lord Atherton.

Les mots lui échappèrent avant qu’elle n’ait pu réfléchir. Les yeux de Frances s’arrondirent de surprise, et Penelope eut envie de se gifler. Elle s’efforça de réparer sa bévue.

— Je veux dire qu’une dame ne doit jamais se faire d’illusions sur les hommes. Choisir un mari est la décision la plus importante qu’elle ait à prendre dans sa vie…

Elle n’alla pas au bout de sa phrase, regrettant déjà d’avoir trop parlé.

— Que voulez-vous dire ?

— Rien, marmonna-t-elle en s’efforçant de sourire. Ne faites pas attention à ce que je dis, je crois que j’ai un début de migraine…

— Non ! Je vous en prie, parlez-moi. C’est mon avenir qui est en jeu !

Penelope jeta un coup d’œil autour d’elle, cherchant désespérément quelqu’un pour la tirer de cette situation embarrassante. Mais elle ne vit que des lords prétentieux et des ladies hautaines, qui ne l’auraient jamais invitée s’il n’y avait eu la fortune de son père, et qui même ainsi refusaient de lui adresser la parole. Olivia n’était pas là, sa mère bavardait avec les matrones les moins snobs de l’assemblée. Ce qui la laissait livrée à elle-même – une situation qui ne donnait jamais rien de bon, même lorsqu’elle faisait des efforts pour se comporter correctement.

— Si vous ignorez quels sentiments il éprouve pour vous, vous devriez lui poser la question. Un homme amoureux n’hésite jamais à se déclarer.

— Se déclarer ?

— Oui. Vous savez bien, se mettre à genoux pour vous jurer qu’il ne peut vivre sans vous, ce genre de choses.

Frances battit des cils.

— Oh, oui, je… je vois. Ce serait très flatteur et romantique. C’est ce que vous aimeriez ?

— Absolument, affirma Penelope.

La conversation s’orientait vers un terrain plus sûr. Elle n’avait jamais caché son penchant pour les histoires d’amour et les gestes flamboyants. Un vague sourire effleura ses lèvres, tandis qu’elle imaginait un amoureux passionné et dévoué.

— Je veux un homme capable de se battre en duel pour moi. De mourir pour moi. Un homme qui n’hésiterait pas à déclarer qu’il m’aime désespérément, passionnément, chaque jour de notre vie.

— Je… je ne pense pas que la majorité des Anglais corresponde à ce profil, remarqua Frances.

— Alors, ils ne sont pas faits pour moi. Je devrai attendre un chevalier étranger, ou un séduisant corsaire. Je veux un homme de passion et d’action. Un homme qui ne laisse planer aucun doute sur ses sentiments, qui m’embrasse avec ardeur, en se moquant des conséquences.

— Seigneur… murmura Frances, éblouie.

Penelope se calma et lui sourit.

— Vous comprenez pourquoi je me retrouve parmi les vieilles filles. Aucun de ces gentlemen anglais n’a la passion et l’audace que je recherche.

Son amie garda le silence un moment.

— Mais comment pourriez-vous rencontrer ce genre d’homme ? Si un gentleman essayait de m’embrasser, ma mère interviendrait. Comment trouver un soupirant passionné, quand on est affublée d’un chaperon en permanence ?

— Je ne sais pas, avoua Penelope, que ces détails matériels n’intéressaient pas. Un homme vraiment déterminé trouverait un moyen.

— Oui. Oui, bien sûr. Un homme amoureux ne peut se laisser décourager.

— Aucun obstacle ne pourrait lui barrer la route.

— Un homme amoureux se laisserait submerger par la passion, au moins une fois, n’est-ce pas ? observa Frances.

— Je l’espère bien ! Sinon, ce ne serait pas amusant.

— Bien sûr.

Frances se rembrunit. Elle parut s’absorber dans ses réflexions, puis son visage s’éclaira.

— Si lord Atherton veut m’épouser, c’est qu’il doit m’aimer, non ?

— Ah…

Penelope se rendit compte, mais un peu tard, qu’elle aurait dû tenir sa langue. Néanmoins, elle avait exposé les choses comme elle les voyait.

— Certainement, concéda-t-elle.

— Et s’il m’aime, il devrait le prouver, ajouta Frances avec conviction.

Penelope ne dit mot. Elle trouvait hautement improbable que lord Atherton soit amoureux de quiconque – à part de lui-même.

— Il ne l’a pas encore fait, déclara la jeune fille en la regardant. Dois-je lui demander de le faire ?

— Je ne sais pas… Si vous le lui suggérez, vous ne pourrez être sûre qu’il est sincère et qu’il ne le fait pas uniquement pour vous plaire.

— Vous croyez qu’il ne voudra pas ?

— Je n’ai aucune idée de ce qu’il veut ou ne veut pas.

— Mais vous le connaissez.

— Peu. Très, très peu, en réalité. Nous nous sommes vus pendant à peine un mois. Je suis étonnée qu’il se souvienne de moi.

Penelope en était même un peu agacée. Pour sa part, elle aurait aimé l’oublier. Mais Frances semblait troublée, et ce n’était pas ce qu’elle voulait. Elle imagina Mme Lockwood rendant visite à sa mère, accusant Penelope d’avoir suscité des problèmes lors des fiançailles de sa fille, et Penelope aurait perdu une amie de plus.

Elle prit une longue inspiration et pressa la main de Frances.

— Suivez l’élan de votre cœur. S’il vous aime et que vous l’aimez, rien d’autre ne compte. Si son amour est sincère, il n’éprouvera aucune difficulté à le déclarer. Vous saurez alors ce que vous devez lui répondre.

— Vous le pensez vraiment ?

Penelope sourit. La jeune fille semblait soulagée. Il suffisait à Frances d’entendre un ou deux mots d’affection dans la bouche de lord Atherton. Qu’ils soient sincères ou non, elle s’en contenterait. Benedict n’était pas idiot au point de ne pas y penser.

— Bien sûr ! Oh, excusez-moi, je crois que ma mère me cherche.

— Merci, mademoiselle Weston. Je suis si reconnaissante de ce que vous faites pour moi.

— Rappelez-vous. Il faut suivre votre cœur. Ne vous souciez pas de ce que disent les autres.

— Je ne l’oublierai pas.

Penelope sourit encore et s’éloigna. Elle n’avait jamais été aussi contente de sa vie de devoir rejoindre sa mère.

5

Chaque fois qu’il pensait à elle, Benedict Lennox en arrivait à la même conclusion. Frances Lockwood était douce, jolie et sincère. Certes, elle était jeune, elle avait au moins dix ans de moins que lui, mais cela ne pouvait être considéré comme un défaut. Ils s’entendaient bien, et il ne pensait pas qu’il y aurait de désaccords entre eux. De plus, elle avait d’intéressantes relations. En somme, elle répondait à tous les critères qu’il s’était fixés dans le choix d’une épouse.

À son grand soulagement, elle n’avait plus fait allusion à Penelope. Ce qui laissait augurer que les choses se passeraient mieux que la dernière fois. M. Lockwood lui avait réservé un très bon accueil, et Mme Lockwood rayonnait chaque fois qu’elle le voyait, de même que sa fille. Tous ces signes étaient encourageants.

Mais alors, pourquoi hésitait-il encore ? Il aurait dû s’empresser de régler cette affaire, au lieu de quoi… Furieux contre lui-même, il scruta la salle de réception où il se trouvait. Alors qu’il aurait dû s’engager auprès de la fiancée qu’il avait choisie, il se mettait dans tous ses états en songeant aux derniers mots lancés par Penelope Weston. Un homme devait être passionnément amoureux de son épouse ! Où se croit-elle ? Cela n’existait pas dans cette société, fulminait-il. Lord et lady Rotherham entrèrent dans le salon et se séparèrent aussitôt, le vicomte se rendant dans la salle de jeu, tandis que sa femme rejoignait le comte de Wilbur, dont tout le monde savait qu’il était son amant. Les époux Rotherham passeraient tous deux une excellente soirée, et ne se reverraient sans doute pas avant le lendemain matin. Voilà ce qu’était un mariage normal. Rien à voir avec les passions dramatiques dont il était question dans les romans pour dames que lisait Penelope Weston.

Non qu’il eût envie de se comporter comme Rotherham. Benedict voulait une épouse qu’il puisse aimer et respecter. Il ne voulait pas être cocufié. C’est pourquoi Frances était parfaite pour lui. Il y avait assez de sentiments entre eux pour exclure les complications entraînées par les amants et les maîtresses, mais pas assez de passion pour faire surgir des querelles. La passion n’était pas vitale. C’était juste bon pour Penelope, avec son esprit emporté, son tempérament exubérant, son penchant pour l’aventure. Bien sûr, elle rêvait de relations ardentes, de déclarations enflammées. C’était le genre de femme à rendre un homme fou, à vouloir faire l’amour dans les carrosses, sur les couvertures de pique-nique, sur la table de la salle à manger et…

Benedict se ressaisit. Peu lui importait où Penelope ferait l’amour avec son mari. Au bout de quelques années, ce pauvre diable serait rassasié mais sans doute brisé par tant de passion. Cela ne le concernait pas. Benedict s’obligea à observer de nouveau la salle. Apercevant Mlle Lockwood, il se dirigea vers elle.

Celle-ci fut enchantée de le voir et, au bout de quelques minutes, il l’entraîna sur la piste de danse. Là, il leur fut difficile de bavarder, mais quand la danse s’arrêta Benedict suggéra d’aller faire quelques pas dans le corridor, ce qu’elle accepta avec joie.

— Merci de m’accompagner, dit-il lorsqu’elle lui prit le bras.

Le sourire qu’elle lui lança était plus engageant que d’habitude, presque coquet.

— Vous devez avoir une bonne raison de me le demander.

— En effet. Une raison très spéciale.

Le moment était venu de franchir le Rubicon. Il eut l’impression que Mlle Lockwood se penchait un peu plus vers lui.

— Nous devrions sans doute chercher un endroit tranquille ?

Déconcerté, Benedict marqua une pause. Ce n’était pas le genre de Frances de faire ce genre de suggestion. D’ordinaire elle était très soucieuse des convenances. Mais comme il avait déjà parlé à son père, ses parents lui avaient peut-être permis d’assouplir les règles de la bienséance. Après tout, il avait l’intention de faire sa demande, et une atmosphère un peu intime serait souhaitable. Au bout du couloir, il tourna la poignée d’une porte et fit entrer la jeune fille dans un petit salon de musique. La lune suspendue au-dessus des toits voisins projetait dans la pièce une douce lumière argentée. Il laissa la porte ouverte, mais Frances la repoussa derrière elle.

Benedict la dévisagea avec curiosité. La tête penchée de côté, elle lui sourit, radieuse. Il se décida alors à chasser ses hésitations. Si elle avait eu l’intention de lui refuser sa main, elle n’aurait pas refermé la porte sur eux. C’était bon signe.

— Mademoiselle Lockwood, je suis enchanté et honoré d’avoir fait votre connaissance.

— Votre compagnie me plaît aussi beaucoup, monsieur.

— Nous nous entendons bien, n’est-ce pas ? Et nous avons de nombreux points communs.

Il fit un pas vers elle. France se pencha vers lui et demanda, presque sur le ton de la plaisanterie :

— Êtes-vous fou de moi ?

— Je vous demande pardon ? répondit-il, interdit. J’ai une profonde affection pour vous et j’espère que le temps nous rapprochera. Je pense que nous serions heureux ensemble. J’aimerais que vous partagiez mon sentiment.

— Mais maintenant ? reprit-elle avec insistance. En ce moment, êtes-vous follement amoureux de moi ? Vous battriez-vous en duel pour moi ? Est-ce que vous mourriez pour moi ?

— Mourir pour vous ? répéta-t-il, sidéré. De quoi voulez-vous parler ?

— Je tiens à épouser un homme qui m’adore ! s’exclama-t-elle en pressant les deux mains contre son cœur. Un homme qui me déclare chaque jour une flamme éternelle !

Soudain, Benedict comprit ce qui s’était passé.

— Est-ce Mlle Weston qui vous a conseillé de me dire cela ? demanda-t-il, les lèvres pincées.

— M’aimez-vous ? Si c’est le cas, vous ne devriez avoir aucun mal à me le dire !

— Il faut que cette coquine mette son nez partout ! marmonna-t-il entre ses dents. Mademoiselle Lockwood, ce n’est pas la réponse que j’attendais de votre part…

— Mais c’est peut-être ce que je suis vraiment.

Elle fit encore un pas vers lui et lui posa les mains sur le torse en levant le menton, d’un air accusateur.

— Vous n’avez jamais essayé de m’embrasser. Vous n’en avez pas envie ?

Benedict sentit la moutarde lui monter au nez. Il aurait aimé tordre le cou à Penelope Weston. Comment osait-elle mettre des idées aussi extravagantes et romantiques dans la tête d’une jeune fille comme il faut ? Où était passée la douce Frances, toujours désireuse de plaire, qu’il avait décidé d’épouser ? S’il voulait ce genre de femme, audacieuse et exigeante, eh bien, il n’avait plus qu’à épouser Penelope elle-même !

D’un geste sec, il prit les mains de Frances et les éloigna de sa poitrine.

— Pardonnez-moi, dit-il en contrôlant sa voix au prix d’un immense effort. Je ne comprends pas ce qui vous arrive.

— Je voudrais juste savoir si vous m’aimez, déclara-t-elle en se dégageant. Je pensais que c’était le cas, puisque vous aviez parlé à mon père. Vous lui avez fait croire que vous vouliez m’épouser. Mais si vous le voulez, c’est que vous devez m’aimer. Et pourtant, vous ne me le dites pas.

— Que suis-je censé dire ? Quelle réponse Mlle Weston vous a-t-elle dit d’exiger ?

La jeune fille prit un air buté.

— Cela n’a rien à voir avec elle. Pourquoi me posez-vous toujours des questions sur elle ?

Benedict se passa les mains dans les cheveux.

— Seigneur ! Elle est bien la dernière personne dont j’ai envie de parler ! J’ignore si vous montrez votre vraie personnalité, ou bien si vous jouez un rôle que Penelope Weston trouve amusant de vous faire jouer, mais je dois vous dire que ce n’est guère attrayant. Vous voulez que je me batte en duel pour vous ? Sous quel prétexte ? Avez-vous l’intention de nouer des relations avec plusieurs hommes à la fois ? Car c’est cela qui pousse les gentlemen à se battre en duel, ma chère. Une femme infidèle, qui se moque des conséquences de ses actes. Si c’est ce genre de femme que vous voulez devenir, je ne vous déclarerai certainement pas ma flamme, et je risquerai encore moins ma vie pour vous.

Les yeux bleus de Frances s’arrondirent et s’embuèrent de larmes, tandis que la plume plantée dans sa chevelure semblait trembler d’indignation.

— Vous… vous… vous êtes un monstre sans cœur ! Je ne veux plus jamais vous revoir !

Les poings serrés, elle pivota sur elle-même et traversa la pièce d’un pas raide. La porte se rabattit violemment contre le mur quand elle l’ouvrit, et il entendit ses pas s’éloigner dans le couloir.

— Bon sang ! s’écria Benedict en arpentant le petit salon de musique. Que je sois damné !

Il frappa du poing contre le mur en jurant. Une douleur fulgurante se propagea le long de son bras, et il secoua ses doigts endoloris.

Cette femme était un démon. C’était la seule explication possible. Un diable aux cheveux blonds et aux yeux bleus, avec un sourire enchanteur, et dont la seule mission dans la vie était d’anéantir ses projets, puis de se réjouir en contemplant ses espoirs réduits en cendres. Il imagina son petit sourire satisfait quand Frances Lockwood lui annoncerait la nouvelle. Il était rejeté une fois de plus et perdait encore une fiancée. En toute honnêteté, il ne pensait pas que le refus d’Abigail Weston était le résultat des manigances de Penelope. Mais il ne faisait aucun doute qu’elle avait suscité la petite scène jouée ce soir par Mlle Lockwood. Est-ce que vous mourriez pour moi ? Était-ce donc ce que les femmes exigeaient désormais ? Où diable allait le monde, dans ces conditions ?

Tout en pliant et dépliant les doigts, Benedict s’exhorta au calme et à la réflexion. Donc, Frances Lockwood ne voulait plus jamais le revoir. C’était peut-être une chance, dans le fond. Même si elle changeait d’avis, à présent le mal était fait. Il avait aperçu un aspect de sa personnalité qu’il ignorait, et il ne pouvait que se féliciter qu’elle l’ait révélé avant qu’il ne soit trop tard. Mais il était indéniable que Penelope Weston avait manigancé quelque méchant tour, et il brûlait d’impatience de l’interroger à ce sujet. S’il ne le faisait pas, elle prendrait cela pour de la lâcheté ou de la faiblesse. Il n’avait aucun mal à se la représenter, racontant à toutes les jeunes filles de la haute société qu’il n’était qu’un gredin au cœur sec, que plusieurs jeunes femmes avaient déjà refusé d’épouser.

— Diable, grommela-t-il.

C’était loin d’être vrai, mais deux refus ne plaidaient pas en sa faveur, et ce genre de rumeurs pouvaient poursuivre un homme pendant des années. Or, il ne comptait pas passer des années à chercher une épouse. À vrai dire, il n’aurait pas cru que cela lui prendrait aussi longtemps. L’Angleterre regorgeait de dames à la recherche d’un bel aristocrate à épouser, et nombre d’entre elles avaient une dot rondelette. Apparemment, aucune ne voulait de lui.

Contrairement à la plupart de ses amis, Benedict était impatient de se marier. Non parce qu’il aspirait à connaître l’amour, ni parce qu’il voulait se caser, mais tout simplement parce qu’il en avait par-dessus la tête d’être dépendant de son père, qui le manipulait comme une marionnette. Le comte de Stratford régnait sur sa famille, contrôlant sa femme et ses enfants par tous les moyens. Benedict était parvenu à lui échapper un peu, mais son père tenait toujours les cordons de sa bourse. Plus d’une fois, le comte lui avait coupé les vivres sans prévenir. Benedict avait dû retourner vers lui, et ramper pour obtenir de l’argent que son père ne lui accordait qu’après une longue période de pénitence et différentes preuves de repentance. Pendant des années, Benedict avait tout supporté. Mais les exigences de son père devenaient trop dures. Stratford lui avait assigné toutes les tâches imaginables. Renvoyer de fidèles serviteurs employés depuis des années, présenter des demandes déraisonnables aux notaires et aux commerçants, snober des connaissances qui avaient déplu au comte, menacer des marchands d’art qu’il ne jugeait pas à la hauteur de ses exigences.

La coupe était pleine.

Néanmoins, pour un gentleman dans la position de Benedict, il n’était pas facile d’acquérir son indépendance. Il n’avait pas de profession, sinon celle de soldat, ce qui ne payait pas très bien. De fait, elle coûtait beaucoup. Il ne disposait pas d’un capital, même pas d’une petite somme lui permettant de s’embarquer pour l’Amérique ou les Antilles, où un homme pouvait réussir en partant de rien. Il n’avait aucun don pour la politique, aucun talent exceptionnel, rien en dehors de son nom et de son visage… qui, pour dire les choses clairement, plaisaient tous deux beaucoup aux dames. De toute évidence, la solution était donc de trouver une épouse fortunée.

Malheureusement, les héritières se faisaient rares cette année. Il n’avait rencontré que très peu de femmes acceptables, même en comptant les veuves scandaleuses et les filles de riches marchands. Benedict n’avait pas vraiment envie de troquer la tyrannie paternelle contre celle d’une épouse, mais toutes les femmes convenables et fortunées avaient déjà une demi-douzaine de prétendants. Quand sa sœur lui avait écrit au printemps dernier pour lui annoncer qu’un homme riche venait de s’installer avec ses deux filles à Richmond, près de Stratford Court, cela lui avait paru un cadeau du ciel. Un bref séjour au domaine l’avait conforté dans cette idée. Abigail Weston était belle, douce, réservée et intelligente. Ils s’entendirent très bien, et il envisagea de mener une vie paisible auprès d’elle. L’été dernier, pendant quelques semaines, le bonheur lui avait paru à portée de main.

Comment aurait-il pu prévoir qu’en courtisant Abigail Weston il commettrait une erreur colossale ? À l’époque, il n’avait pas eu cette impression. Personne ne lui avait dit qu’elle était secrètement amoureuse d’un autre homme. Personne ne l’avait prévenu que Sebastian Vane, qui avait été son meilleur ami avant que son père ne gâche cela aussi, allait la lui souffler.

Ce camouflet l’avait blessé. Et pas seulement parce qu’elle lui avait préféré Sebastian. Benedict avait cru avoir trouvé en Abigail la solution parfaite à tous ses tracas. Une femme qu’il pouvait chérir et respecter, et pourvue d’une fortune qui lui donnerait enfin l’indépendance tant désirée. Au lieu de cela, il avait été repoussé sans ménagement. Après quoi, il avait dû subir de surcroît le mépris de son père. Car il fallait qu’il ait été un exécrable soupirant, pour que la dame ait donné la préférence à un estropié, affligé d’un père à l’esprit dérangé.

Et pour couronner le tout, il s’était attiré l’hostilité de Penelope Weston.

À cette pensée, sa colère se raviva. Quelle peste ! Avait-elle l’intention de l’accabler sa vie durant ? Non, il ne se laisserait pas faire. Sa tentative de réconciliation avait échoué. Mais cette fois, il ne laisserait pas passer ses manigances. Aussi, bien que sachant qu’il ne devrait pas le faire et qu’il n’en retirerait aucun avantage, il se mit à sa recherche pour lui dire sa façon de penser.

6

Après réflexion, Penelope décida qu’il valait mieux éviter Frances Lockwood pendant quelques jours.

C’était un peu lâche, mais elle n’avait pas envie d’entendre Frances s’extasier sur ses fiançailles avec lord Atherton, lui exposer ses projets de mariage, ou lui expliquer d’un ton rêveur qu’il était merveilleusement séduisant. Elle avait beau vouloir le bonheur de Frances, elle ne supporterait pas d’entendre son amie lui raconter qu’Atherton l’adorait, ou qu’il embrassait divinement. Cette seule pensée lui donnait envie de se jeter du balcon.

Mais il y avait aussi une part de discrétion dans son attitude. Elle avait le sentiment d’avoir parlé sans réfléchir, avec trop d’imprudence. Penelope avait la chance d’avoir des parents qui toléraient ses tendances à dramatiser et son effronterie naturelle. Il n’en allait pas de même pour Frances, et si celle-ci suivait les conseils de Penelope, elle risquait de s’attirer de terribles ennuis. Par conséquent, elle n’évitait pas la jeune fille uniquement pour ne pas entendre le nom d’Atherton, mais aussi pour la protéger.

Quand elles arrivèrent chez les Gosnold, plutôt que de rejoindre les autres jeunes filles comme à son habitude dans les réceptions, elle demeura auprès de sa mère. Cette dernière parut un peu surprise, mais ne dit rien. Penelope plaqua un sourire poli sur ses lèvres, avec l’impression que son esprit fondait lentement, comme du beurre au soleil. Les dames mariées avaient une conversation insignifiante : Mme Archer leur raconta une longue anecdote au sujet d’une femme de chambre qui l’avait contrariée, Mme Heathcomb décrivit en détail son nouveau service à thé en porcelaine, et lady Danford ne put résister au plaisir d’annoncer les récentes fiançailles de sa fille avec le baron de Redmaine.

Penelope savait que les bavardages devenaient bien plus intéressants dès lors que les dames se retrouvaient entre elles. Après tout, c’était après avoir surpris des bribes de leur conversation qu’elle avait lu 50 façons de pécher. Il lui avait fallu une bonne semaine de recherches avant de découvrir l’exemplaire de sa mère. Le roman était encore plus coquin qu’elle ne l’avait cru. L’espace de quelques secondes elle se demanda comment ces dames réagiraient si elle leur demandait leur avis sur le chapitre trente-quatre, dans lequel Constance atteignait le plaisir dans un carrosse.

Par bonheur, un visage familier attira son attention avant qu’elle ait pu céder à la tentation.

— Maman, je viens d’apercevoir Olivia. Puis-je aller la retrouver ?

Sa mère acquiesça et elle se faufila parmi les invités, évitant soigneusement les danseurs – que venaient de rejoindre lord Atherton et Frances Lockwood. Son regard demeura résolument fixé sur Olivia. C’était une surprise de la voir ici. Olivia n’était pas toujours invitée aux diverses réceptions de la bonne société, et Penelope la soupçonnait même de ne pas accepter toutes les invitations qu’elle recevait. Abigail disait que leur amie n’avait pas suffisamment de toilettes pour sortir, et les deux sœurs mettaient un point d’honneur à lui offrir de petits cadeaux. M. Weston pouvait largement acheter un chapeau ou des gants supplémentaires pour elle, et cela permettait à ses filles de voir leur amie plus souvent.

Mais Olivia avait quelque chose de bizarre ce soir. Elle se tenait seule près de la porte, pâle, les traits tendus. Penelope lui avait déjà vu cette expression soucieuse, notamment quand elle croyait que personne ne faisait attention à elle. Que se passait-il donc ? Olivia semblait chercher quelqu’un des yeux. Elle balaya la salle du regard, fit un imperceptible signe de tête, puis se tourna et sortit brusquement.

Penelope se tordit le cou pour voir à qui elle avait fait signe. Il y avait tout un groupe de gentlemen dans ce coin, et certains étaient d’une beauté diabolique. Des questions surgirent dans son esprit. Olivia avait-elle une liaison ? Elle sourit de surprise à cette pensée, mais presque aussitôt elle se rappela l’expression de son amie et se rembrunit. Olivia aurait eu l’air plus heureux si elle avait eu rendez-vous avec un de ces beaux gredins ! Les sourcils froncés, elle suivit la jeune femme.

La demeure des Gosnold était spacieuse, avec un imposant escalier de marbre qui aboutissait dans le hall d’entrée. Penelope aperçut Olivia dévalant les marches. Elle mit elle-même une éternité à atteindre le hall, à contre-courant des invités qui montaient vers les salles de réception. Arrivée en bas, elle se dirigea vers la gauche, mais ne trouva qu’un escalier de service. Aussi traversa-t-elle le hall en sens inverse pour s’engouffrer dans un couloir.

Cette partie de la maison, située loin de la réception, était plongée dans la pénombre. Penelope hésita, puis entendit une porte s’ouvrir et se refermer un peu plus loin. Poussée par un mélange de curiosité et d’inquiétude, elle avança dans le corridor. La dernière chose qu’elle désirait, c’était interrompre un tête-à-tête amoureux, mais d’autres possibilités lui vinrent à l’esprit. Olivia pouvait être victime d’un maître-chanteur, ou subir des menaces.

Elle s’arrêta derrière la porte et tendit l’oreille. Des murmures lui parvinrent, la voix d’un homme puis, après une longue pause, celle d’une femme. Penelope écouta, figée. Il y eut un silence, puis un sanglot étouffé. Les yeux arrondis de surprise, elle colla son oreille au battant.

— Je vous en prie, entendit-elle Olivia balbutier. Ne m’obligez pas à faire cela…

Sans plus hésiter, elle tourna la poignée.

Olivia se tenait face à la porte. L’homme qui était derrière elle avait passé un bras autour de sa taille et une main sur son cou. Son visage était pressé contre sa nuque. Son amie tressaillit quand la porte s’ouvrit, et Penelope vit l’angoisse dans ses yeux. Toute idée de rendez-vous amoureux s’évanouit. Elle pénétra dans la pièce d’un pas sûr.

— Olivia, tu es là ! Je t’ai cherchée partout, dit-elle gaiement.

Olivia se libéra et fit quelques pas en chancelant. Elle tremblait, les mains crispées sur les plis de sa jupe. Elle gardait la tête baissée, sans parvenir à cacher les marques rouges qui striaient son cou.

— Oui, je suis là.

L’homme leva la tête et foudroya Penelope du regard. Celle-ci éprouva un choc – ainsi qu’un profond dégoût – en reconnaissant Simon, lord Clary. Il n’était que vicomte, mais sa famille était d’excellente lignée. Son épouse était fille de duc, et sa mère provenait d’une illustre famille. Il était généralement considéré comme un bel homme. Ses cheveux noirs coiffés en arrière dégageaient un front haut et pâle. Il avait des yeux sombres, un long nez aristocratique, des lèvres qui semblaient sculptées dans le marbre. C’était un homme distant, mystérieux, qui semblait toujours vaguement agacé par les gens qui l’approchaient. Certains le trouvaient séduisant, mais pour Penelope il évoquait le diable. Cet air sombre et dangereux n’avait rien d’attrayant. Il était plutôt menaçant.

— Mme Jennings te cherchait, poursuivit-elle d’une voix enjouée, comme si rien ne la troublait. Le chapeau que tu portais l’autre jour lui plaît tellement qu’elle voudrait savoir où tu l’as acheté.

C’était un mensonge – ce qu’Olivia avait sans doute déjà compris, car elles ne connaissaient pas de Mme Jennings.

Pâle comme une morte, Olivia se tourna vers Clary.

— Merci, dit-elle d’une voix à peine audible.

Clary émit une sorte de grognement, et la jeune femme tressaillit en reculant. Son regard n’exprimait pas la peur, mais la haine. Sans un mot, elle agrippa sa jupe et sortit.

Penelope la considéra avec stupeur. Que diable s’était-il passé ? Elle voulut suivre son amie, mais lord Clary la retint par le bras.

— Vous êtes une domestique bien insolente, dit-il à voix basse.

— Je ne suis pas une domestique, je suis une jeune dame. Et je ne trouve pas insolent de parler à Mme Townsend, une de mes plus chères amies.

— Vous avez interrompu une conversation privée entre Mme Townsend et moi.

— Vraiment ? fit-elle en arrondissant les yeux d’un air niais. Mon Dieu, monsieur, je ne savais pas ! Je suis terriblement désolée.

Il la dévisagea un moment, avant de marmonner :

— Vraiment ?

— Profondément. En fait, je suis accablée de honte et de remords. Je me sens mal… oh, ciel, je crois que je vais m’évanouir ! Il faut vite que je retourne auprès de ma mère !

Elle voulut se dégager, mais lord Clary referma la porte.

— Il faut vous asseoir.

Les doigts serrés sur son bras, il l’entraîna vers un fauteuil et la poussa sur le siège. Alors qu’elle tentait de reprendre ses esprits, il s’agenouilla devant elle et posa les mains sur les accoudoirs.

— Vous a-t-elle demandé de la suivre jusqu’ici ?

— Qui ? Mme Townsend ? s’exclama Penelope en s’efforçant de garder son calme. Bien sûr que non.

— Hmm… Vous êtes très… mal tombée.

— Ah oui ? Cependant, Mme Townsend avait un autre rendez-vous, et elle aurait mis fin à la conversation de toute manière, vous ne croyez pas ?

Il se pencha encore, approchant le visage tout près du sien. Si près qu’elle vit les veines bleues qui striaient ses tempes.

— Votre parfum est délicieux, murmura-t-il en inhalant longuement.

Un frisson d’appréhension parcourut le dos de Penelope.

— Quel gentil compliment. C’est un cadeau de mon père. Ma mère l’aime beaucoup aussi.

Il fallait absolument qu’il sache que, contrairement à Olivia, elle avait des parents qui l’aimaient et la protégeaient.

— Ce n’est pas le parfum d’une petite fille innocente, remarqua-t-il en faisant courir son doigt sur le ruban de son corsage. D’ailleurs, vous n’en êtes pas une.

— Retirez vos mains, ordonna-t-elle d’un ton calme, mais ferme. Je ne suis pas une petite fille, mais une dame, capable de crier très fort si elle est attaquée.

— Attaquée ?

Un sourire démoniaque étira les lèvres du vicomte.

— Je ne vous ai même pas touchée.

Comme pour le faire mentir, ses doigts passèrent par-dessus le ruban, effleurant le décolleté de Penelope.

— Vous n’avez pas intérêt à le faire. Laissez-moi partir, monsieur.

— Pas encore.

Il toucha la broche accrochée entre ses seins.

— Vous avez déjà une réputation, mademoiselle Weston. Un peu audacieuse, un peu scandaleuse, beaucoup trop effrontée pour une vraie dame… mais qu’attendre d’autre, de la part d’une parvenue et d’une intrigante ?

Penelope se contint, au prix d’un immense effort.

— Je ne dirai rien sur votre répugnante nature si vous me laissez partir tout de suite.

— Qui donnerait plus de crédit à votre parole qu’à la mienne ? Les origines nobles dont je peux m’enorgueillir auraient de quoi faire rêver votre père. Si vous… ou lui m’accusiez de quoi que ce soit, eh bien…

Il haussa les épaules, et reprit :

— Votre amie, Mme Townsend, m’avait promis quelque chose ce soir, et vous l’avez empêchée de me le donner. Je devrais sans doute me faire payer de vous.

Penelope ne broncha pas, posant sur lui un regard glacial.

— Vous ne méritez rien, ni d’elle ni de moi.

— Qui a parlé de mérite ? releva-t-il en arquant les sourcils. Mais puisque vous en parlez, vous méritez sans doute d’apprendre ce qui arrive aux petites filles trop curieuses qui se mêlent des affaires des autres.

En prononçant ces mots, lord Clary arracha la broche qui ornait son décolleté, déchirant la dentelle de son corsage. En même temps, il referma la main sur un de ses seins.

Se rappelant les conseils de son frère, Penelope projeta sa jambe entre celles de lord Clary. Son coup de genou ne fut pas aussi fort que Jamie le recommandait, mais cela parut cependant suffisant. Clary recula en poussant un juron, ce qui lui laissa le temps de lui assener un coup de pied en pleine poitrine. L’homme trébucha en arrière, et elle put se relever. Son cœur battait à tout rompre, ses mains tremblaient. Horrifiée, indignée et affolée, elle se précipita vers la porte. Mais la main du vicomte lui agrippa la cheville et la fit tomber si rudement qu’elle crut voir les étoiles.

— Alors, on aime la bagarre, petite traînée ? C’est un jeu qui me plaît aussi.

— Vous n’êtes qu’un porc répugnant !

Elle donna de nouveaux coups de pied, mais ses mules de bal ne lui permettaient pas de frapper aussi fort qu’elle l’aurait voulu.

Lord Clary introduisit une main sous ses jupes et lui saisit le genou.

— Répugnant ? Je veux ce que veulent tous les hommes. Si vous êtes la seule femme à pouvoir me le procurer…

— Mon père vous tuera !

Penelope se débattit, mais il la tenait bien. Ses jupes étaient remontées sur ses mollets et lord Clary les repoussa, dénudant ses jambes.

— Votre père ne me fait pas peur, grommela l’homme. Pas plus que votre frère et vos cousins.

— Et moi ?

Une voix calme et froide venait de résonner derrière eux. Penelope jeta un coup d’œil à travers les boucles qui retombaient en désordre sur son front. Son cœur fit un bond. Benedict Lennox, lord Atherton, se tenait sur le seuil. Grand, sombre, l’air furibond.

— Est-ce que je vous fais peur ? répéta-t-il, dans le silence qui suivit son apparition.

Il pénétra dans la pièce et repoussa le battant derrière lui.

— Levez-vous, Clary.

Lord Clary lança à Penelope un regard chargé de haine, la repoussa et se leva. Tout en s’agrippant au fauteuil pour se redresser, Penelope enveloppa lord Atherton d’un regard empreint de reconnaissance. L’espace d’une seconde, il regarda dans sa direction, puis se concentra sur Clary.

— Vous êtes blessée, mademoiselle Weston ?

Elle fit non de la tête. Ce n’était pas tout à fait vrai. Son genou était endolori, et le souvenir des mains de Clary sur ses jambes l’empêcherait sans doute de dormir pendant longtemps. Mais la pensée de ce qu’elle aurait pu subir sans l’intervention de l’homme qu’elle croyait détester entre tous balaya tout le reste.

— Bien, fit Benedict, en se tournant vers Clary, qui rajustait sa veste. Et vous, dehors.

Clary eut une moue dédaigneuse.

— Surveillez vos paroles, jeune homme.

Atherton dégrafa sa veste.

— Si vous devez me parler, appelez-moi Atherton. Mais je préfère encore ne pas entendre votre voix. Sortez de cette maison sur-le-champ, ou je ruinerai votre réputation.

Clary éclata de rire.

— Et comment ? En insinuant que j’ai eu une liaison avec elle ? Essayez donc. Je dirai qu’elle m’avait elle-même donné rendez-vous ici. Plus personne ne voudra d’elle, malgré les millions de son père.

La rage consumait Penelope. Comment Olivia avait-elle pu accepter de retrouver un tel homme ? Si Penelope ne l’avait pas suivie, c’était elle qui serait en mauvaise posture à présent. Clary était furieux d’avoir été interrompu, mais d’après ce qu’elle avait vu, il n’avait pas traité Olivia avec plus de douceur.

— Je vous le déconseille, répliqua Atherton en redressant les épaules. J’expliquerai que ce que vous aviez en tête, c’était un viol.

— Je ne l’ai pas violée. Personne ne vous croira.

— Mais si je dis que c’est après moi que vous en aviez…

Atherton marqua une pause, et Clary blêmit.

— … tout le monde comprendra pourquoi j’ai fait cela.

Avant que Clary ait pu réagir, lord Atherton lui assena deux coups de poing dans le ventre.

Le vicomte avait plus de force dans les bras que Penelope n’en avait dans les jambes. Lord Clary tomba à genoux, le souffle coupé. Atherton agrippa sa cravate, l’obligeant à relever la tête.

— Partez, sinon vous savez ce qui vous attend, martela-t-il avec fermeté.

Clary n’était pas en position de discuter. Lord Atherton était penché vers lui tel l’Ange de la Mort. Penelope posa sur lui un regard admiratif, un peu étonnée qu’il soit venu à son secours avec tant de vaillance et de galanterie. Elle oublia presque qu’elle le détestait, pour ne plus voir que sa force et sa beauté.

Mortifiée, elle ferma les yeux et se détourna. Benedict avait toujours été beau et fort, mais il ne méritait aucune admiration. Elle se sentait stupide d’être aussi subjuguée par son charme. Grâce au ciel, sa sœur ne l’avait pas épousé. Personne ne savait que les sentiments qu’elle avait eus pour lui au début étaient à l’opposé du mépris qu’elle affichait à présent… la plupart du temps.

Lord Clary se remit sur ses pieds en jurant, et elle l’entendit traverser la salle. Elle releva la tête juste à temps pour voir le regard noir qu’il lui lança avant de sortir et de la laisser seule avec Atherton.

7

Le silence qui suivit se prolongea plusieurs secondes.

— Vous affirmez qu’il ne vous a pas fait de mal ? demanda encore une fois le vicomte.

— Je ne mens pas, répliqua-t-elle sèchement.

Il la dévisagea avec curiosité, surpris qu’elle lui parle sur ce ton, alors qu’il venait de la tirer d’un mauvais pas.

— Je n’ai pas dit cela, répondit-il en lui tendant la main pour l’aider à se relever.

— Je suis désolée, marmonna-t-elle, confuse, en s’aidant du fauteuil pour se remettre sur ses pieds. Je ne peux pas croire qu’il…

Des larmes surgirent malgré elle, et elle les essuya rapidement, horrifiée par sa propre réaction.

— Asseyez-vous.

Atherton la poussa dans le fauteuil et s’agenouilla.

— Que vous a-t-il fait ? s’enquit-il en observant son corsage déchiré et ses cheveux en désordre.

— Il m’a obligée à m’asseoir dans ce fauteuil et ne voulait plus me laisser partir. Il m’a arraché ma broche.

Elle essaya de repousser ses cheveux en arrière, mais les mèches retombèrent sur son visage. Ses mains tremblaient.

— J’ai tenté de m’enfuir, mais il m’a attrapée par la cheville, et…

La gorge nouée, elle se rappela les doigts de Clary serrés sur son genou. Atherton se rembrunit. Il prit un mouchoir dans sa poche et le lui offrit.

— Que faisiez-vous ici, seule avec lui ?

— Le hasard, dit-elle en s’essuyant les yeux. Je n’avais pas l’intention de le retrouver, si c’est ce que vous voulez dire.

— Je ne vous crois pas assez stupide pour cela. Votre cheville vous fait mal ?

Elle essaya de la bouger, mais une vive douleur la transperça, et elle se figea aussitôt.

— Puis-je voir si vous avez quelque chose de cassé ?

Penelope aurait voulu refuser, mais sa cheville était si douloureuse que des larmes lui montèrent aux yeux. Elle fit un signe de la tête.

Il prit sa cheville sans la regarder, repoussa le volant de sa jupe et fit courir ses doigts sur son mollet. Pendant un bref instant, elle imagina sa main remontant sur sa jambe, non comme celle de Clary, mais dans un geste tendre et sensuel. Elle détourna les yeux, soulagée de sentir ses doigts redescendre pour palper sa cheville.

— Je pense qu’elle n’est pas cassée, mais il faudra vous reposer quelques jours.

— Merci.

Elle aurait dû retirer son pied, mais elle n’en fit rien.

— Votre bas est déchiré également, remarqua-t-il en levant vers elle des yeux d’un bleu intense. Qu’est-ce qui a poussé Clary à se comporter ainsi ?

— Sa nature perfide, je suppose.

— Certainement. Mais je n’ai jamais entendu dire du mal de lui. J’ai peine à croire qu’il ait l’habitude d’attaquer les jeunes femmes pendant les bals. Que lui avez-vous dit ? Il semblait empli de rancœur, en partant.

— C’est vous qui lui avez donné un coup de poing.

— Pour vous défendre, fit-il observer en relâchant son pied.

Penelope détourna les yeux.

— Je ne peux pas le dire. Ne croyez pas que je ne sois pas reconnaissante, ajouta-t-elle aussitôt. Je le suis. Mais je ne peux pas vous dire pourquoi Clary était en colère.

Pas question d’associer le nom d’Olivia à celui de Clary. Et pour être honnête, elle ne savait rien. Pas encore.

— Je vous suggère de l’éviter, dit Atherton en soupirant. Voulez-vous que j’aille chercher votre mère ?

— Non ! Non, je… je me sens bien.

Penelope ne tenait pas à devoir expliquer pourquoi elle était dans cet état.

— Vous avez l’air de revenir d’une chasse à courre… sous l’orage, dit-il sans détour. Vous êtes toute décoiffée.

Penelope sentit ses joues s’enflammer, et espéra qu’il ne s’en apercevrait pas.

— Ce n’est pas très galant de le faire remarquer, dit-elle en cherchant ses épingles à cheveux.

Elle était partagée entre l’envie de le voir partir et la crainte de rester seule. Il était si troublant de voir lord Atherton agenouillé devant elle et la dévisageant avec tant de sollicitude !

Penelope sentit son regard peser sur elle, tandis qu’elle tentait vainement de remettre de l’ordre dans sa coiffure. Ses doigts tremblaient et la présence du vicomte ne l’aidait pas à recouvrer son calme.

— C’est encore pire maintenant, finit-il par dire.

Sans lui demander sa permission, il repoussa ses mains et passa les doigts dans ses boucles pour les démêler.

Penelope ne bougea pas, fixant ses poings serrés sur ses genoux, tandis qu’il ôtait les épingles les unes après les autres, comme l’aurait fait un mari ou un amant. Elle se morigéna intérieurement. Elle aurait dû se lever avec dignité, le remercier de lui avoir porté secours, et sortir, telle une femme sûre d’elle qui n’avait aucun besoin de lui. Mortifiée, elle se promit de ne plus jamais le revoir.

— Merci de m’être venu en aide, murmura-t-elle encore.

— Vous semblez étonnée que je l’aie fait.

Une épaisse mèche blonde tomba à ce moment sur son front. Penelope espéra qu’il ne verrait pas ses joues se colorer.

— Je ne m’y attendais pas.

— Oh ? Pourquoi donc ? Vous ne m’aimez pas beaucoup, n’est-ce pas ? dit-il en lui tendant les épingles qu’il avait ôtées de sa chevelure.

Penelope les prit en se redressant sur sa chaise, et releva rapidement ses cheveux.

— Ne soyez pas ridicule, monsieur. Qu’est-ce qui peut vous faire croire cela ?

Au fur et à mesure qu’elle remettait chaque épingle à sa place, elle retrouvait un peu d’assurance.

— Je vous remercie encore une fois pour votre aide.

Il lui avait rendu un immense service, elle devait le reconnaître. Cela prouvait qu’il avait une bonne éducation et qu’il était galant, mais rien de plus. Elle lui était reconnaissante d’avoir frappé lord Clary, mais elle reprendrait ses distances avec lui.

— Ce fut un honneur pour moi, dit-il d’un ton narquois. Je suppose que ceci vous appartient ?

Il ramassa la broche que Clary avait arrachée, à laquelle était encore accroché un morceau de dentelle.

— Oui.

Penelope jeta un coup d’œil à sa robe déchirée, frissonnant de dégoût au souvenir des doigts de Clary sur sa poitrine.

— Il a déchiré ma robe.

— Vraiment, répondit-il d’une voix étranglée.

Clary n’avait pas déchiré le corsage, mais seulement la dentelle qui le bordait. Et lord Atherton contemplait son décolleté. Un peu comme l’autre soir, quand il avait parlé des appas des femmes…

Penelope entendit du bruit de l’autre côté de la porte. Encore troublée par le regard d’Atherton, elle ne comprit pas tout de suite. Le vicomte, lui, se redressa en une seconde.

— Oui ?

— Vous êtes là, monsieur ! s’exclama Mme Lockwood. Je vous ai cherché partout…

Elle s’interrompit brusquement en voyant Penelope.

Celle-ci demeura figée dans le fauteuil, n’osant esquisser un geste. Elle se représentait clairement ce que voyait Mme Lockwood. Le soupirant de sa fille penché avec sollicitude sur une jeune femme échevelée. Elle espéra que la lumière était trop faible pour qu’elle la reconnaisse.

— Que me vouliez-vous ? s’enquit Atherton, qui semblait le seul à avoir gardé la tête froide.

Il s’interposa entre Penelope et Mme Lockwood pour empêcher celle-ci de voir la jeune femme. Sans succès.

— Vous ! s’exclama Mme Lockwood. Vous… espèce d’intrigante ! Petite garce !

Penelope se crispa. C’était un cauchemar. Lord Atherton s’était campé devant elle comme pour la protéger, et la silhouette de la mère de Frances se découpait sur le seuil. Tout dans son attitude et sa posture trahissait sa fureur.

— Pourquoi me cherchiez-vous, madame Lockwood ? demanda de nouveau Atherton, un peu plus froidement.

La question sembla la faire sortir de sa stupeur. Tirant sa fille par la main, elle pointa vers Penelope un doigt accusateur.

— Tu vois, Frances ? Tu vois comme tu as été stupide ? Je t’avais bien dit que cette fille ne te voulait aucun bien ! Tu vois maintenant que j’avais raison !

Penelope croisa le regard stupéfait de Frances. La jeune fille semblait avoir pleuré, ses joues étaient encore brillantes de larmes.

— Mademoiselle Weston ? souffla-t-elle, comme si elle ne pouvait en croire ses yeux.

— Ce n’est pas ce que vous croyez ! s’écria Penelope.

Elle se leva d’un bond et traversa la pièce, mettant le plus de distance possible entre le vicomte et elle.

— Frances, je vous en prie, ne tirez pas de conclusions hâtives…

— Hâtives ! répéta Mme Lockwood, vibrante d’indignation. Frances, ne sois pas idiote ! Tu vois bien qu’elle manigançait pour te faire rompre tes fiançailles, parce qu’elle voulait lord Atherton pour elle !

— Non ! protesta Penelope. C’est faux ! Jamais je ne ferais cela !

Atherton traversa la pièce en deux enjambées.

— Que voulez-vous, madame ? Votre fille m’a dit ce soir qu’elle ne voulait plus jamais me revoir. Je suppose donc que vous vous êtes lancée à ma recherche pour une raison extrêmement urgente ?

— Je voulais qu’elle vous fasse des excuses. Mais je vois à présent que j’avais tort.

Elle gratifia Penelope d’un regard méprisant, et ajouta :

— Je comprends parfaitement pourquoi elle vous a fait cette réponse. Elle avait vu ce que j’ignorais, c’est-à-dire que vous n’êtes pas loyal.

— Ce n’est pas la raison qu’elle m’a donnée.

Frances devint d’une pâleur mortelle.

— Quoi qu’il en soit… elle ne soupçonnait pas les manigances de Mlle Weston, qui prétendait être son amie, déclara Mme Lockwood en secouant sa fille.

Penelope eut envie de frapper cette femme. Elle regarda Frances en secouant la tête, mais il était déjà trop tard. La jeune fille se libéra de la main de sa mère, consternée.

— Non, maman ! protesta-t-elle. Je ne crois pas que Mlle Weston voulait lord Atherton pour elle. Elle le déteste.

Oh, non. Le vicomte se tourna vers elle en haussant les sourcils. Penelope rougit jusqu’à la racine des cheveux. Elle aurait préféré que Frances ne dise pas cela, surtout juste après qu’Atherton se fut conduit de manière si chevaleresque. Gênée, elle détourna les yeux en regrettant de ne pas avoir autant d’esprit que sa sœur Abigail pour se sortir d’une situation embarrassante.

— C’est un terrible malentendu. Je suis tombée dans l’escalier, et mon chignon s’est défait dans la chute. Lord Atherton m’a découverte par hasard et m’a gentiment accompagnée jusqu’ici afin que je puisse remettre de l’ordre dans ma tenue. Il n’y a absolument rien d’autre…

Les mots s’éteignirent sur ses lèvres, tandis que le regard de Frances s’attardait sur ses cheveux emmêlés, sa robe déchirée, son pied nu. Penelope pinça les lèvres. Étant donné l’allure de lord Atherton avec ses cheveux retombant sur son front et sa veste déboutonnée, les apparences étaient contre eux.

— Non, déclara Frances d’un ton blessé et accusateur. Il n’y a plus de malentendu. Il a fait semblant de me courtiser, mais en réalité ce n’était pas moi qu’il voulait. C’était vous.

— Atherton ? s’écria Penelope, les yeux exorbités par la surprise. C’est absurde !

— Il parle toujours de vous, ajouta Frances avec amertume. Mlle Weston vous a-t-elle dit ceci ? Qu’en pense Mlle Weston ? Puis-je danser avec Mlle Weston ?

— Est-ce vrai, monsieur ? demanda Mme Lockwood, le visage empourpré de colère.

— Bien sûr que non ! Ce n’est pas possible ! cria Penelope, en proie à la panique. Dites-leur ! Pour l’amour du ciel, vous avez demandé la main de Frances et…

— Et j’ai essuyé un refus catégorique, répondit Benedict.

Il ne l’avait pas quittée des yeux depuis que Frances avait révélé qu’elle le détestait. Zut… elle savait qu’elle aurait dû tenir sa langue et ne rien dire à Frances. Et pourquoi ne protestait-il pas ? Il ne voulait sûrement pas l’épouser ! C’était Frances qu’il voulait. Cependant, il restait planté là, à contempler cette scène de cauchemar, d’un air presque rêveur.

Mais alors les choses empirèrent. Les joues enflammées, Frances Lockwood se redressa de toute sa hauteur.

— J’ai repoussé votre demande car vous n’êtes pas amoureux de moi. Vous ne vous conduisez pas comme un homme amoureux. C’est elle que vous aimez, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle en désignant Penelope.

— Ne soyez pas idiote, laissa fuser cette dernière.

Frances pâlit, puis rougit.

— C’est vous qui me prenez pour telle ! Vous prétendez détester lord Atherton, et à la première occasion, vous vous jetez à son cou.

Mme Lockwood serra sa fille dans ses bras, tout en lançant à lord Atherton un regard venimeux.

— Je comprends ma fille, à présent ! Quant à vous, mademoiselle Weston, j’ai tout de suite deviné que vous aviez une influence détestable. Les mauvaises manières finissent toujours par ressortir au grand jour.

— Vous vous trompez, répéta Penelope, fort inutilement. Ce n’est pas ce que vous croyez…

Elle aurait aimé que lord Atherton tente de mettre fin à cette scène, mais il haussa simplement les épaules, comme s’il ne savait pas quoi dire.

Mme Lockwood la considéra avec une vague pitié.

— Vous pensez que les règles de bienséance ne s’appliquent pas à vous, n’est-ce pas ? Eh bien, c’est le contraire. Viens, Frances, dit-elle en prenant le bras de la jeune fille. Allons retrouver des gens plus corrects.

Abasourdie, Penelope les regarda sortir. Elle était perdue. Les Lockwood allaient ruiner sa réputation. Oh, pourquoi n’avait-elle pas tenu sa langue ? Frances avait repoussé lord Atherton, et sa mère la tenait responsable de cette situation. Comme si elle avait obligé Frances à envoyer promener son soupirant ! Seigneur… est-ce que Frances avait dit cela ? Confuse, les idées embrouillées, elle secoua la tête.

Puis elle se tourna lentement vers Atherton. Celui-ci avait aussi les yeux fixés sur la porte, mais son expression était lointaine, comme s’il était perdu dans ses pensées. Tout à coup, le peu d’indulgence qu’elle avait encore pour lui s’évapora. C’était ainsi qu’il venait à son secours ? Tout ce qu’on lui demandait, c’était quelques mots apaisants pour Frances, une remarque un peu appuyée sur la cheville endolorie de Penelope. Cela aurait suffi à détourner la colère de Mme Lockwood. Au lieu de cela, il était resté planté là, beau, décoiffé, avec son air coupable… La haine s’empara du cœur de Penelope. Il se tourna tranquillement vers le miroir et reboutonna sa veste, comme il l’aurait fait après un rendez-vous clandestin.

— Pourquoi ne les avez-vous pas rassurées ?

Il arqua les sourcils, sans quitter le miroir des yeux.

— Comment ?

— En prenant Frances dans vos bras et en l’embrassant !

— C’est ce que j’aurais dû faire ? répliqua-t-il d’un ton sec.

— Cela n’aurait fait aucun mal !

— Ah non ?

Il pivota sur ses talons et marcha droit sur elle, l’obligeant à reculer.

— Parlez pour vous ! Si je l’avais embrassée, sa mère aurait sans doute insisté pour que je l’épouse. Et comme vous le savez, Frances a repoussé ma proposition de mariage.

— Mais si vous avez fait votre demande, cela signifie que vous désirez l’épouser ?

— Je ne le désire plus, déclara-t-il en tirant sur sa cravate pour la renouer.

Ce qui était tout à fait compréhensible. Penelope passa à un autre problème, qui lui tenait particulièrement à cœur.

— Mais maintenant, Mme Lockwood est persuadée que nous avions un rendez-vous amoureux !

Il laissa son regard glisser brièvement sur elle, et elle fut parcourue d’un frisson.

— Vous préféreriez qu’elle vous ait vue avec lord Clary ?

— Non, fit-elle avec un frémissement de dégoût.

Benedict finit de nouer sa cravate et de boutonner sa veste.

— Alors, je vous conseille de mettre de l’ordre dans votre toilette et de retourner dans la salle de réception. Vous ne voulez vraiment pas que j’envoie chercher votre mère ?

Penelope le considéra avec stupeur. Il allait retourner parmi les invités, sourire et danser, comme si rien ne s’était passé ?

— Vous êtes fou ? bredouilla-t-elle, la gorge nouée. Elle va répandre des commérages, raconter des potins…

— Cela m’étonnerait.

Penelope vit rouge. Certes, il l’avait sauvée d’une situation très délicate, mais à présent il ne faisait rien pour lui épargner un scandale pire que le précédent. À bout de patience, elle leva la main pour le gifler.

Il lui agrippa le poignet juste avant que la gifle n’atteigne sa joue. Penelope trébucha, sa cheville céda, et elle tomba contre lui. Il glissa prestement un bras autour de sa taille pour la soutenir. La jeune femme se figea. En fait, ils se figèrent tous les deux, et leurs regards se croisèrent.

— Ne faites pas cela, dit-il doucement en lui pressant la main. Nous allons certainement avoir besoin l’un de l’autre.

Penelope sentit son estomac se nouer. Son corps grand et viril était plaqué contre le sien. Le parfum de sa peau l’enivrait, son visage était si proche qu’elle distinguait tous les détails de ses lèvres fermes et sensuelles. Penelope s’efforça d’ignorer la chaleur qui se répandait dans ses veines. L’attirance qu’elle éprouvait pour lui était une faiblesse à laquelle elle refusait de succomber.

Posant les mains sur son torse, elle recula.

— Nous devrions nous tenir à l’écart l’un de l’autre, dit-elle d’une voix tremblotante. Laissez-lui le temps de réfléchir… de se rendre compte que tout cela n’était qu’un malentendu… ou bien simplement de trouver un nouveau prétendant. Alors elle ne se souciera plus de nous…

— Vous me détestez vraiment ? demanda-t-il de but en blanc.

— Vous êtes vraiment amoureux de moi depuis le début ? répliqua-t-elle du tac au tac.

Aucun des deux n’émit de réponse.

— Vous voyez ? reprit-elle sèchement. Elle se trompe du tout au tout. Je vous remercie de m’avoir sauvée de lord Clary, mais je vous en supplie : ne m’adressez plus jamais la parole. Ne cherchez pas à me revoir, ne faites rien qui puisse détourner mes amies de moi. J’espère… que vous ne soufflerez pas un mot de tout ceci à quiconque, ajouta-t-elle d’une voix brisée.

Quelques secondes s’écoulèrent, puis il fit un léger signe de tête.

— Au revoir, monsieur.

La tête haute, elle récupéra sa mule et gagna la porte en boitillant. Il fallait espérer qu’il ne lui arriverait rien de plus grave que cette entorse ce soir.

Benedict la suivit des yeux. Il ne savait pas très bien ce qui s’était passé, mais il était sûr d’une chose : il ne retournerait pas dans la salle de réception ce soir. Il laissa à Penelope le temps de regagner le bal, puis il se rendit dans le hall et envoya un valet chercher ses affaires.

D’un côté, son attitude était tout à fait défendable. Certes, ce n’était pas très glorieux d’avoir suivi Penelope pour discuter avec elle de son influence néfaste sur Frances. Mais quand il l’avait trouvée en train de se débattre pour échapper aux griffes de Clary, il avait oublié sa première intention et s’était porté à son secours. Tout gentleman en aurait fait autant. Puis il était resté pour s’assurer qu’elle n’avait pas de mal, car c’était une jeune dame, de l’âge de sa petite sœur, et si Samantha se trouvait un jour dans la même situation, il espérait que quelqu’un en ferait autant pour elle.

Mais d’un autre côté… il aurait dû tout de suite aller chercher sa mère, quoi qu’elle en dise. Il n’aurait pas dû lui toucher les cheveux, même si là aussi il ne l’avait fait que pour l’aider. Elle avait beau affirmer qu’elle allait bien, ses mains tremblantes prouvaient le contraire. Il admirait sa force de caractère, même s’il désapprouvait son aptitude pour le mensonge. Néanmoins, il avait commis une erreur, car tout cela l’avait trop rapproché d’elle. Les mains enfouies dans ses cheveux soyeux, il avait eu une vue plongeante sur ses joues enflammées, sur son cou où son pouls battait rapidement, sur ses seins gonflés dévoilés par le corsage déchiré. Et encore une fois, il avait éprouvé un choc devant la grande beauté de cette jeune femme.

Sa suggestion lui revint à l’esprit. Prendre Frances Lockwwod dans ses bras et l’embrasser, afin de distraire les deux femmes de la scène qu’elles venaient de découvrir. Cela aurait pu marcher… sauf qu’il n’avait plus envie d’épouser Frances. Pendant les quelques secondes qui s’étaient écoulées entre le moment où il avait trouvé Penelope aux prises avec lord Clary et celui où elle avait levé vers lui un regard empreint de joie et de gratitude, son intérêt pour Frances Lockwood s’était évaporé. Sinon, il aurait tout de suite expliqué à Mme Lockwood qu’il n’était pour rien dans l’état dans lequel se trouvait Penelope, et que ce n’était pas lui qui avait déchiré sa robe. Il aurait confirmé l’histoire de la chute dans l’escalier, se présentant comme un gentleman bien élevé qui passait là par hasard.

Mais il n’avait rien dit de tout cela.

Benedict glissa la main dans sa poche et en sortit la broche de Penelope. Une agate ovale entourée de perles. La couleur pâle de la pierre était superbe dans la pénombre. Un morceau de dentelle très fine et luxueuse était encore accroché à l’épingle. D’après ce que lui avait dit Bannister l’autre soir, chacune des filles Weston avait une dot approchant de quarante mille livres. Cela représentait bien plus que la dot de toutes les héritières qu’il avait rencontrées au cours des deux dernières saisons. C’était deux fois celle de Frances Lockwood. Cette dot, associée à la beauté et à l’intelligence aiguisée de Penelope, constituait une grande tentation. Penelope était une jeune fille exubérante, amusante, à l’esprit pétillant. Elle était loyale, d’une dévotion sans faille envers ceux qu’elle aimait. Avec ses cheveux en désordre et ses joues rosies, elle était l’image même de la passion.

Mais elle le détestait. Il n’y avait pas à se méprendre sur la rougeur qui avait envahi son visage quand Frances avait fait cette révélation.

Benedict remit la broche dans sa poche alors que le valet lui apportait son chapeau et ses gants.

Son père disait qu’il était souvent judicieux d’attendre pour voir quelles opportunités pouvaient émerger d’un scandale. Cela ne faisait pas vraiment plaisir à Benedict, mais pour une fois, son père avait peut-être raison.

8

Le lendemain matin, la cheville de Penelope était rouge et douloureuse. Elle laissa sa mère s’occuper d’elle et l’entourer de soins sans protester. Sa brève rencontre avec lord Clary lui avait réellement fait peur, et la scène qui avait suivi avec Frances et lord Atherton n’avait rien pour lui remonter le moral.

Elle n’en souffla pas un mot à sa mère. Si elle lui racontait ce qu’avait fait lord Clary, elle serait obligée d’expliquer pourquoi elle s’était trouvée seule avec lui. Après quoi, mère enverrait chercher Olivia pour l’interroger. Et si Olivia avouait qu’elle avait une liaison avec cet homme, Penelope n’aurait plus le droit de la revoir. Or, Penelope était bien décidée à protéger son amie. De plus, elle voulait absolument savoir pourquoi Olivia acceptait de parler au vicomte et de le rencontrer en secret. D’autre part, si elle essayait de préparer sa mère aux commérages de Mme Lockwood ou de Frances, il faudrait qu’elle lui explique ce qui avait provoqué une telle situation, et donc qu’elle lui parle de Clary. Compte tenu de tous ces éléments, elle ne voyait vraiment pas comment elle aurait pu parler des événements de cette soirée à sa mère.

Le médecin examina sa cheville, et elle hocha docilement la tête quand il annonça qu’elle avait une légère entorse et besoin de repos. Lord Atherton avait raison, elle n’avait rien de cassé, bien que l’entorse la fasse horriblement souffrir. Quand le médecin eut pris congé, après avoir conseillé l’application de cataplasmes, sa mère vint s’asseoir au bord du lit.

— Quelle soirée…

— Ce n’est pas la meilleure que j’aie connue, murmura Penelope.

— À cause de cette chute dans l’escalier ?

Penelope crispa les doigts sur sa jupe. Pour expliquer le désordre de sa toilette, elle avait raconté à ses parents qu’elle avait glissé sur une marche, mais sa mère n’avait pas l’air très convaincue.

— Je ne me suis pas beaucoup amusée avant cela non plus.

— Ce n’est plus pareil, depuis le mariage d’Abby, n’est-ce pas ? dit sa mère en lui pressant gentiment la main.

— Non, plus du tout.

Si Abigail avait été là la veille, Penelope serait restée à bavarder avec elle dans la salle de bal, et rien ne serait arrivé.

— Je savais que ce serait dur pour toi. Vous avez toujours été si proches, depuis ta naissance. Tu étais encore au berceau qu’elle demandait déjà à jouer avec toi.

Penelope eut un sourire attendri.

— Je suis heureuse pour elle.

— Moi aussi. Mais elle me manque. Comme tu me manqueras le jour où tu décideras toi aussi de te caser, dit-elle en se penchant pour déposer un baiser sur le front de sa fille.

— Elle a trouvé l’homme idéal ! protesta Penelope. L’homme de ses rêves ! À vous entendre, on croirait qu’elle avait décidé que le moment était venu et que le mari parfait était là, à l’attendre depuis toujours.

— Je sais bien que cela ne s’est pas passé ainsi. Ton père rouspète encore de temps en temps à cause de cela. Essaie de ne pas lui rendre les choses trop difficiles quand tu tomberas amoureuse à ton tour, Penelope.

— Je m’efforce de ne jamais rendre les choses difficiles.

— Cela arrive donc naturellement ? Je suis sûre que ton père va venir te voir et te taquiner en te traitant d’invalide. Veux-tu quelque chose pour passer le temps en attendant ?

Penelope fit un signe négatif et sa mère sortit. La tête renversée contre les oreillers, elle contempla un moment le plafond. Rendait-elle les choses difficiles ? Elle ne le faisait certainement pas exprès. La catastrophe d’hier soir n’était qu’un accident.

Il n’y aurait pas de souci à se faire si Mme Lockwood pouvait garder le silence. Avec un peu de chance elle réfléchirait, une fois le choc passé et la colère dissipée, et déciderait qu’il valait mieux ne rien dire. Frances avait beau être excédée, il aurait fallu qu’elle soit complètement idiote pour raconter à tout le monde que lord Atherton l’avait courtisée alors qu’il en désirait une autre. Le mieux serait qu’Atherton et Frances se réconcilient et se fiancent. Mais cela ne semblait guère probable. Elle se demanda ce que le vicomte avait bien pu faire pour que Frances lui dise qu’elle ne voulait plus jamais le revoir. La dernière fois que Penelope avait vu la jeune fille, elle était impatiente d’accepter sa demande. S’était-il mal comporté, ou bien avait-il révélé une nature trop froide ? Frances l’aurait alors giflé, avant de lui tourner le dos. Cette pensée emplit Penelope de satisfaction.

Malheureusement, cela ne changeait rien à l’horrible scène qui s’était déroulée ensuite. Frances ne pouvait pas vraiment croire qu’Atherton était amoureux de Penelope. Si cela avait été le cas, il aurait pu la courtiser l’été dernier à Richmond, ou plus récemment à Londres. Or il avait passé son temps à s’intéresser à d’autres jeunes filles, sans jamais lui adresser le moindre regard. Il dansait avec les autres, leur rendait visite, les écoutait jouer du pianoforte.

Penelope descendit de son lit et alla en boitillant et en marmonnant vers son bureau, où elle prit de l’encre et du papier à lettres. Assez songé à Atherton, cet homme ne lui attirait que des ennuis. Pendant ce temps, Olivia avait des problèmes, et Penelope voulait savoir lesquels. Pourquoi avait-elle retrouvé lord Clary hier soir ? Pourquoi l’avait-elle laissé la tenir dans ses bras ? Penelope rédigea une lettre pour son amie et la lui fit porter par un domestique.

Ensuite, les heures s’égrenèrent lentement. Elle relut tous ses magazines, et même quelques pages de 50 façons de pécher. Elle n’avait plus personne à qui faire passer les dernières parutions depuis que sa sœur et Joan étaient parties. Le fait de ne pouvoir discuter du comportement choquant de Constance lui enleva une grande partie du plaisir de la lecture.

Comme sa mère l’avait prédit, son père passa la voir. Penelope se prépara à écouter des reproches ou quelques commérages, mais son père était de bonne humeur. Il la taquina et tenta de la consoler. Ce n’était vraiment pas de chance de s’être foulé la cheville dans l’escalier plutôt qu’en dansant avec un bel aristocrate à la recherche d’une épouse ! Penelope rit avec lui, mais la remarque de son père la fit aussi rougir de confusion. Un très bel aristocrate l’avait sauvée du désastre hier soir, mais elle ne pouvait en parler à ses parents.

Heureusement, Olivia lui rendit visite dans l’après-midi. Installée sur la banquette de la fenêtre, Penelope regardait d’un air morne le soleil qui jouait dans les feuilles des arbres du square quand elle vit son amie traverser la rue. Soulagée, elle poussa une exclamation et descendit aussi vite qu’elle put, malgré sa cheville, afin de faire entrer Olivia dans le petit salon. Elle eut le plus grand mal à refréner son impatience en attendant que la servante leur apporte le thé et les laisse en tête à tête.

— Vas-tu me dire ce que tu faisais avec ce sale bonhomme ?

Évitant son regard, Olivia avala une gorgée de thé.

— Ne me pose pas de questions, je t’en prie.

Penelope écarquilla les yeux.

— Tu ne veux pas que je te pose de questions ? Alors que je t’ai sauvée ?

— Tu n’aurais pas dû me suivre.

Penelope fronça les sourcils. Son amie n’avait pas tout à fait tort. Si elle n’avait pas suivi Olivia, lord Atherton ne l’aurait pas suivie à son tour. Mais alors Olivia aurait été à la merci de Clary. Et ce n’aurait pas été mieux.

— Que se serait-il passé si je n’avais pas été là ? Lord Clary n’avait pas de bonnes intentions, n’est-ce pas ?

— Je ne peux rien te dire, répondit Olivia, tendue.

— Pourquoi ? Tu m’as dit que tu avais rendez-vous avec lui. C’était vrai ?

— Non ! Enfin oui, en quelque sorte.

— C’est-à-dire ?

Olivia soupira lourdement.

— Je ne peux rien te dire de plus.

L’inquiétude de Penelope s’amplifia. Ce n’était pas le genre d’Olivia de faire autant de mystères.

— Est-ce que tu en parlerais à Abby ? Je peux lui écrire et lui demander de venir tout de suite…

Olivia l’arrêta d’un geste de la main. Son expression était impassible, mais ses doigts tremblaient.

— Non. Je ne peux pas lui en dire plus qu’à toi, aussi il est inutile de la déranger.

— Oh.

Olivia se montrait inflexible. Penelope se sentit mise à l’écart, impuissante. Elle détestait ce sentiment. C’était rageant, frustrant et terrifiant.

— Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

Olivia posa un poing serré sur ses genoux. Son regard erra un moment dans la pièce, comme si elle cherchait la réponse. Le soleil qui entrait par la fenêtre mit en relief des rides autour de sa bouche, et des cernes sous ses yeux. Elle semblait soudain vieillie.

— Je ne veux pas.

— Pourquoi ? Je ne le dirai à personne. Je vois bien que tu es bouleversée. N’importe qui le serait à ta place. Je sais que je ne suis pas d’aussi bon conseil qu’Abby, mais je voudrais t’aider.

Son amie sourit tristement et lui prit la main.

— Tu es de bon conseil, et je ne pourrais souhaiter avoir de meilleure amie que toi. Mais ceci… c’est mon problème et je ne veux pas te mêler à cela, ajouta-t-elle en relâchant sa main. Je ne voulais pas que tu sois au courant, et si lord Clary te faisait le moindre mal, par vengeance, je ne me le pardonnerais jamais.

— C’est déjà fait.

Une petite voix, qui ressemblait beaucoup à celle de sa sœur, protesta dans sa tête, lui reprochant de jouer les manipulatrices. Mais comme d’habitude, elle l’ignora.

— Il était furieux que j’aie interrompu votre rendez-vous.

Olivia devint d’une pâleur mortelle.

— Quoi ? J’ai cru que… que tu avais quitté la pièce tout de suite après moi. Que t’a-t-il fait ?

— Il m’a empêchée de partir, en disant que s’il n’avait pu obtenir ce qu’il voulait avec toi, il le prendrait avec moi.

La petite voix protesta de plus belle. Penelope la fit taire. Il était capital de découvrir quels étaient les problèmes de son amie. Olivia avait décidé de se sacrifier noblement, mais Penelope ne voulait pas en entendre parler.

— Il m’a poussée dans un fauteuil, m’a arraché ma broche, et m’a retenue par la cheville. C’est pour cela que j’ai une entorse.

Le frisson de dégoût qui la secoua à ce souvenir n’était pas feint.

— Oh, mon Dieu !

L’espace d’une seconde, elle crut qu’Olivia allait être malade. La jeune femme reposa sa tasse brusquement, faisant tinter la porcelaine.

— Pourquoi donc m’as-tu suivie ?

Elle s’interrompit, pressa le bout de ses doigts contre ses tempes et secoua la tête.

— Non, c’est injuste. C’est ma faute. J’aurais dû m’assurer que tu étais partie. Quelle idiote ! J’étais tellement soulagée d’être débarrassée de lui, que j’ai couru, et…

Elle releva anxieusement la tête.

— Est-ce que Clary a… Qu’a-t-il fait ?

— Je lui ai envoyé un coup de pied entre les jambes, comme Jamie me l’a appris. Ensuite quelqu’un d’autre est arrivé et m’a débarrassée de Clary.

— Tu lui as donné un coup de pied ?

Olivia ouvrit la bouche, incrédule. Un sourire ravi flotta un moment sur ses lèvres. Puis elle se rembrunit.

— Qui t’a secourue ?

— Lord Atherton, répondit Penelope, comme si ce nom ne signifiait rien pour elle.

— Atherton ? répéta Olivia, stupéfaite.

Penelope fit tourner sa cuillère dans la tasse et haussa les épaules d’un air détaché.

— Il a été d’une grande galanterie.

— Le vicomte d’Atherton ? Celui qui courtisait Abigail l’été dernier ? Et qui est sur le point de demander la main de Mlle Lockwood ?

— Celui-là même.

Penelope se crispa. Elle était lasse de parler de la vie sentimentale d’Atherton.

— Je suis sûre que Clary a compris la leçon et qu’il me laissera tranquille. Mais je crains qu’il ne fasse pas de même avec toi… et aussi qu’il passe sa colère sur toi.

Olivia ne parut pas choquée par cette idée. De toute évidence, elle y avait déjà réfléchi.

— Tu dois tout me dire. Ou le dire à quelqu’un, insista Penelope. Jamie, par exemple ! Il sera ravi d’envoyer un bon coup de poing à Clary.

Olivia avait l’air tendu, comme si elle réfléchissait intensément.

— Non, n’en parle pas à ton frère.

Penelope était si frustrée qu’elle se serait arraché les cheveux. Pourquoi certaines personnes étaient-elles aussi douces ? Si Clary l’obligeait à le retrouver en cachette pour des raisons malhonnêtes, elle n’hésiterait pas à demander de l’aide. Ou même à s’armer d’un pistolet pour la rencontre.

— Pourquoi ? Jamie ne pensera jamais de mal de toi, répondit-elle, essayant de faire entendre raison à son amie. Il est rigide et ennuyeux, mais ce n’est pas un imbécile, et il est ton ami depuis toujours ! Je sais qu’il gardera ton secret.

— Je le sais aussi.

Olivia hésita un long moment avant de poursuivre.

— Ce n’est pas que je n’aie pas confiance en lui, ou en toi. Il faut que tu me croies quand je dis que vous ne pouvez rien faire pour m’aider. Je ne veux pas vous mêler à mes problèmes. Promets-moi de ne pas t’approcher de Clary, et de moi non plus s’il est dans les parages.

— À condition que tu me promettes de faire quelque chose pour lui échapper.

Olivia ne répondit pas. Penelope posa sa tasse et se pencha vers elle.

— Tu dois pouvoir faire quelque chose, ou demander à quelqu’un de t’aider. Je te promets de ne pas en dire un mot à qui que ce soit. Même pas à Abby. Mais tu dois bien voir que Clary est un monstre ! Si tu pouvais te débarrasser de lui toute seule, tu l’aurais déjà fait.

— Je sais ! s’exclama Olivia, perdant finalement le contrôle.

Ses doigts lissèrent nerveusement sa jupe, et ses joues s’empourprèrent.

— Je le sais, Penelope ! Mais… il ne se laisse pas repousser facilement, et il me faut du temps. Mais tu dois me promettre que tu ne t’approcheras pas de lui, je t’en prie.

— Seulement si tu m’autorises à en parler à Jamie afin qu’il puisse veiller sur toi, répliqua Penelope sans la moindre hésitation.

Son amie se cala dans le fauteuil, le visage fermé.

— Pas question. Je sais qu’il faut que je fasse quelque chose. Je t’assure que je réfléchis beaucoup. Quand j’aurai conçu un plan solide, je me tournerai aussitôt vers toi si j’ai besoin d’aide.

— Olivia… comment t’es-tu trouvée prise dans ce piège ?

La jeune femme garda le silence un long moment. Puis elle dit simplement :

— C’est Henry.

Seigneur. Henry Townsend, le défunt mari d’Olivia, était le genre d’homme incapable d’éviter les ennuis. Sur le point de dire sa façon de penser, Penelope se ravisa.

— Je te donne ma parole que je ne dirai rien. Mais je ne cesserai pas un instant d’y penser. Si j’avais su que cet homme te harcelait de cette façon, j’aurais demandé à lord Atherton de frapper plus fort.

— Lord Atherton l’a frappé ? dit Olivia en clignant les paupières.

Penelope toussota. Elle n’aurait pas dû parler encore de lui.

— Oui, admit-elle. Je pense qu’il lui a donné un ou deux coups de poing dans l’estomac.

Olivia, loin de se réjouir, devint encore plus pâle.

— Un ou deux ?

— Il en aurait mérité une douzaine, ajouta-t-elle avec un frisson à ce souvenir.

— Mais cela signifie qu’il se souviendra de vous deux.

— Il est trop tard pour revenir en arrière, aussi je préfère me réjouir à l’idée qu’il a frappé Clary. Et il n’y est pas allé avec le dos de la cuillère. Ne t’inquiète pas, enchaîna-t-elle en prenant la main de son amie. Je suis sûre qu’Atherton n’en parlera à personne. D’autre part, il ne t’a pas vue, et ne sait pas que tu étais impliquée dans cette affaire.

Je n’en sais pas beaucoup plus que lui, songea Penelope. Qu’est-ce que Henry Townsend avait bien pu faire pour que Clary veuille violer sa femme ? Et pour qu’Olivia pense ne pas avoir le choix ?

— Je suis contente qu’il soit passé par là au bon moment, répondit Olivia avec un petit sourire. Tu as dû être soulagée de le voir.

— Euh… oui. Pour une fois.

Penelope eut un sourire contraint et retira sa main. Si seulement Atherton était parti tout de suite après Clary !

— Il a eu un comportement héroïque, Penelope. Cela devrait te donner une meilleure opinion de lui, si jamais il épousait Mlle Lockwood.

Penelope avait la certitude que cela n’arriverait plus, mais elle n’eut pas le courage de l’avouer à son amie. Moins elle parlerait des Lockwood, mieux cela vaudrait. Elle adressait de ferventes prières au ciel pour que Mme Lockwood soit victime d’une forte fièvre, qui effacerait complètement de sa mémoire la réception des Gosnold. Ou pour que le régiment de lord Atherton soit brusquement envoyé en poste au nord de l’Écosse.

— Sûrement, marmonna-t-elle néanmoins.

Olivia soupira et lui sourit gentiment.

— Eh bien, quant à moi, je lui suis profondément reconnaissante. Et je te remercie également. J’aurais préféré que Clary ne pose jamais les yeux sur toi, mais je dois avouer que j’ai été terriblement heureuse de te voir entrer dans cette pièce.

— Je ne regrette pas de l’avoir fait. Je… je sais ce que tu ressens. Quand Atherton est arrivé, j’étais si contente que je l’aurais embrassé.

Olivia battit des paupières, déconcertée, puis éclata de rire. Penelope sourit, soulagée de voir son amie se détendre enfin.

— Tu es sûre que tu vas bien, Olivia ?

Cette dernière acquiesça d’un hochement de tête, mais son doux sourire était teinté d’amertume.

— J’en suis sûre, déclara-t-elle en se levant. Méfie-toi de Clary et évite-le. Fais-le pour moi, si tu ne le fais pas pour toi.

— C’est la dernière personne au monde que j’ai envie de voir, assura Penelope. N’oublie pas que tu peux compter sur moi si tu as besoin d’aide.

— Je sais. Merci Penelope, dit Olivia en l’embrassant.

9

Benedict avait l’intuition que sa rencontre avec Penelope lui offrirait une nouvelle opportunité. Ce sentiment se vérifia le lendemain.

Mais pas du tout comme il s’y attendait.

— Atherton, espèce de satané gredin ! s’exclama Hollander en le voyant dans la salle des officiers dans la soirée. Tu peux dire que tu es malin !

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler, répondit Benedict en se servant un verre de porto.

Hollander ricana.

— Ah non ? Je comprends pourquoi tu prenais l’air indigné et refusais de parler de cette femme, à présent. Seigneur, tu aurais pu nous mettre dans le secret !

— Quel secret ?

Benedict sirotait son porto d’un air dégagé, mais il se tenait sur ses gardes.

— Ce n’en est plus un, désormais.

Hollander regarda par-dessus son épaule, et continua en baissant la voix :

— Ce que l’on dit est vrai ? Tu avais bien l’air de vouloir détourner Cabot de la fille Weston, l’autre soir.

Benedict haussa une épaule avec nonchalance, mais il réfléchissait à toute vitesse. Quelles étaient ces rumeurs au sujet de Penelope ? Il s’était attendu que des bruits courent. Après tout, c’était trop demander que d’espérer que Mme Lockwood et Frances tiennent leur langue. Mais à en croire l’expression de Hollander, les rumeurs étaient plus croustillantes que prévu.

Naturellement, son manque d’intérêt pour la question agaça son camarade.

— Tu ne dis rien ? Ah, je vois. Tu as profité d’elle mais tu ne veux pas de concurrence, n’est-ce pas ?

— De la concurrence pour quoi ? lança Cabot en se laissant tomber dans un fauteuil, face à Benedict. De quoi parles-tu, Hollander ?

— Atherton nous a bien eus, répondit l’homme sans quitter un instant Benedict des yeux. Ce n’est pas très chic de sa part. Depuis tout ce temps, il avait la fille Weston, et il nous écartait juste pour garder sa place…

Benedict se leva d’un bond et le saisit par le col de sa chemise.

— Pas un mot de plus, grommela-t-il entre ses dents.

Cabot lui prit le bras et le tira en arrière.

— Bon sang, Atherton ! Tu ne peux pas t’en prendre à un homme de la Garde royale !

Benedict relâcha Hollander et regarda autour de lui. Hollander avait les yeux exorbités, mais il se ressaisit et un sourire enchanté apparut sur ses lèvres. Le silence s’était abattu dans la salle et tout le monde les observait avec un mélange d’étonnement et d’impatience. Benedict redressa les épaules.

— C’est une complète idiotie, Hollander, et je te saurai gré de ne pas en répéter un mot.

— Quoi donc ? Que tu l’as eue, ou bien que tu nous interdis de l’approcher ?

— De qui parlez-vous ? demanda Cabot en se figeant de stupeur. Vous ne voulez pas dire…

— De la fille Weston. Apparemment, elle est loin d’être la grande dame pour laquelle elle voudrait se faire passer.

Cabot demeura un instant bouche bée. Puis il leur désigna la porte.

— Sortez, messieurs. Cette conversation est d’ordre privé ! lança-t-il aux autres qui faisaient mine de les suivre.

Une fois qu’ils furent dans la cour, il reprit :

— Vous vous disputez au sujet d’une femme ?

— Il n’y a pas de dispute, répondit Benedict d’un ton plat. Hollander se comporte comme une vieille commère.

— Oh ? fit le caporal en croisant les bras. Tu n’as donc pas eu vent de ces commérages ? Tout le monde ne va pas tarder à les colporter.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Cabot.

La question soulagea Benedict qui mourait d’envie de le savoir, mais ne voulait pas demander.

— Penelope Weston n’est qu’une traînée, déclara Hollander. Il paraît qu’il suffit de le lui demander pour qu’elle couche avec vous. Elle aurait quitté un bal l’autre soir dans une tenue négligée, après un rendez-vous galant.

Il prononça ces mots en défiant Benedict du regard, mais ce dernier parvint à se composer un air indifférent.

Cabot se rembrunit.

— Tu en es sûr ? Cela ne semble pas crédible. C’est une héritière, et jolie par-dessus le marché.

— Ce n’est pas une dame, répéta Hollander en haussant les épaules.

— Et une femme ne peut être qu’une dame ou une traînée ? demanda Benedict avec froideur.

Il avait du mal à contenir sa rage et ses poings, bien que Hollander ne soit certainement pas le plus à blâmer dans cette histoire.

— Je répète seulement ce qu’on m’a dit.

— Cela suffit ! s’exclama Cabot en levant les mains en signe d’apaisement. Hollander, c’est abominable de dire cela d’une femme sans la moindre preuve. Atherton… ne le frappe pas pour avoir colporté ces ragots. Même s’il est indécent pour un officier de la Garde royale de répéter des commérages aussi infâmes. Bonne nuit, monsieur, ajouta-t-il en gratifiant Hollander d’un regard noir.

Hollander s’éloigna en ricanant. Quand la porte de la caserne se fut refermée derrière lui, Cabot se tourna vers Benedict.

— Tu ne t’intéresses pas à cette fille, hein ?

Benedict avait les doigts engourdis à force de serrer les poings. Il les déplia lentement.

— Je ne veux pas être catalogué comme un séducteur de jeunes filles innocentes.

— En essayant d’étrangler un homme qui prétend que tu la veux pour toi, tu donnes l’impression qu’il dit vrai.

— Hollander a laissé entendre que je savais qu’elle était délurée, et que je gardais le secret pour que personne d’autre n’en profite. S’il t’accusait d’avoir tué ton père, tu aurais l’air coupable en essayant de le faire taire ?

Cabot inclina la tête, concédant un point à Benedict.

— Je maintiens tout de même qu’il vaut mieux ne pas lui sauter à la gorge. Hollander aime la bagarre, et ton attitude l’encourage dans cette voie.

Benedict acquiesça dans un grognement. La porte de la salle s’ouvrit de nouveau et Bannister apparut.

— Il paraît que j’ai raté le combat ? dit-il avec l’ombre d’un sourire. Racontez-moi, et surtout n’omettez aucun détail !

Cabot soupira lourdement.

— Il n’y a pas eu de bagarre. Je dirai à Hollander de tenir sa langue.

Sur ces mots, il gagna la caserne.

— Tu as voulu défendre l’honneur d’une dame ? s’enquit Bannister en se tournant vers Benedict.

— Je suppose que tu as eu vent des rumeurs. Sont-elles aussi terribles que je le crains ?

— Tu ne les as pas entendues ? Elles sont scandaleuses… et même pires. L’histoire qu’on m’a rapportée décrivait en détail les dépravations de la jeune femme.

Benedict eut une brève hésitation, avant de demander :

— Avec qui est-elle censée avoir eu ce comportement licencieux ?

— Personne en particulier. Tout le monde. On dit qu’elle n’est pas difficile. Ce pauvre Hollander a dû se croire mis à l’écart, il voulait sa part.

Benedict réprima un grognement. Hollander était le dernier de ses soucis. Marmonnant un vague bonsoir, il prit la direction des écuries. Il avait besoin de tranquillité pour réfléchir.

Ces rumeurs ne semblaient pas avoir été répandues par Frances ou Mme Lockwood. Benedict s’était attendu à entendre quelques bavardages sur le fait que Penelope avait tenté de souffler son prétendant à cette pauvre Frances. Si Hollander avait eu l’air amusé et lui avait demandé laquelle des deux il préférait, il aurait balayé la question d’un geste de la main, et le sujet aurait été clos.

Mais ces allusions à la dépravation ne pouvaient provenir que de Clary. Cependant, Benedict trouvait curieux que son propre nom ne soit jamais prononcé. C’était lui qui avait frappé Clary, et pourtant seule Penelope allait passer sur le gril dans tous les salons de Londres !

Pourquoi diable Clary faisait-il cela ? Il avait déjà infligé une terrible frayeur à Penelope, et s’il s’obstinait à colporter des mensonges à son sujet, il y aurait des représailles. Thomas Weston n’était peut-être pas un aristocrate, mais il n’était ni faible ni stupide. Si Clary détruisait la réputation de sa fille, il aurait les moyens et l’énergie de le poursuivre jusqu’au bout du monde pour se venger. Il aurait fallu être fou pour le provoquer de la sorte, or Clary n’était pas un dément. Le père de Benedict avait même dit un jour qu’il était un adversaire digne de lui. C’était la plus grande marque de respect que le comte de Stratford puisse donner à quelqu’un.

Benedict pénétra dans les écuries, renvoya un valet qui s’avançait vers lui, et se dirigea vers l’avant-dernière stalle. Achille, son cheval, hennit doucement à son approche. Il lui flatta distraitement l’encolure.

Comment Penelope s’était-elle retrouvée seule avec Clary ? Elle refusait absolument de le lui dire, et sans doute cela ne le regardait-il pas. Quoi qu’il en soit, il espérait que cela lui servirait de leçon. Car lorsqu’il avait ouvert la porte et les avait découverts, allongés sur le sol, les intentions de Clary étaient claires. Pendant un moment, son esprit s’attarda sur cette image. Penelope affalée sur le dos, les cheveux défaits, ses jupes remontées jusqu’aux genoux, le souffle court, les yeux brillants de passion… Benedict se secoua mentalement. Ses yeux ne brillaient pas de passion mais de fureur.

Mais à présent… Penelope n’avait aucune raison d’entretenir sa colère contre lui. Si ce que Bannister disait était vrai, toute la ville allait la surveiller pour savoir si les rumeurs étaient fondées. Même à cette époque de l’année, Londres regorgeait de commères à l’affût du moindre scandale. Si elles pouvaient aiguiser leurs dents sur une jolie jeune fille à l’esprit acéré, elles la mettraient en pièces. Le fait que son père soit un nouveau riche ajouterait du piment à l’affaire. Les ambitions de M. Weston étaient connues, et la haute société riait sous cape en parlant de lui. Certaines personnes ne demanderaient pas mieux que de croire que sa fille était une dévergondée sans moralité.

Ce qui signifie que les soupirants deviendraient rares, au moment où justement elle aurait le plus besoin d’un mariage pour faire oublier cette réputation.

La main de Benedict s’immobilisa sur les naseaux d’Achille tandis que cette pensée faisait son chemin dans sa tête.

— C’est de la folie, dit-il à mi-voix, pour lui-même.

Le cheval hennit encore, comme pour acquiescer. Certes, c’était de la folie, et pourtant… Il crut sentir sa chevelure soyeuse entre ses doigts. Voir ses joues se colorer. Ses seins se gonfler sous son corsage. Pour ne rien dire du regard lumineux qu’elle lui avait lancé quand il avait fait irruption dans la salle et repoussé Clary. Penelope était une beauté. Quand elle riait, elle attirait irrésistiblement le regard des hommes. Et il fut un temps où ils s’entendaient à merveille.

Il inhala longuement, troublé. Il ne voulait pas désirer Penelope. Dès le début, il avait vu qu’elle n’était pas le genre de femme qu’il voulait épouser. Passionnée, emportée, elle allait le rendre fou. Mais il ne pouvait s’empêcher de penser à ses jambes gainées de soie, à son parfum doux, sucré et sensuel. Il s’efforça de repenser aussi à toutes les fois où ils s’étaient querellés. Pour aussitôt l’imaginer, sa fureur retombée et transformée en passion, l’étreignant amoureusement. Ce n’était pas ce qu’il voulait. Mais la seule pensée de ses bras et de ses jambes s’enroulant autour de lui tandis qu’il pénétrait dans la chaleur de son corps suffisait à l’embraser.

— Bon sang, marmonna-t-il en essayant de contrôler son corps. Réfléchis, mon vieux.

Il devait songer aux raisons pour lesquelles il voulait prendre une épouse, et non à ce qu’il aurait aimé faire à Penelope Weston. Le mariage était une chose trop importante pour qu’on le fonde sur des sentiments aussi fugitifs que le désir et la passion. Pour choisir une épouse, il fallait évaluer les divers facteurs qui assureraient une alliance stable et agréable.

Pour commencer, il lui fallait une épouse fortunée.

Penelope Weston avait une dot de quarante mille livres.

Ensuite, il ne voulait pas être tourné en ridicule. Il voulait une femme discrète et raisonnable, non une écervelée qui serait sans cesse la cible de ragots et d’insinuations.

À sa connaissance, Penelope n’avait jamais été impliquée dans un scandale jusqu’à maintenant. Et il savait à quel point elle pouvait être loyale et fidèle.

Enfin, il lui fallait une épouse très vite. Les deux refus successifs qu’il avait essuyés l’avaient suffisamment humilié, alors qu’il espérait être marié bientôt. Il ne savait pas où et quand une nouvelle opportunité se présenterait. Lorsque Abigail Weston lui avait demandé son aide afin de disculper Sebastian, sa sœur Samantha avait dû avouer que c’était elle, et non Sebastian Vane, qui avait dérobé un jour quatre mille guinées au comte de Stratford. La fureur de son père avait été implacable. Stratford avait reproché à Benedict d’avoir voulu protéger sa sœur et l’avait chassé du domaine, lui interdisant tout contact avec la famille et lui coupant les vivres. Benedict pouvait supporter la situation financière, mais ce bannissement était surtout pour lui une chance unique. Tant que son père était furieux contre lui, il était plus ou moins libre. Cependant, tôt ou tard Stratford le ferait revenir et le tiendrait à sa botte. Alors, seule une épouse fortunée pourrait le protéger des exigences du comte.

Or Penelope Weston, qui était riche et belle, allait avoir désespérément besoin d’être sauvée… par un mariage respectable.

— Dis-moi que c’est une idée diablement stupide, marmonna Benedict en s’adressant à son cheval. Dis-moi que je suis un imbécile.

Achille secoua la tête en soufflant et poussa l’épaule de Benedict.

— Non, je ne trouve pas non plus que ce soit si idiot que ça, murmura-t-il en prenant une carotte dans un seau pour la donner au cheval.

Le destin lui jetait Penelope dans les bras. L’idée était peut-être folle, mais la raison et la logique ne l’avaient pas aidé jusqu’à présent à trouver une épouse. Penelope croyait le haïr… mais ce sentiment pouvait se transformer en un autre genre de passion… Ce ne serait pas le mariage paisible qu’il souhaitait, mais il y aurait des compensations.

Il s’imagina en train de lui faire l’amour, et ses reins s’embrasèrent. Fermant les yeux, il inspira en tremblant. Finalement, il ne valait pas mieux que Hollander. Sauf que lui, il voulait épouser Penelope.

Mais il allait devoir jouer serré. La logique et le bon sens parviendraient sans doute à convaincre ses parents ; Penelope, en revanche, serait plus difficile à persuader. Qu’avait-elle dit, l’autre soir ? Une femme voulait qu’un homme soit fou de passion pour elle. Benedict eut une moue désabusée. Qu’elle le rendait fou, c’était certain. Pas seulement de désir – bien que cela fasse aussi partie de ce qu’il éprouvait pour elle. Et s’il parvenait à éveiller la passion chez elle, leur union serait incomparable.

Sans compter que ce mariage leur éviterait à tous deux bien des ennuis.

10

Pour une fois, Penelope fut bien contente d’être indisposée et de devoir garder la chambre. Cela laisserait le temps à Mme Lockwood et à Frances de se calmer, et de son côté elle pourrait mettre au point une explication convenable. Tôt ou tard elle devrait les revoir et elle espérait pouvoir faire la paix avec elles. Même si elle avait perdu à jamais l’amitié de Frances, personne ne devait croire qu’elle avait voulu lui voler son prétendant. Elle n’avait pas encore trouvé ce qu’elle dirait, mais cela viendrait.

Le lendemain matin elle reçut un paquet de la part d’Olivia. C’était un journal de voyage en Italie qu’elle avait acheté à Madox Street.

« Je suppose que tu aimerais être n’importe où sauf à la maison en ce moment, écrivait-elle. Ceci t’aidera à t’évader en imagination. Je me sens beaucoup mieux et j’espère avoir bientôt une solution concernant la fâcheuse affaire dont nous avons discuté hier. »

Penelope sourit et poussa un soupir de soulagement. Olivia avait la tête sur les épaules, et bien que la situation avec Clary ait eu l’air terrible, il ne fallait pas juger selon les apparences.

Mais elle ne faisait pas une bonne malade. La journée était claire et ensoleillée, et elle étouffait entre les quatre murs de sa chambre. Quand sa mère annonça après le petit déjeuner qu’elle partait faire des courses, Penelope demanda à l’accompagner. Elle affirma que sa cheville ne lui faisait plus mal et n’était plus enflée, et qu’elle marcherait prudemment. Mme Weston finit par céder.

Faire les courses avec sa mère n’était pas aussi amusant qu’avec sa sœur et Olivia, mais cela lui était égal. C’était un bonheur d’être au grand air et de sentir le soleil sur ses épaules. Elles entrèrent dans plusieurs boutiques, et Penelope s’amusa à essayer des cols de fourrure et des chapeaux. Pour la première fois depuis deux jours, elle parvint à oublier Frances Lockwood et lord Clary.

— Tu parais rétablie, fit remarquer sa mère.

— Rétablie ? Que voulez-vous dire ?

— Tu as l’air heureuse, comme si tu étais débarrassée d’un grand souci.

Oh, mon Dieu ! Sa mère s’était-elle aperçue de quelque chose ? Penelope baissa la tête. En fait elle n’était débarrassée de rien, elle avait juste oublié un moment ses préoccupations. Saisissant un éventail, elle l’agita sous son nez.

— C’est tellement agréable de pouvoir sortir de la maison !

— J’imagine.

Sa mère fit emballer par le vendeur les gants qu’elle venait de choisir, et elles sortirent.

— Te sens-tu capable d’assister à la soirée des Crawford demain ?

Ciel. Mme Lockwood était aussi proche de Mme Crawford que l’était sa mère. Il y avait de fortes chances que Frances soit là avec elle. L’espace d’un instant, elle fut tentée de répondre par la négative. Mais elle se ressaisit.

— Je crois que oui, maman.

— Très bien. Bonté divine ! Est-ce…

Sa mère regarda devant elle en battant des paupières. Penelope se raidit. Qui avait-elle vu ? Mme Lockwood ?

— Qui donc, maman ? demanda-t-elle en se cachant sous le bord de son chapeau.

— Il me semble que c’est lord Atherton, murmura sa mère.

Elle était si stupéfaite qu’elle ne vit pas la réaction horrifiée de Penelope. Celle-ci aurait encore préféré tomber sur Mme Lockwood plutôt que sur lui.

— Il se dirige vers nous.

Penelope jeta un coup d’œil à une vitrine. Pouvait-elle prétendre qu’elle voulait entrer dans cette boutique sur-le-champ ? Malheureusement, c’était un magasin de tabac. Sa mère ne croirait jamais qu’elle voulait y acheter quelque chose. Elle risqua un regard dans la rue.

Il s’agissait bien d’Atherton, et il venait droit sur elles. Son regard intense lui rappela celui dont il l’avait enveloppée l’autre soir. La situation était dangereuse. Son esprit s’évada un peu, et elle se demanda ce qui se passerait s’il la regardait assez longtemps pour voir qui elle était vraiment, et… et qu’il se rendait compte qu’elle l’avait percé à jour, qu’elle n’était pas trompée un instant par son charme et son visage avenant. Penelope ferma les yeux. Elle avait vu Atherton sous son vrai jour l’été dernier. Il avait laissé Sebastian Vane, son invité et son ami d’enfance, rentrer chez lui seul et sans aide, après que le comte de Stratford l’avait fait tomber sur les genoux, alors qu’il était invalide. Puis elle avait vu Atherton continuer de courtiser sa sœur Abigail, alors que celle-ci était de toute évidence amoureuse d’un autre. Elle savait qu’il n’était pas intervenu, pendant des années, alors que Sebastian était accusé à tort de vol et de meurtre par son père. Peut-être Atherton était-il le plus bel homme d’Angleterre et l’avait-il sauvée des griffes de Clary, mais elle n’avait pas du tout envie de le voir.

Naturellement, ses prières ne furent pas exaucées.

— Madame Weston, dit-il d’une voix douce comme du velours. Quel plaisir de vous voir. Mademoiselle Weston.

— Tout le plaisir est pour nous, monsieur, répondit la mère de Penelope.

Cette dernière le salua avec raideur et ne dit rien. Que voulait-il ? Il était superbe aujourd’hui. Il ne portait pas son uniforme mais des vêtements civils. Une veste gris anthracite et un pantalon bleu foncé, qui mettaient merveilleusement en valeur sa silhouette athlétique. Comment un homme pouvait-il être beau à ce point, alors qu’il n’était qu’un faux-jeton ? C’était injuste.

— Je me suis fait du souci pour Mlle Weston, et je me réjouis de constater qu’elle est de nouveau sur pied.

Penelope releva brusquement la tête. Sa mère la dévisagea avec surprise et Atherton avec une expression à la fois inquiète et… déterminée. Que diable avait-il en tête ?

— Oui, monsieur, je vous remercie, dit-elle poliment.

— Par chance, j’étais dans les parages l’autre soir, quand elle a fait cette mauvaise chute, expliqua-t-il à Mme Weston d’un ton charmeur.

— Que c’est gentil à vous ! Tu ne m’avais pas dit que lord Atherton t’était venu en aide ?

Penelope écarquilla les yeux d’un air innocent.

— Ah non ? Oh, mon Dieu, j’ai dû oublier. J’étais tellement bouleversée.

— Sans aucun doute, murmura le vicomte.

Elle s’empourpra, et se promit d’être plus polie avec lui. Il pouvait d’un seul mot la faire passer pour une menteuse.

— Je tiens à vous remercier encore, monsieur. Vous m’avez offert une aide aussi précieuse qu’inattendue.

— Ce n’est rien ! J’étais désolé que vous ayez fait cette chute, et je n’ai cessé de m’inquiéter, craignant que vous n’ayez été plus gravement blessée que je ne l’avais cru.

Penelope se crispa. Ses mots étaient chargés de sous-entendus.

— Pas du tout ! s’exclama-t-elle en laissant fuser un petit rire insouciant. Je me suis seulement tordu la cheville. Mais je vais beaucoup mieux, la marche me fait du bien.

— Oh ?

Une lueur amusée passa dans les prunelles bleues d’Atherton.

— Quelle chance que nous nous soyons rencontrés. J’allais justement me promener au parc. Voulez-vous m’accompagner ? Avec votre permission, madame Weston, ajouta-t-il avant que Penelope ait pu articuler un mot.

— Naturellement, répondit aussitôt sa mère, ravie. Ce sera un bon exercice et cela t’évitera d’attendre debout chez le tapissier.

Penelope crut entendre ce que pensait sa mère. Lord Atherton et ses parents, le comte et la comtesse de Stratford, avaient toutes les raisons de détester leur famille. Son père ne s’était jamais remis de sa contrariété quand Abigail avait refusé la demande d’Atherton, anéantissant ses espoirs d’être allié à une famille noble. Mais à présent Atherton était là, souriant et plus charmant que jamais. Les parents de Penelope seraient enchantés de rétablir des liens de cordialité avec le vicomte. En outre, l’attitude d’Atherton laissait entendre qu’il ne lui tenait pas rigueur de ce qu’elle lui avait dit. Maman ignorait cela, bien entendu, mais Penelope était très mal à l’aise quand elle y repensait. Qu’avait-il manigancé ? Se promener ensemble dans le parc était la dernière chose à faire. Après la façon dont ils s’étaient quittés la dernière fois, elle pensait qu’il ne voudrait plus jamais la revoir. Il ne l’aimait pas, il le lui avait clairement laissé entendre l’autre soir, quand ils avaient dansé ensemble. Alors pourquoi la fixait-il avec tant d’insistance qu’elle sentait ses joues s’enflammer ?

Cependant, elle ne voyait aucun moyen de s’échapper. Il avait intérêt à avoir une bonne raison pour se conduire ainsi.

— Très volontiers, merci, dit-elle avec un sourire forcé.

Elle lui prit le bras et il lui fit traverser Pall Mall avant de l’entraîner dans St James’s Park. Quand ils furent seuls et que personne ne put les entendre, elle finit par demander :

— À quoi dois-je cet honneur, monsieur ?

Il lui sourit, d’une manière un peu plus menaçante que précédemment.

— Je voulais avoir une conversation en privé avec vous.

Ciel ! Le regrettable – mais si agréable – frisson qu’elle avait éprouvé en marchant à son bras disparut. L’appréhension l’envahit. De quoi voulait-il l’entretenir ? De Mme Lockwood, probablement. Ou pis encore, de lord Clary.

— Ceci est très mystérieux. Nous n’avons rien de personnel à nous dire.

— En êtes-vous sûre ? Vraiment sûre ? Vous devriez sans doute m’écouter avant de répondre, ajouta-t-il dans un murmure en se penchant vers elle.

Le cœur de Penelope tressauta. C’était l’anxiété, songea-t-elle. Rien à voir avec son souffle tiède contre sa joue.

— Eh bien, je vous écoute, dit-elle avec une feinte indifférence.

— Je voulais vous mettre en garde.

— Contre quoi ?

— Vous ne devinez pas ? Après ce qui s’est passé l’autre soir ?

— Oh, ça !

Avec un petit geste négligent de la main, elle fit mine de s’absorber dans la contemplation d’un arbuste, afin de cacher son trouble. Elle avait espéré avoir un peu plus de temps devant elle… mais il valait sûrement mieux encaisser le coup en privé.

— Que dit Mme Lockwood ?

— Comme il est curieux que vous pensiez tout de suite à elle. Qu’avez-vous à craindre de Mme Lockwood ?

Penelope l’observa avec méfiance. Pourquoi avait-il l’air amusé ?

— Vous le savez. Elle a vu…

— Nous deux ? En tête à tête, nos habits en désordre, dans ce que l’on pourrait appeler une situation compromettante ? Certainement. Mais je suppose qu’elle a vu également la jeune femme qui tenait compagnie à sa fille depuis plusieurs semaines. Que gagnerait-elle à accuser cette jeune femme de manquer à la bienséance ? Certaines personnes pourraient se demander si cela n’a pas déteint sur Mlle Lockwood.

Ce raisonnement se tenait. Et cependant… si Mme Lockwood n’avait pas tenté de lui faire du tort, contre quoi voulait-il la mettre en garde ? Soudain, elle espéra que le problème ne venait que de Mme Lockwood ou de Frances. Car si ce n’était pas le cas, il ne restait plus que… lord Clary.

— Elle pourrait dire qu’elle a été trompée. Qu’elle regrette de m’avoir autorisée à parler à sa fille… et…

Atherton hocha la tête.

— Elle le pourrait. Mais je doute fort qu’elle soit à l’origine des rumeurs que j’ai entendues.

— Pourquoi ? demanda Penelope, s’attendant à pire.

— Parce qu’elles sont exécrables. Bien pires que tout ce que Mme Lockwood aurait pu dire.

— Quoi ? Dites-moi !

Atherton s’engagea dans Birdcage Walk. Les arbres perdaient leurs feuilles, qui craquaient sous leurs pas. Le soleil était chaud, mais une brise fraîche s’était levée et Penelope résista à la tentation de se presser contre son compagnon.

— Je suis certain que le responsable est lord Clary, dit-il en lui coulant un regard en coin. Que faisiez-vous dans cette pièce avec lui ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Vous ne pouvez pas ? Ou vous ne voulez pas ?

— Je ne veux pas, répondit-elle, les joues brûlantes. J’ai fait le serment de ne pas en parler.

— Ah. À qui avez-vous fait cette promesse ?

— Je ne peux pas vous le dire non plus, répliqua-t-elle en le défiant du regard.

Atherton haussa les épaules.

— Comme vous voudrez. Je vous recommande de l’éviter désormais.

— Comme si j’avais envie de parler à ce répugnant personnage !

— Pourtant, vous étiez seule avec lui, dans une chambre, à l’écart des autres invités. Pourquoi ? répéta-t-il. Est-ce que quelqu’un vous avait envoyée là-bas ?

— Je vous l’ai déjà dit, je n’avais pas prévu de me retrouver dans cette situation. Je ne vous en dirai pas plus, aussi je vous demande de cesser de me harceler.

— Vous avez été mal inspirée en vous rendant dans cette salle déserte avec lui. J’espère que vous ne suivrez plus ce genre d’impulsion.

— Je n’en ai pas l’intention. Vous disiez vouloir me mettre en garde. Je vous en prie, répétez-moi ce qu’il dit. Je vous promets que je ne m’évanouirai pas, que je ne pleurerai pas, et que je n’aurai pas de crise de nerfs.

Atherton prit son temps avant de répondre.

— J’ai pensé que vous voudriez le savoir avant que cela ne vienne aux oreilles de vos parents. Votre réputation est sur le point de sombrer. Les gens racontent que vous ne valez pas mieux qu’une traînée, que vous vous éclipsez pendant les bals et les réceptions pour retrouver des amants de passage.

Les mots mirent un certain temps à pénétrer son esprit. Le sang lui battait aux tempes, son estomac se contracta.

— Quel infâme scélérat, parvint-elle à articuler. C’est… c’est une horrible calomnie !

— En effet.

Elle dégagea son bras et fit quelques pas, les mains pressées contre sa poitrine pour les empêcher de trembler. Dire qu’elle craignait d’être traitée d’intrigante par Frances ! Cela n’aurait pas été agréable, mais ce n’était rien en comparaison de ce qu’Atherton venait de dire. Des larmes perlèrent sous ses paupières. Si des gens croyaient cela… si ses parents entendaient ces calomnies…

— Je suppose que Clary entend ruiner toutes vos chances de faire un mariage convenable.

La gorge de Penelope se noua douloureusement.

— Les gens ne le croiront pas, murmura-t-elle.

— Peut-être pas, admit Atherton après quelques secondes.

Naturellement, ils le croiraient. Sans doute pas tous, mais un nombre suffisant pour que son nom soit irrémédiablement souillé.

— J’ai une solution pour préserver votre réputation.

Penelope tressaillit. La voix du vicomte était plus douce, plus proche. Il lui remonta délicatement son châle sur les épaules.

— Vous pourriez déjouer les plans de Clary avant que les commérages ne se répandent si vous aviez déjà un prétendant.

— Mais je ne…

— Vous pourriez, répéta-t-il en faisant glisser ses doigts le long de son bras.

Penelope fit un bond en avant, comme si elle s’était brûlée.

— Vous ? !

Il lui adressa pour la première fois un de ces sourires charmeurs dont il avait le secret.

— J’en serais enchanté, ma chère mademoiselle Weston.

— Ce n’était pas une question !

— Non, mais c’est ma proposition.

Penelope en demeura bouche bée. Atherton s’approcha d’elle sans la quitter un instant des yeux.

— Réfléchissez. Quel genre d’attention allez-vous attirer maintenant à Londres si vous n’avez pas de soupirant à vos côtés ? Il ne manque pas de gredins assez détestables pour tester votre vertu… et parmi eux, certains ne se soucieront pas de savoir si vous êtes consentante ou non.

À cette pensée, Penelope eut un frémissement de dégoût.

— Je peux quitter la ville. J’irai chez ma sœur, à Richmond. Si je ne suis plus là, cela n’amusera personne de salir mon nom.

— Votre fuite laisserait croire que chaque mot de cette histoire est vrai.

— Ce ne sera pas une fuite. J’attendrai quelques jours avant de partir, et je dirai à tout le monde que ma sœur me manque.

— Et pendant ces quelques jours, vous devrez affronter les chuchotements et les commérages partout où vous irez.

Il avait raison. Et cela n’empêcherait pas ses parents d’entendre les ragots. Son visage se couvrit d’une fine couche de sueur. Comment ferait-elle pour expliquer cette vague de calomnies ? Quand elle aurait entendu cela, sa mère ne voudrait plus croire qu’elle avait glissé dans l’escalier. Et Penelope serait alors obligée de lui avouer ce qui s’était réellement passé. Non seulement cela ne la sauverait pas, mais Olivia serait entraînée dans son malheur.

— Les commères vont se déchaîner, poursuivit Atherton. L’histoire de Clary est si grivoise que certains ne voudront pas y croire, mais si Mme Lockwood confirme qu’elle vous a vue échevelée pendant le bal…

Il n’alla pas au bout de son raisonnement, car c’était inutile. Seule, Mme Lockwood tiendrait peut-être sa langue. Mais si une occasion se présentait de ruiner Penelope en quelques mots sans porter tort à sa fille, elle ne résisterait pas à la tentation.

La jeune femme pinça les lèvres.

— Donc, sans que j’aie commis la moindre faute, les gens colporteront sur moi des choses horribles. Mais si vous vous montrez à mes côtés, tout sera oublié. Où allons-nous, si la réputation d’une femme ne dépend que de la présence d’un homme ? Et bien sûr, tout le monde est prêt à croire des choses terribles sur une femme si elles sont dites par un homme ! Lord Clary mériterait de périr noyé dans une fosse à purin ! Je souhaite…

Sa poitrine se gonfla de colère, et elle dut faire un effort pour se ressaisir.

— Votre offre est très généreuse, monsieur, mais je dois la refuser.

— Vous avez une meilleure solution ? s’enquit-il en penchant la tête de côté.

Elle n’en avait aucune, mais elle préférait ne pas penser à cela.

— Je doute que de fausses fiançailles feraient taire les colporteurs de ragots. Au contraire, les gens risqueront de penser que vous êtes…

L’homme qui m’a séduite.

Elle devint rouge comme une pivoine.

— … que vous êtes mêlé à cette affaire, acheva-t-elle d’une voix presque inaudible.

— Je ne suis pas d’accord. Mon nom est blanc comme neige.

Penelope battit des paupières, éberluée.

— Vraiment ? Clary n’a donc pas…

Atherton fit un signe négatif de la tête.

— Aucune de ces histoires ne fait mention de mon nom.

— Mais vous l’avez frappé ! Pourquoi s’en prend-il à moi, et pas à vous ?

— Je ne l’ai frappé que parce qu’il vous malmenait.

— C’était très galant de votre part. Mais c’est une raison de plus pour ne pas nous montrer ensemble. Nous devrions même laisser penser que nous nous détestons, au cas où Mme Lockwood ferait courir des bruits ! Il n’y a aucune raison de vous sacrifier pour moi.

Benedict la fixa longuement. Penelope fit un pas en arrière, troublée par son regard insistant.

— Frances Lockwood a-t-elle dit vrai ? Vous me détestez ?

Elle eut envie de répondre par l’affirmative. Elle avait tant de raisons de le haïr. Le fait qu’il ait tourné le dos à Sebastian, qu’il ait laissé se répandre pendant des années des rumeurs l’accusant de meurtre et de vol. Sa conception cynique et froide du mariage. Et enfin l’effet qu’il avait sur elle, bien malgré elle. Le fait aussi qu’il n’ait jamais pris conscience de l’attirance qu’elle éprouvait pour lui, et n’ait jamais ressenti un sentiment similaire. Mais il l’avait sauvée des griffes de Clary, et en dépit de l’horrible scène avec Frances et Mme Lockwood, il lui proposait de nouveau de l’aider.

— Non, bien sûr que non, monsieur, murmura-t-elle.

— Dans ce cas, ne craignez pas que je me sacrifie. Je vous fais cette proposition librement et sans réserve. Ne sous-estimez pas Clary. C’est un homme froid et rancunier. Il a déjà essayé de vous forcer à avoir une relation avec lui. Tant que je serai à vos côtés, vous n’aurez plus rien à craindre.

— Je vous remercie, mais mon père et mon frère me protégeront.

— Vraiment ? Pourtant ils n’étaient pas là au moment où vous aviez besoin d’eux. Et je ne pense pas que vous leur ayez même parlé de ce qui s’est passé.

C’était la vérité. Penelope chercha un autre argument.

— Pourquoi feriez-vous une chose pareille ? Si vous restez auprès de moi, cela gâchera vos chances de courtiser pendant ce temps une dame qui vous plaît vraiment.

Il se pencha très légèrement, assez pour qu’elle puisse distinguer les différentes nuances de bleu dans ses pupilles. Il esquissa le sourire fascinant qui faisait se pâmer toutes les femmes.

— Et si cette dame était vous ?

— Ne soyez pas ridicule ! s’exclama-t-elle avec un petit ricanement. Vous vouliez épouser ma sœur.

Le fait de prononcer ces mots à haute voix l’aida à se ressaisir. Car la proposition d’Atherton, pour folle qu’elle était, avait quelque chose de terriblement tentant.

— Mais je ne l’ai pas fait, répondit-il, nullement embarrassé. Nous nous entendions bien, vous et moi. J’aimerais que nous puissions redécouvrir ces… affinités, ajouta-t-il en détournant brièvement les yeux.

Penelope fit un pas en arrière. Il valait mieux mettre un peu de distance entre eux pour garder la tête froide.

— Pas moi.

Il s’avança vers elle, réduisant ses efforts à néant.

— Pourquoi ? De quoi avez-vous peur ?

— D’avoir une crise d’apoplexie si je demeure trop longtemps en votre compagnie, monsieur.

— Une crise d’apoplexie ? répéta-t-il en haussant les sourcils. Je n’ai jamais provoqué cette réaction chez une dame.

— Comment le savez-vous ? C’est peut-être pour cela qu’elles refusent toutes vos demandes en mariage.

La pique atteignit son but. Le sourire sensuel d’Atherton s’évanouit.

— Je pense que la prochaine demande sera acceptée, dit-il tranquillement.

Penelope se sentit à la fois mieux et moins bien. Atherton la prenait sans doute pour une mégère, mais cela l’aidait à résister à son charme. Elle ne serait pas la prochaine femme sur laquelle il fixerait son dévolu, ni ne succomberait devant ses traits harmonieux et son sourire entendu. Elle n’avait pas confiance en lui, même quand il lui venait en aide.

Mais en même temps… elle éprouvait un petit pincement de regret. Et s’il voulait vraiment la courtiser ? Si elle lui plaisait ? S’il était attiré depuis toujours, sans vouloir le reconnaître ? Si ces raisons expliquaient son offre généreuse ?

Penelope étouffa sans pitié la petite voix qui lui soufflait ces mots. Il aurait fallu être idiote pour tomber dans le panneau. La petite voix ne savait rien de lord Atherton.

— Je vous souhaite bonne chance, déclara-t-elle. Je vais retrouver ma mère, à présent.

Sans protester, il la raccompagna jusqu’à la boutique de tapissier où sa mère était en train de choisir du tissu.

— Merci, monsieur. Je vous suis reconnaissante de votre mise en garde.

Atherton l’observa un moment d’un air impassible.

— Si jamais vous changez d’avis…

— Cela n’arrivera pas, répondit-elle en s’inclinant pour échapper à son regard. Au revoir, monsieur.

À sa grande surprise, il lui prit la main pour la porter à ses lèvres.

— Pour le moment, murmura-t-il, avant de tourner les talons et de s’éloigner.

Penelope le suivit des yeux en se disant qu’elle avait choisi la meilleure solution.

Dommage qu’elle n’en tire pas plus de satisfaction.

11

Benedict regagna la caserne, l’esprit en ébullition.

Il ne s’attendait pas que Penelope accueille sa proposition avec soulagement et gratitude. Il la connaissait trop bien.

Cependant, les choses ne s’étaient pas déroulées selon ses prévisions. Il voulait la charmer, la persuader, et même lui faire un petit peu la cour. Pendant un instant, il avait cru que tout allait se passer comme il le voulait. Quand il lui avait demandé si elle le détestait, elle n’avait pu répondre par l’affirmative. Et quand elle avait souhaité que Clary se noie dans une fosse à purin, il avait failli éclater de rire. Quels que soient ses défauts, Penelope avait de l’esprit.

Naturellement, cela finissait par se retourner contre lui, et elle lui avait opposé un refus très net.

Était-il fou de continuer ? Certes, ils s’étaient bien entendus à un certain moment, mais peut-être était-ce simplement une question d’humeur. Il songea au jour où ils s’étaient rendus à Hampton Court avec un groupe. Benedict avait fait remarquer que le palais avait la réputation d’être hanté. Penelope avait aussitôt voulu voir les corridors où les apparitions avaient eu lieu. C’était le genre d’histoire qu’il adorait quand il était enfant, aussi s’étaient-ils aventurés ensemble dans le bâtiment, tandis que les autres allaient se promener dans les jardins. Ses souvenirs étaient clairs comme le cristal. La chaleur de l’été, le silence qui régnait dans les couloirs, la lueur dans les prunelles de la jeune femme quand il avait posé un doigt sur ses lèvres pour l’entraîner dans une enfilade de pièces interdites aux visiteurs. Pendant une heure, ils s’étaient promenés main dans la main, riant et chuchotant, inspectant les couloirs les plus sombres dans l’espoir d’y rencontrer un fantôme. Ce jour-là, elle ne s’était montrée ni froide ni distante ; elle l’avait fait rire aux éclats et avait paru heureuse d’être à ses côtés. Pour la première fois il se demanda ce qui se serait passé s’il avait fixé son choix sur elle, et non sur sa sœur.

Peut-être devait-il lui laisser le temps de réfléchir. Sa décision d’affronter la situation toute seule vacillerait sans doute quand les commérages commenceraient de se répandre.

Et ce moment arriva juste après le dîner, quand il reçut un message de Thomas Weston. Benedict haussa les sourcils en découvrant la signature au bas de la missive. Le mot était bref et sec. Weston lui fixait rendez-vous le lendemain matin à Green Park, sans faire la moindre allusion au sujet qu’il désirait aborder.

Benedict considéra la lettre pendant quelques minutes. Il était possible que Penelope ait regretté de lui avoir fait cette réponse, et que son père souhaite discuter de sa proposition. Mais dans ce cas, la lettre aurait été formulée différemment. Le ton péremptoire indiquait que la raison de la rencontre était autre.

Il se pouvait qu’il se retrouve marié à Penelope, en fin de compte. Et plus vite que prévu.

Il arriva tôt au rendez-vous, mais Thomas Weston faisait déjà les cent pas dans l’allée, la tête baissée, les mains nouées dans le dos. Benedict mit pied à terre et attacha son cheval.

— Bonjour, monsieur.

— Atherton. J’avais besoin de marcher, expliqua-t-il avec un geste de la main.

Benedict aligna son pas sur le sien et attendit.

— Je suppose que vous savez pourquoi je voulais vous voir, dit Weston au bout d’une minute.

Benedict murmura qu’il en avait une vague idée.

— J’ai pensé à une douzaine de choses au moins que je voulais dire, mais aucune ne pouvait être entendue par des oreilles féminines. Or chez moi, il y a toujours une femme qui écoute aux portes. Le parc m’a paru un endroit plus sûr.

Il jeta un regard sombre à Benedict, avant de reprendre :

— Franchement, je n’aurais jamais cru avoir ce genre de conversation avec un gentleman comme vous. Mais en tant que père de deux filles, j’ai appris que les choses ne se passaient pas toujours comme je le voulais. Quand vous m’avez demandé la main d’Abigail, il y a quelques mois, notre entrevue s’est déroulée comme je le prévoyais. Mais c’est justement ce qui aurait dû me mettre la puce à l’oreille. Abby est une fille intelligente et sensée, mais quand elle décide de faire quelque chose, elle y met toute son énergie. Or, j’avais complètement négligé cet aspect de sa personnalité. Je ne ferai pas la même erreur avec Penelope, ajouta-t-il en lui coulant un regard en biais.

— Monsieur, quand je vous ai demandé la main d’Abigail, mes intentions étaient nobles.

— C’est ce que j’ai toujours pensé.

Weston se tourna pour lui faire face. Pendant un moment, Benedict se demanda si l’homme avait l’intention de le tuer d’une balle et de dissimuler son corps sous des buissons. Il en paraissait tout à fait capable.

— Mais nous sommes ici à cause des intentions un peu moins nobles que vous semblez nourrir envers Penelope.

— Je vous demande pardon ?

Bon sang. Clary avait-il décidé de le traîner dans la boue, lui aussi ? Ce serait le plus sûr moyen de provoquer la fureur de son père. Benedict avait espéré pouvoir éviter cela.

Un nerf tressautait sur la joue de Weston, qui enchaîna :

— J’ai eu vent des rumeurs qui couraient à Londres. Je sais ce que les gens disent sur elle. Et ma femme m’a dit que vous étiez avec Penelope, le soir du… du…

Il ne termina pas sa phrase, et ajouta brusquement :

— Je ne suis pas un imbécile, Atherton !

— Bien sûr que non, monsieur, répondit Benedict d’un ton égal. Moi aussi, j’ai entendu les rumeurs. Je l’ai mise en garde.

— Dites-moi la vérité, demanda Weston d’une voix tremblante de colère contenue. Y a-t-il une once de vérité dans ces ragots ? Avez-vous séduit ma fille, pour lui faire subir ensuite une telle humiliation ?

Benedict avait le nom de Clary sur le bout de la langue. Il n’avait pas agressé Penelope, et ne voyait aucune raison de se laisser blâmer à la place de ce gredin. Mais il se tut. Révéler le secret de Penelope n’était pas la meilleure façon de la conquérir.

— Non. Je vous donne ma parole que je n’ai rien fait de tel.

— C’est pourtant l’histoire qui s’est répandue dans toute la ville. Elle aurait été surprise dans une position très compromettante. Votre nom n’est aucunement lié à cet épisode, mais cela ne saurait tarder.

Benedict hésita. Il était inconcevable de ne pas se défendre, mais un mot mal choisi pouvait anéantir toutes ses chances. Un autre homme que Weston l’aurait convoqué ici même à l’aube, avec des pistolets. Apparemment, ce n’était pas le genre de Weston.

— La personne qui a répandu cette rumeur l’a fait par dépit. La toilette de Mlle Weston était un peu en désordre, après sa chute… lorsque je suis arrivé par hasard et lui ai proposé mon aide.

— Sa chute, répéta Weston avec amertume. Je l’ai vue. Ce désordre, comme vous dites, n’était pas dû à une chute.

Voyant une brève expression de surprise passer dans les yeux de Benedict, il hocha la tête.

— Oui, je sais, elle nous a menti. Cela lui arrive parfois. La plupart du temps ce sont de petits mensonges innocents. Dieu sait que j’ai assez souvent menti à mon père pour mériter que mes enfants fassent de même. Et je dois l’admettre, Penelope est la plus jeune et j’ai toujours eu un faible pour elle. Mais je ferais n’importe quoi pour la défendre, Atherton. Et au diable les conséquences.

Le message était clair. Son père l’avait habitué à reconnaître les menaces voilées, et il n’eut aucun mal à faire preuve de la déférence dont il usait généralement envers lui. Cela marchait très bien.

— Je comprends parfaitement, monsieur, et je n’en éprouve que plus d’admiration pour vous. Mais je crains…

Il marqua une pause, afin de ménager son effet.

— Mlle Weston ne voulait pas vous inquiéter, mais je crains que dans ce cas précis elle n’ait commis une erreur en vous cachant la vérité.

— Évidemment, grommela Weston. Que s’est-il passé en réalité ?

— Je vous le dirais si je ne lui avais pas promis de garder le silence. Mais de vous à moi, le coupable n’est pas le genre d’homme qu’il faut traiter à la légère.

Weston darda sur lui un regard sombre. Pour une fois, Benedict éprouva de la reconnaissance pour son père. Le regard de Weston n’était rien comparé à celui du comte, capable de déceler la moindre fissure dans son attitude. Weston aimait sa fille, il tolérait ses défauts et voulait la protéger, bien qu’elle lui ait menti. Benedict éprouvait de l’admiration pour cet homme, qu’il affrontait calmement et patiemment. Il se demanda si Penelope appréciait les qualités de son père. Sans doute pas, puisqu’elle ne lui avait pas confié ce qui s’était passé, ni les menaces que Clary faisait peser sur elle.

— C’est ce que je craignais, dit Weston. L’histoire qui m’est venue aux oreilles n’a rien à voir avec les bavardages habituels de femmes désœuvrées. Ma femme me rapporte les rumeurs qu’elle trouve amusantes. Comment une femme piège un homme en se laissant embrasser, puis l’oblige à l’épouser. Les coureurs de dot qui font croire à de petites sottes qu’ils sont amoureux, juste assez longtemps pour les emmener à Gretna Green. Penelope n’est pas ce genre de fille, et je ne suis pas homme à donner ma fille à de tels crétins. Mais cette histoire… Atherton, je ne peux pas laisser passer cela. Ma fille est accusée de débauche, ces récits feraient rougir un matelot. Après cela, elle sera la cible de tous les gredins de Londres. Aucun homme respectable ne voudra d’elle.

Benedict attendit en silence.

— Qui a lancé cette rumeur ? Vous savez qui c’est. Dites-moi son nom et je l’obligerai à faire des excuses publiques.

— Je ne pense pas qu’il le ferait.

Benedict avait le sentiment que Clary ne reviendrait jamais sur son histoire, quoi que fasse Weston.

— Je crains que les pressions exercées sur lui pour qu’il se rétracte ne déchaînent encore plus les ragots.

Weston poussa un grognement, contenant à grand-peine sa fureur.

— Il n’y a qu’une seule solution, et elle ne me plaît pas beaucoup.

En fait, Benedict voyait deux solutions à la situation. Penelope pouvait quitter la ville pendant un certain temps. Mais dans ce cas, les rumeurs auraient l’air vraies. Il doutait que la jeune fille se résigne à fuir. Il l’imaginait plus facilement attaquant lord Clary à coups de tisonnier plutôt que partant s’enterrer à la campagne.

La deuxième était le mariage. Jusqu’à ce jour, Weston ne s’était jamais confié à lui. Il pensait donc que le père de Penelope penchait pour cette deuxième idée et espérait que Benedict aurait une attitude honorable en épousant sa fille. Comme cela correspondait parfaitement à ses propres désirs, il n’avait pas d’objection à formuler. Ce n’était pas ainsi qu’il avait espéré atteindre son but, mais la fin justifiait peut-être les moyens…

— Le problème, c’est que Penelope ne vous aime pas beaucoup. Du moins, c’est ce qu’elle dit. Je ne veux pas accorder la main de ma fille à un homme dont elle ne veut pas, mais je ne peux pas non plus la regarder sombrer dans la honte sans lever le petit doigt. Monsieur, vous êtes ma solution. Donnez-moi le nom du goujat qui raconte des mensonges au sujet de ma fille, ou bien prouvez-moi que vous pouvez la rendre heureuse.

— Je ne peux faire ni l’un ni l’autre avant d’avoir parlé à Penelope.

Malgré ces paroles, le cœur de Benedict se mit à battre un peu plus fort. Il se rappela le rire de la jeune femme, dans le vieux palais hanté des Tudors. La façon dont elle avait rougi lorsque Frances Lockwood l’avait accusée d’avoir voulu lui prendre son soupirant. Il ne pensait pas que son antipathie pour lui était aussi profonde qu’elle le prétendait.

Non que cela ait une réelle importance. Elle était dans une situation désespérée et il représentait sa seule planche de salut.

Weston hocha brièvement la tête.

— Très bien. Mais il vaudrait mieux que vous vous prépariez à faire l’un ou l’autre à l’issue de cette rencontre. Sinon, je vous assure que les conséquences auxquelles vous devrez faire face seront très déplaisantes. Allons, il n’y a pas de temps à perdre, ajouta-t-il avec un geste de la main.

Penelope ne l’aurait jamais admis de son plein gré, mais elle se sentait immensément redevable envers lord Atherton. Celui-ci l’avait mise en garde, en privé, du cauchemar qui se préparait, lui laissant ainsi le temps de se préparer à affronter le scandale.

Dès qu’elle fut rentrée avec sa mère, elle écrivit une lettre à sa sœur, si bien qu’Abigail arriva à Grosvenor Square au même moment que les rumeurs. Quand elle entendit la voix de sa sœur dans le hall, Penelope se leva d’un bond et courut aussi vite qu’elle le put, étant donné l’état de sa cheville, à sa rencontre.

— Abby !

— Oh, Penelope.

Abigail ouvrit les bras et Penelope se blottit contre elle. Pendant quelques instants, elle se laissa aller au soulagement. Abigail n’avait qu’un an de plus qu’elle et, avant son mariage, les deux sœurs étaient très proches. C’est seulement quand son aînée avait quitté la maison que Penelope s’était rendu compte qu’elle dépendait d’elle à ce point.

— Merci, finit-elle par dire en s’écartant. Je suis si heureuse que tu sois venue !

— Comme si j’avais pu rester loin de toi ! Je n’avais jamais reçu une lettre contenant autant de points d’exclamation et de mots soulignés.

— Et moi, je n’avais jamais été aussi désespérée, répondit Penelope.

— Prenons une tasse de thé, et tu m’expliqueras tout. Certains passages étaient indéchiffrables.

Penelope grimaça tandis qu’elles se dirigeaient vers le petit salon. Vu l’état dans lequel elle se trouvait en écrivant cette lettre, c’était un miracle qu’Abigail ait réussi à la lire.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir mieux t’expliquer à présent.

— Essaie, insista sa sœur en souriant. Dans quel pétrin t’es-tu fourrée, Pen ?

— Je me suis attiré de gros ennuis, mais je ne l’ai pas fait exprès.

— Tu ne le fais jamais exprès. Que s’est-il passé ?

Penaude, Penelope se lança dans son récit. Elle raconta tout, depuis le béguin de Frances Lockwood pour lord Atherton jusqu’à la mise en garde de ce dernier. La seule chose qu’elle passa sous silence, ce fut le fait que lord Clary avait maltraité Olivia, car celle-ci l’avait clairement priée de ne pas en dire un mot à Abigail. Sa sœur l’écouta attentivement, posant une question de temps à autre. Quand elle eut fini, Penelope eut l’impression d’être délivrée d’un grand poids. Le soulagement serait sans doute bref, mais elle se sentait mieux.

— Mon Dieu, murmura Abigail. Quelle affaire compliquée. Maman ne sait rien ?

Penelope fit un signe négatif de la tête.

— Tu devrais tout lui dire. Tôt ou tard, elle finira par l’apprendre.

— C’est vrai. Mais cela me laisse le temps de préparer mon explication… sinon, elle risque de me tuer sur place.

Abigail lui lança un regard dubitatif, et Penelope rougit.

— En fait, j’espérais ne jamais avoir besoin de lui dire.

— Ce n’est pas un bon calcul, Pen.

— Que dois-je faire, alors ?

Abigail ne répondit pas tout de suite et avala une gorgée de thé. Penelope comprit que la réponse de sa sœur n’allait pas lui plaire.

— Lord Atherton t’a-t-il dit précisément quelles étaient ces rumeurs ?

— Elles sont terribles. Toutes les formes de luxure que tu peux imaginer. Pire que dans les histoires de lady Constance. Mais il dit que son nom n’a jamais été prononcé, ajouta-t-elle, soulagée que cela au moins lui ait été épargné.

Abigail plissa le front, l’air soucieux.

— Mais tu as dit que Frances Lockwood t’avait accusée de lui avoir pris son prétendant. D’après toi, combien de temps s’écoulera avant qu’elle ne le répète à qui veut l’entendre ?

La gorge de Penelope se noua. Elle était vraiment triste que Frances pense cela. Elle lissa sa jupe et regarda par la fenêtre, peinant à recouvrer l’usage de la parole.

— Puis-je venir habiter chez toi ? Jusqu’à la fin de l’année… et peut-être aussi l’année prochaine ?

Abigail se mit à rire.

— Tu n’aimais pas Richmond quand nous allions y passer l’été. Et maintenant tu voudrais y passer l’hiver ? À Montrose Hill House, qui plus est, alors que les ouvriers refont tout de l’écurie jusqu’au toit ?

— Je pourrai tout supporter, affirma-t-elle.

En réalité, maintenant qu’elle y pensait, elle n’en était plus très sûre. Quand leur père avait acheté un domaine de campagne près de ce village, à plus de dix kilomètres de Londres, Penelope avait eu l’impression de partir au bout du monde. Sa seule distraction avait été l’amour naissant entre sa sœur et Sebastian Vane – les rendez-vous clandestins dans la forêt, une balade dans les bois pour résoudre une vieille énigme et retrouver un trésor perdu, et par-dessus tout une soirée follement romantique au cours de laquelle Abigail avait fui les avances de l’odieux lord Atherton pour passer une nuit de passion dans les bras de Sebastian.

Penelope ne pouvait qu’imaginer ce dernier épisode, puisque Abigail avait refusé de lui en parler, mais étant donné la fureur de leur père, elle pensait ne pas être très loin de la vérité.

Sa sœur sourit.

— Qu’est-ce qui te déplaît dans la proposition de lord Atherton ?

Sa présence. Penelope se retint de prononcer ces mots à haute voix.

— Tu ne penses pas qu’il est peu vraisemblable que les gens qui me traitent de tous les noms aujourd’hui se mettent à me respecter demain uniquement parce que le vicomte d’Atherton se tient à mes côtés ?

— Les commérages ne cesseront pas du jour au lendemain, mais ils finiront par s’éteindre. Surtout si les gens croient que tu vas l’épouser. Il deviendra comte un jour, et il ne sera ni pauvre ni endetté.

Le visage de Penelope s’empourpra.

— Je ne vais pas l’épouser !

— Je n’ai pas dit cela. J’ai dit que les gens te regarderaient différemment s’ils pensaient que tu allais devenir sa femme. Mais pourquoi protestes-tu avec tant de vigueur ?

— Ne va pas te faire d’idées. Atherton est le dernier homme au monde que je voudrais épouser.

— Le dernier ?

Abigail parut si sceptique que la gêne de Penelope augmenta et qu’elle rougit de plus belle.

— Un beau vicomte, riche et charmant. Allons, Penelope… tu préférerais un maçon ou un ramoneur ?

— Tu sais très bien ce que je veux dire, marmonna Penelope en fronçant les sourcils.

Il y eut un silence, puis Abigail reprit :

— Je sais qu’il t’a beaucoup plu quand il est venu la première fois à Hart House.

Penelope maudit le jour où elle avait fait cet aveu à sa sœur.

— C’était avant que je ne découvre sa vraie personnalité. Je l’avais simplement trouvé beau, ce qui est toujours vrai.

— Sa vraie personnalité, répéta Abigail en haussant les sourcils. À quelle facette du vicomte fais-tu allusion ? Au Atherton qui nous a aidés à explorer la forêt, faisant fi des ordres de son père, pour retrouver l’argent que Sebastian était accusé d’avoir volé ? Ou bien à celui qui a convaincu sa sœur d’avouer qu’elle avait elle-même pris cet argent ? C’était horrible de sa part, je te l’accorde. Non, je sais. Tu veux parler du Atherton qui a extorqué à son père une lettre dans laquelle il innocentait Sebastian, afin que papa m’autorise à épouser ce dernier.

Penelope la foudroya du regard et haussa les épaules.

— Tu n’as pas beaucoup d’arguments à m’opposer, observa Abigail.

— Il n’a pas protesté quand son père a répandu ces affreuses rumeurs sur Sebastian. Et il a gardé le secret pendant des années. Il a tourné le dos à son ami.

— Ce n’est pas aussi simple que cela. Sebastian m’a beaucoup parlé de lui par la suite, et je crois que tu le juges trop durement.

— Oh ? Faut-il lui pardonner d’avoir laissé tout le monde croire que son ami d’enfance était un voleur et un meurtrier ? Sans compter qu’il a laissé Sebastian rentrer chez lui seul, malgré son genou blessé, alors qu’il avait été invité chez lui ?

— Je ne dis pas qu’il est irréprochable. Mais je suppose qu’il n’a pas dû avoir la vie aussi facile qu’il y paraît. Lord Stratford n’est pas un père aimant. Sebastian m’a dit qu’il battait fréquemment Atherton.

Penelope pinça les lèvres, refusant d’éprouver de la compassion pour le vicomte. Elle n’avait aucun mal à croire que lord Stratford était cruel, mais Atherton était un adulte à présent. S’il ne pouvait pas tenir tête à son père, quel genre d’homme était-il ?

— Quelques semaines après t’avoir demandé ta main, il projetait déjà d’épouser Frances.

— Dieu soit loué ! s’exclama Abigail, au grand étonnement de Penelope. J’aurais eu des remords s’il avait vraiment souffert de mon refus.

— Il n’était pas plus amoureux d’elle que de toi ! Que faut-il penser d’un homme qui se comporte ainsi ?

— Je dirais qu’il cherche une épouse, répondit calmement Abigail. D’après toi, Frances est une jeune fille agréable. Avait-elle d’autres admirateurs ?

— Oui, marmonna Penelope.

— Elle est de bonne famille ? Elle a une dot ?

— Oui.

— Cela me paraît très banal. Un bel homme de son âge et de son rang veut une épouse, et elle correspond à ce que recherchent les gentlemen. Comment t’y es-tu prise pour faire échouer ce projet ?

Penelope, plongée dans sa bouderie, n’avait pas vu la question venir. Elle ouvrit la bouche, rougit, et répondit d’un air buté :

— Je n’ai rien fait.

— Vraiment ? répliqua Abigail d’un ton sec.

Penelope devint écarlate.

— Elle m’a demandé quel genre d’homme j’avais envie d’épouser, et je le lui ai dit. Je l’ai poussée à s’assurer qu’Atherton éprouvait vraiment des sentiments pour elle, avant de l’accepter. C’est tout.

— Et que s’est-il passé ?

Penelope s’éclaircit la gorge.

— Je ne le sais pas vraiment. Je les ai vus danser, ils semblaient bien s’entendre, et ensuite j’ai quitté la salle. Après le… l’incident, lorsque Mme Lockwood s’en est prise à moi, Atherton a déclaré que Frances lui avait dit qu’elle ne voulait plus jamais le revoir. Mais je te jure, Abby, que j’ignore ce qui s’est passé entre eux. Il ne me l’a pas dit, et Frances… je crois que Frances ne m’adressera plus la parole.

Penelope en était peinée. Elle était consciente de ses fautes, mais elle n’était pas déloyale. Frances avait été son amie, et elle n’aurait jamais essayé de séduire un homme qui courtisait une amie. La trahison de Frances l’avait profondément blessée.

— Je ne veux pas être trop dure avec toi, mais cela semble pourtant le dernier de tes soucis.

C’était exact. En revanche, elle était beaucoup plus inquiète au sujet de Clary. Il fallait espérer qu’il se lasserait de colporter des mensonges sur elle. Avec un peu de chance, une fille de duc s’enfuirait à Gretna Green avec un valet, ou bien deux pairs du royaume en viendraient aux mains au Parlement. Cela fournirait aux gens des sujets de conversation plus intéressants.

— C’est vrai, et pourtant Frances me manque vraiment. Mais que dois-je faire pour le reste ?

— À part suivre les conseils de lord Atherton ? Tu pourrais épouser quelqu’un d’autre. Ou persuader Jamie de t’emmener passer quelques années en Italie. Ou encore, te couper les cheveux et te faire passer pour un homme le reste de ta vie.

— Tu n’as rien de plus sensé à dire ?

— Épouser quelqu’un serait très raisonnable.

— Mais qui ?

La panique commençait de l’envahir. Penelope avait été certaine que sa sœur aurait une solution acceptable à lui suggérer, comme toujours. Son enfance n’aurait été qu’une longue série de punitions sans Abigail, qui lui proposait toujours des idées de jeux moins dangereux et tout aussi excitants que les siens. Partir quelques années en Italie avec son frère ? Elle aurait encore préféré se faire passer toute sa vie pour un homme !

— Je ne sais pas, Penelope. Comme tu n’as pas d’autre prétendant sous la main, je pense que tu devrais accepter l’offre de lord Atherton, et en tirer le meilleur parti. Il se peut que tu changes d’opinion sur lui. Rappelle-toi, tu l’aimais bien quand il est venu à Hart House pour la première fois. N’était-il pas amusant lorsqu’il nous a emmenées à Hampton Court et a essayé de débusquer un fantôme pour te distraire ?

Penelope ouvrit la bouche pour protester, mais Abigail l’arrêta d’un geste.

— Sebastian ne lui en veut pas du tout, malgré les torts qu’il a subis. Comment peux-tu être plus intraitable que lui ? Non seulement cet homme ne t’a jamais fait de mal, mais il te propose de te rendre un immense service.

Les lèvres serrées, Penelope contempla ses mains. Impossible d’avouer à sa sœur que c’était pour sa paix intérieure qu’elle tenait tant à le détester. Abigail se croirait alors autorisée à se mêler de cette affaire.

Alors qu’elle cherchait une réponse, la porte s’ouvrit et leur mère entra. Elle était pâle et son attitude était empreinte de raideur. Elle referma la porte précautionneusement.

— Penelope, dit-elle d’une voix tremblante. J’ai entendu quelque chose de terrible… ton père vient de me parler… as-tu… ?

Elle marqua une pause, et articula, au prix d’un effort visible :

— T’es-tu comportée comme ces ragots le laissent entendre ?

— Non, maman, murmura Penelope en se recroquevillant dans son fauteuil.

Sa mère lui lança un regard incrédule, puis se laissa tomber dans un canapé.

— Je ne sais plus que penser. Je vois que tu sais à quoi je fais allusion.

Penelope fit un imperceptible signe de tête.

— Et cependant, tu ne m’as rien dit.

La jeune fille n’avait jamais autant regretté d’avoir manqué de courage. Elle n’avait pas su comment aborder le sujet, et elle ne savait pas davantage ce qu’elle devait dire à présent.

Abigail rompit le silence.

— Nous étions justement en train de chercher une solution, maman.

— Quand je voudrai ton avis, je te le dirai, Abigail, rétorqua leur mère d’un ton glacial. Il s’agit de Penelope. Pourquoi n’a-t-elle rien dit, alors qu’elle savait que ces rumeurs la faisaient passer pour une créature sans aucune moralité ?

— Je ne savais pas comment vous en parler, maman. Je suis désolée.

— Et donc, tu as préféré te taire ?

Les yeux de sa mère lancèrent des éclairs.

— Même pas une allusion ? une confidence ? Comment as-tu pu faire cela ? Tu m’as menti en racontant que tu avais glissé dans l’escalier et que tu t’étais tordu la cheville. Je t’ai fait confiance, Penelope. Je t’ai crue. Quelle sottise !

— Je ne voulais pas… vous inquiéter… Je ne pensais pas qu’il y aurait des conséquences…

— Et maintenant, que penses-tu ?

Mme Weston inspira longuement et ferma les yeux, posant le menton sur ses mains croisées, comme pour prier Dieu de lui accorder de la patience. Penelope connaissait bien cette expression et savait que sa mère ne l’arborait qu’en de très graves circonstances. Un frisson d’appréhension lui parcourut le dos. Le pire était à venir.

Et le pire arriva. La porte s’ouvrit, livrant passage à son père et, sur ses talons, à lord Atherton.

— Abigail, je dois parler à ta mère et à ta sœur.

C’était dit d’un ton sans réplique. Abigail sortit aussitôt, lançant un bref regard d’encouragement à sa sœur. Penelope se leva. Jeanne d’Arc n’avait pas dû être plus à l’aise en voyant le bûcher préparé pour elle. Atherton l’observait si attentivement qu’elle se sentit encore plus mal. Sa présence ne laissait rien augurer de bon.

Son père se tourna vers elle.

— Où avais-tu la tête, mon enfant ?

Il semblait avoir perdu toutes ses illusions. Elle fut accablée.

— Je suis désolée, papa. Je ne savais pas ce qui allait arriver… J’allais vous en parler…

— Tu aurais dû te douter que la situation exigeait un éclaircissement ! Ne serait-ce que pour nous mettre en garde, ta mère et moi ! Non que cela change quelque chose, ajouta-t-il en passant une main sur son visage. Tout ce qui nous reste à faire à présent, c’est de limiter les dégâts.

Penelope évita de poser les yeux sur lord Atherton, bien que regarder ses parents ne lui fût pas plus agréable.

— J’envisage de fuir aux Antilles.

À ce moment précis, n’importe quelle colonie lointaine lui paraissait préférable à Londres, en dépit des insectes tropicaux et des éventuels cannibales.

— Ne fais pas la maligne avec moi ! Qui a propagé ces affreuses rumeurs ?

Elle ne put s’empêcher de jeter à la dérobée un regard au vicomte. Ce dernier n’avait rien dit. Il haussa un sourcil et pencha la tête de côté en désignant M. Weston, comme pour lui suggérer de dénoncer Clary. Penelope hésita. Si elle livrait son nom à son père, elle serait peut-être sauvée. Ou peut-être pas. Il risquait de provoquer Clary en duel, et le vicomte pouvait le tuer. Penelope imagina sa mère pleurant à chaudes larmes, le corps de son père étendu dans l’herbe à Hampstead Heath. Elle se mordit les lèvres. Mon Dieu. Il ne devait pas payer pour ses erreurs.

— Je ne peux pas le dire, papa.

— Tu le peux, et tu vas le faire !

Penelope réfléchit à toute allure. Elle pouvait livrer une partie de la vérité, ce qui l’aiderait à échapper à ce piège. Raconter que Clary l’avait abordée dans le couloir alors qu’il était ivre et qu’il cherchait à dissimuler son propre comportement. Ou bien que c’était un autre homme, qu’elle ne connaissait pas. Elle pouvait même rejeter la faute sur Frances, suggérer qu’elle avait raconté cette histoire par jalousie. Elle secoua aussitôt la tête pour chasser cette idée. Il fallait se résigner : il n’y avait pas d’explication valable. Et si son père avait fait entrer lord Atherton avec lui, c’est qu’il le savait.

— Je ne pense pas que je vous aiderais en révélant son nom, papa, dit-elle doucement. Même si cet homme se rétractait, le mal est fait.

Son père soupira et s’assit à côté de sa femme en baissant la tête. Mme Weston lui prit la main et il l’agrippa comme si cela allait l’empêcher de sombrer. Penelope détourna les yeux, consciente de la déception qu’elle infligeait à ses parents. Atherton les observait avec une drôle d’expression. Mais il dut sentir le regard de Penelope sur lui, car il tressaillit et se tourna vers elle. Elle eut l’impression qu’il la considérait différemment, comme s’il la voyait pour la première fois.

— Monsieur Weston, puis-je parler en privé à Penelope ?

C’était la première fois qu’il prononçait son nom. Concentrant son attention sur ses mains, Penelope fit comme si elle ne l’avait pas entendu.

— Après tout, nous sommes tous deux concernés, ajouta-t-il.

M. Weston acquiesça et sortit avec son épouse. Le salon parut soudain très petit à Penelope.

— Oui, monsieur ? dit-elle en s’humectant les lèvres.

Atherton prit place dans un fauteuil à côté d’elle.

— Je viens d’avoir une conversation avec votre père, au terme de laquelle il m’a fait une proposition. Tout dépend vraiment de vous.

— Et quelle est cette proposition ? demanda-t-elle, le cœur battant.

— Il veut le nom de l’homme qui a lancé cette rumeur.

— Je ne peux pas le lui dire, répondit-elle en se mordant les lèvres.

Elle ne pouvait entraîner Olivia dans cette histoire, et attirer sur elle les foudres de son père. De fait, elle avait très peur pour son amie. Si Clary était capable de détruire la réputation de Penelope, qu’allait-il faire à Olivia, qui ne disposait d’aucune protection ? Et puis elle ne pouvait s’ôter de l’esprit l’horrible image de son père allongé dans un pré de Hampstead Heath, couvert de sang, Clary le contemplant avec satisfaction, un pistolet encore fumant à la main.

— Pourquoi ? protesta Atherton. Qui protégez-vous ?

— Personne.

— Est-ce un autre homme ?

— Non ! s’exclama Penelope en rougissant.

Atherton parut se détendre.

— Dans ce cas, vous n’avez pas de raison de ne pas m’épouser.

— Sauf que je ne le veux pas !

— Vous réduisez en miettes les tendres sentiments que j’éprouve pour vous, répliqua-t-il sèchement.

— Oh ! Nous ne nous plaisons même pas, grommela-t-elle.

— Ce n’est pas vrai, et vous le savez. Venez, dit-il en lui tendant la main.

— Pourquoi ? répondit-elle, le cœur soudain au bord des lèvres.

— Faites-moi confiance un instant.

Elle n’esquissa pas un mouvement. Il saisit alors les accoudoirs de son fauteuil et l’attira vers lui jusqu’à ce que leurs genoux se touchent. Penelope demeura figée sur son siège.

— Je ne vous déteste pas, dit-il avec douceur. Au contraire. Dès que nous avons fait connaissance, je vous ai trouvée ravissante.

— Ce n’est pas vrai.

Elle s’efforça de ne pas regarder ses boucles noires qui retombaient sur son front, lui donnant une allure follement romantique. Il était trop séduisant, surtout vu d’aussi près.

— Et nous nous entendions merveilleusement, poursuivit-il comme s’il ne l’avait pas entendue. Dès le début.

— Il ne faut pas se fier à la première impression.

Une mèche formait une boucle parfaite juste au-dessus de ses yeux. Elle eut envie de la toucher et serra les poings pour résister à la tentation.

— Penelope, murmura-t-il, nous sommes tous deux en très mauvaise posture.

Il lui prit la main délicatement, tel un objet très fragile, lui déplia les doigts et lui effleura le poignet de ses lèvres.

— Par chance, nous pouvons nous sauver mutuellement.

Penelope vit la salle tourner autour d’elle. La respiration lui manqua. Benedict tenait sa main pressée contre sa joue, où elle sentait le frottement de sa barbe naissante et la chaleur de son souffle. Un frisson la parcourut. Elle s’était cachée derrière un sentiment de haine pour se protéger de l’attirance scandaleuse qu’elle éprouvait pour lui. Et maintenant, il détruisait pierre par pierre le rempart qu’elle avait élevé entre eux. Elle se retrouverait bientôt sans défense.

— Je ne crois pas que nous devrions le faire, répondit-elle dans un dernier effort.

Mais sa voix avait perdu de sa vigueur et s’était faite douce, presque empreinte de regret.

Atherton pencha la tête de côté, la fixant de ses yeux d’un bleu intense à travers ses boucles noires.

— Je suis persuadé du contraire.

Penelope déglutit. Il lui tenait encore la main, mais elle aurait pu se dégager sans peine. Elle semblait malheureusement perdre toutes ses facultés de réflexion quand il la touchait. Jamais elle n’avait perçu ce côté doux et attirant de sa personnalité… évidemment, puisqu’il n’avait jamais dit jusqu’ici qu’il voulait l’épouser. Cette pensée lui redonna un peu de courage.

— Est-ce ainsi que vous avez présenté votre demande aux autres jeunes filles ?

— Non. Mais je n’ai pas fait ce qu’il fallait, les autres fois. Il manquait quelque chose…

Il se pencha en avant, glissa de son siège et posa un genou à terre. Penelope comprit son intention et elle retint son souffle. Elle ne pouvait absolument rien faire pour l’en empêcher. En réalité, une petite partie d’elle-même s’épanouit à cette idée, et elle dut serrer les doigts sur l’accoudoir pour résister à l’envie de tendre la main et de le toucher. Il ne la quittait pas du regard et elle resta figée, incapable de bouger, de réfléchir, et même de respirer, tandis que ses lèvres s’approchaient des siennes.

Elle frémit quand il effleura sa bouche. Ses pensées s’éparpillèrent, comme de petits lutins tournoyant dans le vide, et une foule de souvenirs lui revinrent en mémoire. La première fois qu’il était entré dans le salon de leur mère et l’avait regardée avec un sourire si éblouissant qu’elle avait espéré qu’il tomberait amoureux d’elle. La fois où elle avait essayé d’attirer son attention pendant une promenade en barque en jetant son chapeau par-dessus bord. Il l’avait très galamment récupéré. La fois où elle l’avait poussé à l’emmener chasser les fantômes à Hampton Court, dans l’espoir qu’il tenterait de lui voler un baiser. Et le bonheur qu’elle avait éprouvé quand il lui avait envoyé des fleurs… avant de s’apercevoir qu’il en avait adressé aussi à sa mère et à sa sœur. Et enfin sa jalousie quand il avait concentré son attention sur Abigail, faisant comprendre à tous que c’était la plus douce et la plus raisonnable des filles Weston qui lui plaisait – et pas elle.

Sauf que… ce n’était pas Abigail qu’il embrassait à présent, ni Frances Lockwood, ni une autre femme. Il l’embrassait elle, taquinant légèrement ses lèvres, qui s’offraient comme en dépit de sa volonté. À part sa main, qu’il tenait toujours au creux de la sienne, il ne la touchait pas, et pourtant Penelope se sentait clouée sur son siège. Mais peut-être était-ce elle qui ne voulait pas bouger, de peur d’interrompre ce moment de tendresse inattendu.

— Épousez-moi, Penelope, chuchota-t-il contre ses lèvres.

La résistance de la jeune femme fondait comme neige au soleil.

— Je ne devrais pas, murmura-t-elle avec franchise.

— Laissez-vous porter par vos sentiments, souffla-t-il avant de poser les lèvres sur les siennes.

Penelope tressaillit de surprise et il lui prit le menton, s’introduisant dans la chaleur de sa bouche, lui faisant découvrir ce qu’était un vrai baiser.

— Me désirez-vous ? murmura-t-elle.

Ce n’était pas une base très solide sur laquelle fonder un mariage, mais elle était prise au piège. Un peu de réconfort ne pouvait lui faire de mal.

— Oui. Je vous désire assez pour commettre tous les actes délicieux dont on nous accuse, ici même, sur ce canapé. Si seulement vos parents ne se trouvaient pas derrière cette porte.

Le visage de Penelope s’empourpra. Si elle l’épousait, il lui ferait l’amour.

— Quels actes ?

Une lueur apparut dans ses yeux bleus, et un sourire se forma sur ses lèvres.

— Épousez-moi et vous le saurez.

Elle hésita, puis finit par céder, et acquiesça d’un signe de tête. Elle n’avait pas le choix. Atherton l’embrassa, avec plus de fougue cette fois.

— Nous serons bien ensemble.

Penelope n’en était pas aussi sûre, mais il était trop tard. Il se dirigeait déjà vers la porte pour avertir ses parents. Tout en admirant son allure et son élégance, elle se demanda si elle ne commettait pas une terrible erreur. S’il ne l’avait pas embrassée, s’il n’avait pas profité de l’inexplicable attirance qu’elle éprouvait pour lui, aurait-elle accepté sa demande ? Lissant sa jupe du plat de la main, elle s’efforça de dissimuler son inquiétude. Autrefois, elle avait rêvé qu’il l’embrassait et lui demandait sa main. Et au fond de son cœur, elle devait admettre que son baiser était doux, enivrant – et qu’il n’avait pas duré assez longtemps. Elle voulait qu’il l’embrasse encore.

Mais certaines paroles de sa mère resurgirent tout à coup dans sa tête, avec un écho singulièrement tranchant : Réfléchis bien à ce que tu veux, Penelope. Car tu risques fort de l’obtenir.

12

En quelques jours l’affaire fut conclue.

Mme Weston décréta que la cérémonie devait être intime et raffinée à la fois. Outre Abigail qui se trouvait encore à Londres, seuls M. et Mme Weston assistèrent au mariage de Penelope et d’Atherton.

Ou plutôt Benedict. Car elle avait à présent le droit de l’appeler par son prénom.

Comme il vivait au quartier des officiers de la caserne, Atherton avait retenu une suite à l’hôtel Mivart, en attendant de trouver une maison à louer. L’hôtel était situé tout près de Grosvenor Square, mais alors que la journée avançait, Penelope hésitait encore à partir. Lizzie, sa femme de chambre depuis qu’elle avait douze ans, devait l’accompagner. Elle partit la première avec les malles afin de tout préparer à l’hôtel. Penelope n’avait plus qu’à dire adieu à sa sœur et à ses parents. Atherton l’aida à monter dans le carrosse, et le court trajet jusqu’à Mivart s’accomplit dans un silence total.

Penelope fut presque soulagée lorsque quelques hommes de la Garde royale vinrent les accueillir. Presque, car il était évident qu’ils avaient déjà bu, et qu’ils comptaient entraîner Atherton jusqu’à la taverne la plus proche pour continuer de fêter l’événement avec lui. C’est à peine si son nouvel époux lui jeta un coup d’œil avant de les suivre, tandis que le portier l’emmenait jusqu’à leur suite.

Il régnait dans le bâtiment une agréable atmosphère de tranquillité. Penelope n’avait jamais séjourné dans un hôtel, aussi examina-t-elle la chambre avec curiosité. Lizzie avait déjà défait ses malles et s’était retirée, si bien qu’elle avait la suite pour elle toute seule. Il y avait un salon, avec des fenêtres donnant sur Brook Street. Elle jeta un coup d’œil émerveillé à l’extérieur. La vue était totalement différente de celle qu’elle avait de sa chambre, sur Grosvenor Square. Malgré l’heure tardive, des voitures circulaient encore et en tendant l’oreille elle crut entendre les éclats de voix des Gardes royaux dans le pub voisin. Tout cela n’avait assurément rien à voir avec ce qu’elle avait connu jusqu’à présent.

Mais désormais la maison de ses parents n’était plus la sienne. Elle n’était plus Mlle Weston, mais lady Atherton. À cette pensée, elle croisa les bras dans un réflexe de protection. Comment avait-elle pu se fourrer dans un tel pétrin ? Elle n’avait pas encore franchi la porte qui se trouvait à sa droite, mais elle savait qu’elle menait à la chambre à coucher. Elle ne put s’empêcher de songer aux divers plaisirs décrits par lady Constance. Atherton allait-il lui faire connaître cela ? Le voudrait-il ? Et surtout, le ferait-il aussi bien que les amants de Constance ?

Malgré ses nombreux défauts, Penelope était réaliste. Elle ne voyait pas l’intérêt de se lamenter sur de malheureuses circonstances. Le temps perdu à pleurer ne serait pas employé à améliorer la situation. Or, si une situation avait besoin d’être améliorée, c’était bien la sienne. Mariée à un homme qu’elle ne connaissait pas beaucoup, jusqu’à ce que la mort les sépare… Un homme qui avait d’abord voulu épouser sa sœur, puis son amie. Un homme à qui elle avait fait perdre patience en de fréquentes occasions. Un homme qui l’avait néanmoins embrassée de façon si persuasive, qu’elle avait perdu tout sens commun et accepté de l’épouser. Si bien qu’elle ne pouvait blâmer qu’elle-même pour ce qui lui arrivait.

Pendant un moment, elle se demanda pourquoi il avait tant insisté pour l’épouser. Car il était indéniable qu’il avait voulu ce mariage. Elle avait compris, en écoutant aux portes, que son père n’avait accepté qu’à contrecœur, considérant qu’Atherton n’était pas un bon parti pour elle. Sa mère n’était pas de cet avis, mais c’est ce que son père avait dit à Atherton qui intéressait Penelope : tout d’abord, qu’il n’y aurait pas de mariage sans l’accord de la jeune femme. Ensuite, qu’il veillerait en personne à ce que sa fille soit heureuse. Ces paroles avaient réchauffé le cœur de Penelope, mais elle s’était sentie aussi très égoïste à la pensée de ne pas être allée trouver son père plus tôt, avant que tout ne se mette à aller de travers.

Elle ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même.

Et elle ne pouvait compter que sur elle-même pour faire de ce mariage une union heureuse. Atherton avait voulu cette union, pour une raison qu’elle ignorait encore, aussi serait-il bien disposé à son égard. Le soir de l’incident, il avait lorgné sur son corsage avec un intérêt évident. Il la désirait. En dépit de ses vaillants efforts pour se raisonner, Penelope le désirait aussi – elle n’avait d’ailleurs plus de raison de lutter contre ces sentiments. C’était un bon début.

Elle fit le tour du salon, relevant toutes ses commodités et ses petits luxes. Quand elle eut terminé, son mari n’était toujours pas rentré. D’après la pendule sur le manteau de cheminée, cela faisait déjà une heure qu’elle attendait. Que faisait-il donc ? C’était sa nuit de noces, bon sang !

Cette pensée en amenant une autre, Penelope se rappela qu’elle était à présent une femme mariée. Et les femmes mariées pouvaient lire ce qu’elles voulaient sans que leur mère ne s’en mêle. Elle courut dans la chambre, fouilla dans sa valise et en sortit un exemplaire du Ackermann, dans lequel elle avait glissé non pas un, mais deux numéros de 50 façons de pécher. Abigail lui avait passé le trente-trois, qui lui manquait, en lui assurant qu’il était particulièrement captivant. Penelope espéra qu’elle disait vrai. L’épisode avec les rubans de soie rouge l’avait fascinée. Peut-être devrait-elle le laisser quelque part pour qu’Atherton le voie… Mais avant qu’elle ait pu s’asseoir et se plonger dans sa lecture, elle entendit la porte s’ouvrir. Elle s’empressa de ranger les publications dans sa valise et traversa la chambre. Atherton referma la porte d’entrée du salon et s’y adossa. Sa veste était froissée, ses cheveux décoiffés. Quand il la vit, un rictus de prédateur rusé s’inscrivit sur ses lèvres, bien différent de son habituel sourire charmeur.

— Bonsoir, ma chère épouse, dit-il d’une voix rauque.

Elle le toisa.

— Vous avez bien profité de votre soirée, à ce que je vois.

— En effet, dit-il en s’avançant dans la pièce d’un pas tranquille. Et vous ?

Elle se rembrunit. Elle était restée assise là, à l’attendre, pendant qu’il buvait avec ses amis. Son haleine empestait l’alcool, constata-t-elle alors qu’il s’approchait.

— Je ne me suis pas autant amusée que vous, apparemment.

Il éclata de rire.

— Ils ont voulu porter plusieurs toasts à notre bonheur. Je ne pouvais pas refuser ! Vous êtes jalouse ?

Il tira une chaise vers lui, s’y laissa tomber lourdement, et sortit une flasque de sa poche.

— De ne pas avoir bu au point d’être incapable de marcher droit ? Non.

Il pencha la tête et l’observa, sans se départir de son sourire.

— À quelle noble activité vous êtes-vous livrée en m’attendant ?

— Je me demandais comment nous allions bien pouvoir vivre heureux ensemble pendant quelques dizaines d’années, rétorqua-t-elle en posant un regard appuyé sur le flacon. De toute évidence, nous aurons besoin d’alcools forts.

— Vous croyez ? Buvons ensemble, dans ce cas.

Du bout de sa botte, il poussa une autre chaise vers elle.

— Les dames ne boivent pas.

Se penchant en arrière, il prit deux verres sur le plateau posé sur la table et versa un peu d’alcool dans chacun d’eux.

— Les dames ne boivent pas parce que leur maman ne les y autorise pas. Vous êtes mariée, à présent. Prenez un verre avec moi.

— C’est du whiskey ? s’enquit-elle, intéressée malgré elle.

— C’est un excellent cognac français. Vous n’avez pas peur, n’est-ce pas ?

Penelope eut encore une brève hésitation, puis s’assit.

— Pas du tout. Mais je déteste l’odeur du whiskey et je n’en boirais pour rien au monde.

Atherton leva son verre d’un geste ample.

— À notre mariage, dit-il en la regardant, les yeux brillants.

— Si vous insistez.

Elle avala prudemment une petite gorgée. L’alcool était fort, ses yeux s’embuèrent et elle cligna les paupières, mais une agréable sensation de chaleur se répandit dans son corps.

Son mari avala le breuvage d’un trait et se resservit.

— À notre avenir, ajouta-t-il en versant encore un peu de cognac dans le verre de Penelope.

Cette dernière avala docilement une deuxième gorgée.

— Vous êtes ivre ?

— Un peu, admit-il sans la moindre culpabilité. Et vous ?

Elle passa le bout de la langue sur ses lèvres.

— Bien sûr que non.

— Alors buvez, dit-il en vidant de nouveau son verre.

— Pourquoi voulez-vous que je m’enivre ?

Atherton haussa les épaules et desserra sa cravate. Il avait ôté sa veste et son gilet était dégrafé. À travers ses cils, Penelope le regarda enlever sa cravate et la jeter sur le sol. Le col de sa chemise s’entrouvrit, laissant voir la peau brune de son cou. Dans cette tenue négligée, il avait un air rebelle et dangereux.

— Je ne vous y oblige pas, dit-il. Je pensais que vous saisiriez l’occasion de vivre un peu dangereusement.

Penelope avala encore un peu d’alcool. Le liquide glissa dans sa gorge, doux et chaud comme du velours. Elle but de nouveau, plus longuement, vidant presque complètement son verre.

— Je ne m’attendais pas à passer la soirée à boire du cognac dans une chambre d’hôtel.

Atherton posa un bras sur le dossier de sa chaise, dans une pose aussi élégante que nonchalante. Son regard glissa sur elle d’un air appréciateur.

— Vous aviez imaginé autre chose ?

Quand son frère James était saoul, il était capable de dire n’importe quoi. La plupart du temps il ne s’en souvenait pas le lendemain, mais Penelope avait appris un grand nombre de choses intéressantes et très utiles lorsqu’il avait un verre dans le nez. Des choses que même ses parents ne devaient pas savoir. Par exemple que Millie, la femme de chambre, n’avait pas été envoyée à la campagne pour soigner ses poumons, mais parce qu’elle attendait un bébé de George, le valet d’écurie. Et que George avait été corrigé par le majordome, avant d’être autorisé à épouser Millie et de voir ses gages augmentés. C’est ainsi qu’elle avait su que le camarade d’université de James, Edward, avait été renvoyé pour avoir eu un comportement obscène avec… un domestique. Ou encore que M. Wilford n’avait pas été tué par un cambrioleur comme tout le monde le croyait, mais qu’il s’était suicidé. Ou bien que l’enfant de lady Barlow, né après des années d’un mariage stérile, était en réalité le rejeton du valet de son époux.

Comment James savait-il tout cela, Penelope n’en avait pas la moindre idée. Mais ces histoires la fascinaient. Malheureusement, son frère avait cessé de boire, du moins quand elle était là. Mais elle songea qu’Atherton était peut-être comme lui. Elle avait donc une chance d’obtenir des réponses à des questions qui la tourmentaient depuis des mois.

— Nous pourrions bavarder, suggéra-t-elle en poussant son verre sur la table. Apprendre à nous connaître.

— Nous pourrions faire connaissance autrement, répliqua-t-il en dardant un regard brûlant sur son décolleté.

Il lui versa cependant encore un peu d’alcool.

— Que devrais-je savoir sur ma femme ?

Elle réfléchit un moment en sirotant son cognac. Seigneur, pas étonnant que les hommes en boivent autant. C’était rudement bon. Elle se sentit soudain plus audacieuse, maligne et invincible.

— Vous m’avez demandé un jour ce que vous aviez fait pour que je vous déteste autant. J’ai nié avoir de l’aversion pour vous, mais je doute que vous m’ayez crue. De fait, je mentais.

Cette entrée en matière capta l’attention d’Atherton, qui arqua les sourcils. La main qui tenait son verre se figea à la hauteur de ses lèvres. Penelope haussa les épaules.

— Je n’ai jamais compris comment un homme d’honneur pouvait tourner le dos à son ami d’enfance et permettre qu’il soit condamné et mis à l’écart par toute la bonne société. Pourquoi avez-vous fait cela ? demanda-t-elle avec une apparente candeur.

Atherton vida son verre.

— Je n’ai rien fait pour que cela arrive. Je n’ai jamais voulu de mal à Sebastian.

— Mais vous l’avez accusé d’avoir voulu s’enfuir avec votre sœur.

Atherton renversa la tête en arrière, comme si on lui avait déjà posé cette question une centaine de fois et qu’il était las d’y répondre.

— Elle a disparu au milieu de la nuit. Elle était très amoureuse de lui, et je savais qu’il l’aimait beaucoup. Il n’y avait pas beaucoup d’endroits où elle avait pu chercher refuge à Richmond. Il n’était donc pas déraisonnable de penser qu’elle était chez Bastian.

Bastian. Penelope n’avait jamais entendu ce diminutif, même pas dans la bouche d’Abby. Ce devait être le petit nom de Sebastian dans son enfance, et cela en disait long sur la profondeur de l’amitié qu’Atherton avait trahie.

— Donc vous êtes allé la chercher chez lui. Mais pourquoi avez-vous cru qu’il l’avait enlevée ?

Atherton secoua la flasque et regarda au fond pour en vérifier le contenu.

— J’étais terrifié quand je suis parti à sa recherche, et j’ai dit des choses que je ne croyais pas.

— Terrifié ? Pourquoi ?

Il lui lança un regard acéré, et elle comprit soudain qu’il n’était pas aussi ivre qu’elle le croyait. Puis il se détendit, posa brusquement le flacon sur la table et prit une carafe sur la desserte.

— Elle aurait pu tomber dans la rivière. Ou bien avoir été kidnappée par des bandits de grands chemins. Elle n’avait que seize ans. Mais j’ai déjà reconnu que j’avais eu tort, n’est-ce pas ?

Penelope le regarda se verser une généreuse rasade de cognac, puis à elle. Il était fou de peur pour Samantha, et pourtant il ne s’était pas précipité vers la rivière tout de suite. Il était allé directement chez Sebastian. Il ne lui disait pas tout, mais elle n’insista pas.

— Pourquoi n’avez-vous pas cherché à détromper les gens qui le soupçonnaient d’avoir tué son père ?

Il fit la moue.

— Que pouvais-je leur dire ? J’ignorais où se trouvait le vieux M. Vane. Je n’ai jamais propagé cette rumeur, et je n’ai jamais approuvé ceux qui le faisaient.

— Mais vous n’avez pas pris sa défense non plus, n’est-ce pas ? ne put-elle s’empêcher de rétorquer.

Le regard d’Atherton s’assombrit et ses doigts se crispèrent sur le verre. Penelope se raidit.

— J’étais jeune, dit-il au bout d’un moment. Ni aussi sensé ni aussi noble que j’aurais dû l’être. J’ai fait amende honorable et Sebastian m’a accordé son pardon. Je suis très heureux qu’il ait enfin trouvé le bonheur.

Sa voix contenait une note d’avertissement, et Penelope en tint compte – modérément. Il y avait tant d’autres choses qu’elle voulait savoir.

— Même s’il a épousé la jeune fille que vous vouliez pour vous ? demanda-t-elle en arquant les sourcils.

Il la contempla un instant, puis éclata de rire.

— Oui, même s’il l’a épousée !

— Avez-vous été très malheureux quand Abby vous a repoussé ?

Il secoua la tête, avec un petit sourire sans joie.

— Faut-il que tout se joue avec passion et émotion, chez vous ? Je ne lui aurais pas demandé sa main si je n’avais pas espéré qu’elle me l’accorde. Et c’était la même chose avec Mlle Lockwood, si vous voulez savoir, ajouta-t-il après une légère pause.

Il avala le contenu de son verre. Le visage de Penelope s’enflamma.

— Vous n’aimiez ni l’une ni l’autre.

— Non, admit-il sans détour. On peut demander une femme en mariage pour toutes sortes de raisons. L’amour n’est que l’une d’entre elles.

Penelope se rembrunit. Son verre était posé devant elle et elle n’y avait pas encore touché. Elle le prit et avala une gorgée de liquide, sans être gênée par l’alcool cette fois.

— Mais c’est une raison vitale. Et vous n’avez même pas fait semblant d’éprouver des sentiments. C’est la raison pour laquelle ma sœur n’a pas voulu de vous, et c’est pourquoi Frances a déclaré qu’elle ne voulait plus jamais vous voir. N’est-ce pas ?

Ses remarques parurent l’irriter.

— Allons-nous repasser en détail toutes les humiliations que les femmes m’ont fait subir dans ma vie ? Quand j’étais à l’université, j’ai aussi connu une serveuse dans une taverne qui n’a jamais voulu m’accorder un baiser…

— Hum. Cela ne m’étonne pas, marmonna Penelope.

— Ensuite, une femme m’a tourmenté pendant des mois. Au début, elle était belle et charmante, mais très vite elle s’est montrée inconstante. Un soir elle dansait avec moi, et le lendemain elle semblait vouloir me transpercer avec ma propre épée. J’ai bien essayé de me racheter, souvent pour des fautes que je n’avais même pas commises, mais elle m’a enjoint de rester à l’écart et de raconter à tout le monde que je la détestais. Mais je crois que j’ai mis fin à cette situation ce matin, n’est-ce pas ? ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Penelope pinça les lèvres. Elle n’avait pas eu une bonne idée. Atherton n’était pas aussi bavard que Jamie sous l’emprise de l’alcool et ses réponses ne faisaient qu’attiser sa colère, malgré ses efforts pour rester impassible.

— Vous auriez dû suivre ce conseil, dit-elle avec froideur. Cela nous aurait été bénéfique à tous les deux.

— Mais alors nous ne serions pas là, à savourer notre nuit de noces.

— Non. Nous pourrions faire quelque chose de bien plus agréable, chacun de notre côté. Nettoyer les écuries, par exemple. Cela nous aurait au moins évité cette conversation inutile.

— Nettoyer les écuries ! Quelle idée !

Avec une vitesse surprenante, il se redressa et se pencha vers elle par-dessus la table. Ses yeux bleus se fixèrent sur elle avec une intensité déconcertante.

— Très bien. Vous me demandez pourquoi j’ai courtisé votre sœur et Mlle Lockwood. Vous voulez vraiment savoir pourquoi je me suis intéressé à elles ?

Penelope décela vaguement un nouvel avertissement dans le ton de sa voix, mais son cœur battait à toute allure. Ses nerfs étaient à vif, et elle ne parvenait pas à garder la tête froide.

— Oui, lança-t-elle d’un ton de défi. Si toutefois vous n’êtes pas trop lâche pour l’avouer.

— Lâche ? Un jour, j’aimerais comprendre comment votre esprit fonctionne. Mais puisque vous le voulez, vous allez savoir. Ma sœur m’a recommandé Abigail.

Cette révélation était totalement inattendue… et peu satisfaisante.

— Samantha ? Vous avez courtisé Abigail parce que ce choix plaisait à votre sœur ?

Atherton se resservit une dose de cognac d’un geste brusque. Quelques gouttes de liquide tombèrent sur la table, mais ni l’un ni l’autre n’y firent attention.

— Non, bien que l’opinion de Samantha soit très importante pour moi. Quand elle a fait la connaissance de votre famille, elle m’a aussitôt écrit en disant qu’elle avait rencontré une jeune fille délicieuse : raisonnable, généreuse, indépendante sans être écervelée, et ravissante.

Il porta le verre à ses lèvres tandis que Penelope le dévisageait, choquée et indignée.

— Oh, oui… cette jeune fille avait un autre atout particulièrement séduisant, ajouta-t-il avec une moue cynique. Une dot énorme.

— L’argent ? C’était juste une question d’argent ? Rien à voir avec ce que voulait ma sœur ou ce que vous désiriez, vous ? J’aurais pu vous trouver des excuses, vous savez, si vous aviez été fou d’amour pour elle, mais je savais depuis le début que ce n’était pas le cas…

— Vraiment ? répéta-t-il avec un rire dur. Vous ne m’avez jamais pardonné la moindre chose que j’ai faite.

— Parce que la plupart ne méritaient pas d’être pardonnées, répliqua-t-elle en se levant.

La chambre se mit à tourner autour d’elle et elle agrippa le bord de la table pour ne pas tomber.

— Je m’en vais. Je vais demander à mon père de vous intenter un procès pour obtenir le remboursement de ma dot… qui est aussi immense que celle d’Abby, comme vous le sauriez si vous l’aviez demandé.

— Je le savais. Asseyez-vous.

Penelope eut l’impression de recevoir une flèche en plein cœur. Ses mains se mirent à trembler, ses poumons se glacèrent. Il savait. Il savait qu’il aurait tout autant gagné à l’épouser elle, mais il avait choisi Abigail. Elle n’aurait pu se sentir plus humiliée qu’elle ne l’était en ce moment.

— Alors je me demande ce que Samantha a bien pu vous dire de moi, parvint-elle à articuler.

Son mari leva lentement les yeux vers les siens. Les reflets du feu dans la cheminée mettaient en valeur ses traits bien dessinés. L’espace d’une seconde, elle crut qu’il allait rouler par terre, complètement ivre. Si cela se produisait, elle se promit de l’abandonner sur le sol.

— Que vous étiez enjouée. Vive, intelligente, belle et volontaire.

Penelope battit des paupières, désarçonnée.

— Alors, pourquoi ne m’avez-vous pas choisie ?

Les mots franchirent ses lèvres sans qu’elle s’en rende compte. Atherton haussa les épaules.

— Parce que je voulais une union paisible. Je ne voulais pas d’une femme qui me causerait des soucis et me tourmenterait. Juste une jolie jeune fille, plaisante et raisonnable, avec une dot. Voilà ce que j’espérais trouver.

La gorge de Penelope se serra douloureusement. Pourquoi ne pensait-il pas trouver toutes ces qualités chez elle ?

— Je suis désolée que vous n’obteniez pas ce que vous espériez.

— N’en soyez pas si sûre. Venez ici.

— Sûrement pas, Atherton.

Le regard du vicomte se posa sur ses lèvres.

— Mon nom est Benedict. Maintenant, venez ici, Penelope.

Elle éprouva un délicieux frisson en l’entendant prononcer son prénom.

— Ne soyez pas ridicule. Mariés ou non, nous nous connaissons à peine. Et nous savons que nous ne nous aimons pas.

— Nous avons toute la vie pour y remédier.

Il lui adressa un sourire éblouissant, et elle sentit ses jambes se dérober. Peut-être était-ce l’effet du cognac. Elle en avait bu beaucoup trop, songea-t-elle en notant à quel point le niveau du liquide avait baissé dans la carafe.

Elle fit un pas en arrière, trébucha contre sa chaise et se rattrapa au dossier pour ne pas tomber. Le sol tangua sous ses pieds.

— Vous avez trop bu. Bonne nuit, monsieur, je vais me coucher.

Elle voulut gagner la chambre, mais la chaise lui barrait le passage, et elle eut du mal à la contourner.

— Venez ici, Penelope, répéta son mari.

Elle tressaillit en s’apercevant qu’il se tenait à côté d’elle. Comment avait-il fait ?

— Vous tenez tout juste sur vos jambes, dit-il en la soutenant.

— Je suis capable de marcher !

Elle le repoussa – et perdit l’équilibre. Il était plus grand et plus fort qu’elle, parfaitement inébranlable. Elle s’appuya au mur pour se ressaisir.

— Je vois. Vous n’avez pas l’habitude de boire, n’est-ce pas ?

— Vous croyiez le contraire ?

— Non. J’ai même été étonné quand vous vous êtes assise et avez accepté un verre.

— Alors pourquoi me l’avez-vous offert, espèce de malotru ?

Atherton éclata de rire. Elle l’imita, sans trop comprendre pourquoi. Ce qui ne l’aida pas à recouvrer l’équilibre. Appuyée au mur, elle se plia en deux, incapable de réprimer son fou rire.

— Je ne sais pas, hoqueta son mari. Sur le moment, j’ai pensé que c’était une bonne idée.

— Nous allons le regretter demain matin, dit-elle en s’essuyant les yeux. Le cognac donne la migraine.

— C’est certain, répondit-il à mi-voix, l’air amusé.

Puis il l’embrassa.

13

Un sourire s’attardait sur les lèvres de la jeune femme. Elle avait les idées embrouillées – l’effet du cognac sans doute – et lui rendit son baiser. Cette fois, ce ne fut pas un doux baiser. Benedict était exigeant, insistant, et le contact chaud de sa langue balaya toutes les inhibitions de Penelope. S’accrochant à ses épaules, elle se pressa contre lui. Il lui prit la taille et la souleva, l’amenant vers sa bouche virile. Elle se retrouva plaquée contre le mur, les bras noués sur sa nuque, tandis qu’il l’embrassait dans le cou en la caressant avec assurance.

— Ne m’embrassez pas, murmura-t-elle, tout en penchant la tête pour lui offrir ses lèvres.

— Seulement si vous, vous ne m’embrassez pas.

Son souffle était brûlant.

Penelope enfouit les doigts dans ses cheveux avec l’intention de le repousser, mais le contact soyeux de sa chevelure la troubla. Combien de fois avait-elle eu envie d’accomplir ce geste ? Et maintenant elle pouvait laisser courir ses mains dans ses cheveux de jais, tandis qu’il posait les lèvres sur sa poitrine. Il lui saisit la taille, fit remonter ses doigts afin de lui caresser les seins, tout en susurrant des paroles enjôleuses.

— Arrêtez, protesta-t-elle faiblement.

Il releva la tête. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Si vous voulez que j’arrête, il faudra me le demander avec plus de conviction.

Du bout des pouces, il traça des cercles brûlants sur sa peau. Ses mains remontèrent et il prit ses seins au creux de ses paumes. Étourdie par le cognac et le désir, elle le regarda passer un doigt dans son décolleté et dégager un de ses seins. Tout son corps se raidit tandis qu’il effleurait du bout de la langue la perle rose d’une pointe et la prenait entre ses lèvres.

Elle serait tombée à la renverse s’il ne l’avait pas maintenue contre le mur, pesant sur elle de tout son poids. Elle tourna la tête et ferma les yeux, incapable de croiser son regard alors qu’il réduisait sa résistance à néant. Ses mains étaient toujours enfouies dans ses cheveux et elle ne parvenait même pas à articuler un non de protestation. Et de fait, quelle raison avait-elle de résister ? Elle avait rêvé d’un homme – de cet homme en particulier – la désirant comme un fou. Elle avait souhaité qu’il l’embrasse. Partagée entre la fascination et le dégoût, elle s’était demandé ce qu’elle éprouverait en faisant l’amour avec lui. Il semblait qu’elle allait voir tous ses vœux exaucés, alors pourquoi protester ?

Sa robe se défit sous ses doigts, inexplicablement. Puis elle se rendit compte qu’il avait passé une main dans son dos pour dégrafer les boutons de son corsage. Il abandonna le mamelon qu’il tenait entre ses lèvres et elle profita de ce moment de répit pour bredouiller :

— Arrêtez… un moment. Benedict.

Il releva la tête, mais continua de lui caresser un sein du bout de son pouce, la faisant frissonner de plaisir.

— Oui ?

Que voulait-elle lui dire ? Il lui fallut un moment pour se rappeler. Ah oui.

— Si vous avez l’intention de me faire l’amour, il faut que vous sachiez certaines choses.

— Lesquelles ?

Penelope tourna la tête et fixa un vase sur la cheminée, s’efforçant de garder une attitude digne.

— Je n’ai pas l’intention de rester sagement dans mon coin si vous prenez une maîtresse, annonça-t-elle. Si vous ne vouliez pas être mon mari et respecter vos vœux de fidélité, vous auriez dû suivre mon conseil et m’éviter. Maintenant, vous avez perdu toutes vos chances de mener tranquillement une vie de débauche.

— Tout à fait, murmura-t-il, visiblement peu inquiet à cette perspective. Tant que vous ne décidez pas que nous devons faire chambre à part, je ne vois pas de raison de me faire du souci.

— Vraiment ?

Sans le vouloir, elle croisa son regard. Il y avait quelque chose de troublant dans la façon dont il la regardait, sans sourire, avec une intensité qui l’empêchait de rassembler ses idées. Où en était-elle, déjà ?

— Bien. J’ai toujours pensé avoir un mari avec lequel je partagerais mon lit. J’espère que vous savez ce que vous faites ici.

Avec une lenteur nonchalante, il fit glisser sa robe et sa chemise, dénudant son autre sein.

— Je ferai de mon mieux.

— J’espère avoir du plaisir, ajouta-t-elle d’une voix un peu aiguë, alors que les lèvres de son époux se rapprochaient de l’autre mamelon resté jusqu’ici caché. Beaucoup de plaisir.

— Qu’est-ce qui vous fait espérer cela ?

Penelope tressaillit lorsqu’il effleura la pointe rose de ses lèvres.

— J’ai lu des livres.

Cette remarque parut l’amuser et il émit un petit rire silencieux.

— Dans ce cas, qu’attendons-nous ?

Elle ne le savait pas. Tout son corps était tendu de désir. La perspective de connaître tous les plaisirs décrits par lady Constance, ajoutée à la quantité non négligeable de cognac qu’elle avait ingurgitée, avait pour le moment fait passer au second plan sa recherche d’amour. Benedict était son mari. Il ne l’aimait pas, mais elle ne pouvait plus nier qu’elle éprouvait du désir pour lui. Elle voulait qu’il la prenne dans ses bras, l’emporte dans le lit et lui fasse follement l’amour. D’ailleurs n’y avait-il pas, dans les vœux de mariage qu’ils avaient prononcés, un passage qui faisait allusion à ce genre de choses ? Ce serait peut-être si bon, si enivrant, qu’elle pourrait oublier quelque temps le reste.

Il se redressa, la dominant de toute sa hauteur.

— Parlez-moi de ces romans, dit-il en la faisant pivoter pour défaire les liens de sa robe.

Une forte rougeur envahit les joues de la jeune femme.

— Il y est question des prouesses extraordinaires de certains hommes.

— Oh ? fit-il, manifestement amusé. Et de jeunes filles innocentes ?

Dans un bruissement de soie, il fit glisser la large ceinture de tissu enroulée autour de sa taille.

— Non, il n’y a pas de jeunes filles innocentes. Mais une dame passionnée, ajouta-t-elle, tandis qu’il faisait glisser la robe sur ses épaules.

— Captivant. Vraiment passionnée ?

La robe tomba mollement à ses pieds, suivie par ses jupons.

Penelope songea à l’épisode dans lequel Constance laissait son amant l’attacher au lit à l’aide de rubans. Puis à celui qui se déroulait dans l’habitacle d’un carrosse. Et encore à celui où elle faisait entrer deux hommes dans son lit. Sans parler de celui dans lequel elle s’offrait, les yeux bandés, à un inconnu. Le seul fait de penser à cela fit accélérer les battements de son cœur. Benedict ferait-il ce genre de choses ? Elle l’imagina nouant les rubans aux montants du lit et vacilla sur ses jambes.

— Très passionnée, murmura-t-elle dans un souffle.

— Vraiment…

Il tirait des deux mains sur les lacets de son corset. Celui-ci s’ouvrit, et elle frissonna.

— Qu’est-ce qui vous plaît tant, dans ces récits ?

Le fait qu’il n’y ait jamais de honte, ni de larmes, ni de confusion. Dans chaque épisode Constance avait un nouvel amant, mais elle était parfaitement libre. Il n’y avait pas d’horrible secret enfoui, elle ne craignait jamais de tomber amoureuse de ses compagnons successifs.

Mais Penelope ne pouvait expliquer cela à Benedict, qui l’avait épousée sans lui avoir jamais parlé d’amour. Il avait désiré Abigail, qui était douce et raisonnable. Tout le contraire de ce qu’elle était. Puis Frances, délicate et désireuse de plaire. Il ne voulait pas d’amour passionné. Il était sans doute comme les amants de Constance, capable de coucher avec n’importe quelle femme, puis de partir sans un regard en arrière. Alors que Penelope se rendait compte qu’elle ne ressemblait pas du tout à Constance. Elle voulait du plaisir, de la passion… mais pas sans amour.

Cependant, son corps réagissait à ses caresses, et à la pensée du plaisir que trouvait Constance dans 50 façons de pécher. Elle se sentait nerveuse, brûlante, impatiente de découvrir les secrets de l’amour.

— La passion, chuchota-t-elle, répondant un peu tardivement à sa question.

Il se mit à retirer les épingles de ses cheveux, qui tombèrent sur le sol en tintant. Il avait fallu une heure à Lizzie pour échafauder ce chignon de tresses et de boucles, et il l’avait défait en quelques secondes.

— Que voulez-vous dire ?

— Le désir, parvint-elle à répondre dans un souffle.

Il passa les doigts dans ses cheveux pour finir de dénouer les tresses, et elle s’arqua vers lui.

— Le désir irrépressible de rejeter toute contrainte et… et…

— Je vois, dit-il, comme les mots mouraient sur ses lèvres.

Il enroula ses longs cheveux autour de sa main et lui fit pencher la tête de côté, pressant les lèvres dans son cou offert.

— Je peux faire cela.

Penelope retint son souffle. Sa peau s’enflamma tandis que les lèvres de son époux traçaient un sillon brûlant sur sa nuque. Ses mains vigoureuses se pressèrent sur ses seins ronds. Son corset la gênait, formant une barrière entre eux. Elle serra les poings, s’offrant, chancelante, à ses baisers.

— Je suis impatient d’en entendre davantage au sujet de ces récits, murmura-t-il.

Son grand corps viril se pressait contre le sien. Elle était prise au piège, prisonnière de ses bras et de ses jambes solides comme dans un infernal cocon de sensations – et elle en voulait plus encore.

— Ils sont coquins, répondit-elle dans un chuchotement.

— Racontez-moi ce que fait cette dame si passionnée, ordonna-t-il en mordillant la pointe d’un sein.

— Cela dépend.

Il fit courir ses doigts sur son ventre, avec des gestes sûrs. Elle songea qu’elle aurait dû protester, si seulement elle n’avait pas été aussi troublée.

— Se caresse-t-elle parfois ?

Ciel, oui. Dans un épisode, un homme mystérieux bandait les yeux à Constance et lui ordonnait de se caresser pendant qu’il la regardait. Penelope hocha faiblement la tête.

— Et vous, vous êtes-vous déjà caressée ?

Les joues de Penelope s’empourprèrent.

— Quoi ?

— Intimement, murmura-t-il en glissant une main entre ses cuisses. Là.

C’était certain, elle était ivre. C’était la seule explication. Car elle acquiesça dans un grognement sourd, juste avant que ses jambes se dérobent et qu’elle renonce à toute tentative de résistance. Il la soutint sans effort et sa main s’introduisit plus loin entre ses cuisses, ses doigts se pressant contre son sexe.

— Vous l’avez fait ? insista-t-il. Vous êtes allée jusqu’à l’orgasme ?

— Quelques… fois.

Elle aurait dû être mortifiée par cet aveu. Elle se raidit, s’attendant à le voir choqué. Mais ses doigts la caressaient doucement, faisant surgir des sensations très différentes de celles provoquées par ses propres caresses. S’il ne l’avait pas maintenue solidement, elle serait tombée sur le sol. Ses seins étaient gonflés, sensibles, et le cognac l’avait privée de sa repartie habituelle.

Mais Benedict poussa un grognement de satisfaction.

— Excellent. J’aime les femmes qui n’ont pas peur du plaisir.

Une foule d’images se mit à tournoyer devant ses yeux. Elle se vit nue comme au jour de sa naissance. Elle l’imagina nu également, le visage tendu de désir. Ses mains, ses lèvres, son torse, tout son être se pressait sur elle. Puis leurs corps s’unissant tandis qu’ils poussaient des soupirs d’extase.

Non, elle n’avait pas peur. Du moins, pas du plaisir. Elle repoussa toutes ses autres peurs dans un coin sombre de son esprit, et referma sur elles une porte imaginaire. Demain, elle ferait le tri de ses sentiments. Pour ce soir, elle ne voulait connaître que l’euphorie, le bonheur, le désir. Rejetant la tête en arrière elle se cambra et se donna sans réserve aux sensations qui déferlaient en elle.

Il avait défait le ruban qui retenait sa chemise. Elle rougit de nouveau quand il tira sur le tissu, et la fit tomber à ses pieds.

— C’est mieux ainsi, murmura-t-il en faisant courir ses mains sur ses épaules, ses seins, son ventre, ses hanches.

En deux secondes il l’eut aussi débarrassée de son pantalon en lin. Elle ne portait plus rien sur elle, à l’exception de ses bas.

— Venez ici, dit-il en la prenant dans ses bras.

Désorientée, elle croisa les bras sur sa poitrine. Les décorations de sa veste d’uniforme l’égratignèrent.

— Vous n’enlevez pas vos vêtements ?

— Si, tout de suite, affirma-t-il en la déposant sur le lit.

En appui sur ses coudes, Penelope le regarda enlever sa veste et son gilet. Puis il fit passer sa chemise par-dessus sa tête, et elle arrondit les yeux. Elle comprenait pourquoi sa mère ne voulait pas qu’elle voie les statues du musée. Sans la quitter des yeux, son époux ôta ses bottes, déboutonna son pantalon, et repoussa tous ses vêtements d’un coup de pied sur le sol.

Alors elle put l’admirer. Elle avait lu de nombreuses descriptions du physique des hommes, mais cela n’avait pas grand-chose à voir avec la réalité. Constance disait grand bien des hommes dont le sexe était d’une taille généreuse, mais elle n’était pas sûre d’être d’accord avec elle. Elle ne s’attendait pas à cela, et quand elle pensa à l’acte…

— Vous avez peur ?

Elle tressaillit et fit la moue.

— J’essayais simplement d’établir un jugement objectif.

— Vraiment ?

Il lui prit la main en souriant et la porta à ses lèvres. Il lui lécha légèrement la paume, puis chaque doigt l’un après l’autre. Elle frémit en sentant sa langue sur sa peau et l’observa, fascinée. Puis il fit descendre sa main sur son ventre, et amena ses doigts sur son sexe tendu.

Penelope inspira en tremblant. Sa peau était douce et chaude, lisse comme de la soie. Il fit glisser ses doigts tout le long de son sexe, répétant plusieurs fois le mouvement, en lui maintenant la main. Elle sentit son membre gonfler sous ses doigts, le pouls battre dans sa paume. Son corps fut parcouru d’un long frisson, et elle sourit instinctivement, avec un sentiment de puissance.

— Impressionnée ? s’enquit-il d’une voix rauque.

Elle l’entendit à peine, mais esquissa un signe de tête affirmatif. Elle se sentait à la fois brûlante et glacée. Impossible de détourner les yeux du sexe de son mari.

— Bien, marmonna-t-il.

Il lui lâcha la main, et lui donna une petite poussée. Désarçonnée, elle perdit l’équilibre et tomba allongée sur le lit. Benedict repoussa ses cuisses et fit passer une de ses jambes autour de sa taille. Puis il se plaça au-dessus d’elle et pressa son sexe tendu contre le sien.

Penelope se crispa et son impatience retomba un peu. Elle voulut se redresser, mais il posa une main à plat sur sa poitrine pour la maintenir sous lui.

— Ce sera plus facile ainsi, dit-il d’une voix entrecoupée.

Ses boucles noires retombant sur son front, il s’introduisit lentement en elle. Penelope s’agita, la sensation devenait inconfortable. Benedict marqua une pause, recula même un peu, puis poussa de nouveau encore plus fort qu’auparavant. Elle se mordit les lèvres pour ne pas crier, furieuse d’être déçue, furieuse aussi contre lui, car il lui faisait mal. Il s’en aperçut. Ses mâchoires se crispèrent, et il serra les doigts sur sa cuisse en se retirant légèrement, avant de revenir en elle avec tant de force qu’elle émit un petit cri.

— C’est fini, dit-il, le souffle court.

Il pencha la tête et lui maintint les hanches pour l’empêcher de s’écarter.

— C’est fini, vous n’aurez plus mal. À partir de maintenant, il n’y aura plus que du plaisir.

Il posa les mains sur son ventre, et fit glisser son pouce entre ses boucles blondes.

Ses caresses précédentes n’étaient rien, comparées à cela. Elle était sans défense, exposée. Elle frissonna, et quand il la caressa elle perdit la tête. À chaque mouvement qu’elle faisait, son sexe viril bougeait en elle. Au bout d’un moment, elle prit conscience de ses mouvements réguliers. Chaque pénétration semblait apporter quelque chose dans son corps, de plus en plus intense. Elle s’aperçut qu’il la regardait fixement, guettant ses réactions.

— Tu aimes cela, dit-il à voix basse.

Elle hocha brièvement la tête. Un sourire se dessina sur les lèvres de Benedict, et ses mouvements se firent plus lents. Du bout de son pouce, il taquinait toujours le point le plus sensible de son corps. Puis il se pencha, caressa un mamelon du bout de la langue. Penelope lui agrippa les épaules. Ses caresses se firent plus fermes, plus exigeantes. Des vagues de chaleur déferlèrent dans le corps de la jeune femme, de plus en plus puissantes.

Soudain elle se mit à trembler et son corps fut secoué par une sensation étourdissante. Benedict marmonna quelques paroles indistinctes et la pénétra au plus profond, en laissant retomber sa tête contre sa poitrine.

La première chose dont elle eut conscience ensuite, ce fut le bruit de sa propre respiration. Elle était aussi essoufflée que si elle venait de courir pendant des kilomètres. Puis elle entendit le souffle encore plus puissant de son mari. Elle ouvrit les yeux avec effort, et contempla le plafond. C’était donc cela, l’amour. Pas étonnant que Constance se sente faible et démoralisée quand elle passait quinze jours sans amant.

Son mari releva lentement la tête et leurs regards se rencontrèrent. Il était encore en elle, une main sur son épaule, l’autre sur sa hanche. Elle se rendit compte qu’elle avait passé une jambe sur ses reins. Jamais elle ne s’était sentie aussi libre avec quelqu’un, sans aucune gêne – et elle s’étonna encore que ce soit avec lui. Ce devait être l’effet du cognac.

— Est-ce que ça se passe ainsi, dans vos romans ? demanda-t-il à mi-voix. Était-ce ce dont vous aviez envie ?

— Tout cela et plus encore, répondit-elle, effrontée.

— Comme vous voudrez, madame mon épouse.

Il fit courir le bout de son doigt sur un sein. Un sourire se dessina sur ses lèvres quand il la sentit frissonner, et il pinça délicatement le mamelon rose.

— Je ne voudrais pas vous décevoir.

Curieusement, la brume de contentement qui l’enveloppait se dissipa un peu.

— Il faut plus que cela pour faire un mariage heureux.

— Diable, répondit-il, amusé.

— Autant que vous le sachiez tout de suite, poursuivit-elle en chassant sa main d’une pichenette. Je serai une épouse exigeante.

— Vraiment ?

Avant qu’elle ait pu protester, il se dégagea et la fit rouler sur le matelas.

— Je serai peut-être aussi un mari exigeant.

J’aimerais que vous le soyez, songea-t-elle tout à coup. J’aimerais que vous tombiez désespérément amoureux de moi. Elle n’avait plus aucune raison de ne pas le reconnaître – pour elle-même – maintenant qu’elle était mariée avec lui et le désirait plus que jamais. Si seulement il pouvait la désirer physiquement, sentimentalement… Pendant un instant, il la contempla avec un désir non dissimulé. La lumière de l’unique lampe de la pièce était très basse et son expression avait quelque chose de sauvage dans la pénombre. Rien à voir avec l’allure polie, urbaine, qu’il arborait d’ordinaire en société.

— Vous m’avez accusé un jour de vous observer comme un chat guettant une souris.

— Je ne m’en souviens pas, protesta Penelope.

— Mais si, affirma-t-il avec assurance. Vous disiez que j’étais comme un chat s’apprêtant à tordre le cou d’une souris. Vous rappelez-vous ma réponse ?

— Non.

— Je vous ai dit qu’un chat croquerait la souris une fois qu’il l’aurait attrapée. Et maintenant, il semble que je vous tiens.

Il dénoua le ruban de sa jarretelle et fit rouler le bas sur sa jambe.

— Je vous tiens autant que vous me tenez, fit-elle remarquer.

— Absolument. Et je pense que nous allons être très bien ensemble, admit-il en riant.

Un nouvel élan de désir s’empara d’elle. Penelope s’efforça de l’ignorer. Si Benedict pouvait se satisfaire d’un amour purement physique, elle le pouvait aussi. Il le fallait bien, car elle n’aurait sans doute rien de plus. Elle leva le genou pour l’aider à faire glisser le deuxième bas.

— Vous voulez dire que nous devons tirer le meilleur parti de la situation ?

— Oui, dit-il en s’insinuant entre ses jambes. Le meilleur parti possible.

Il pénétra de nouveau en elle. Penelope retint sa respiration avec appréhension, mais la douleur n’était qu’un lointain souvenir. Sa chair était encore chaude et gonflée, mais elle s’offrit sans retenue.

— Que désire ma femme, cette fois ? murmura-t-il contre ses lèvres.

Penelope inspira en tremblant et ferma les yeux. Il l’embrassa plus profondément, reproduisant de sa langue les mouvements de ses hanches.

Oui, elle le désirait. Oh, elle le désirait avec force. Elle voulait faire l’amour, mais elle voulait aussi beaucoup plus. Aussi n’hésita-t-elle pas à lui dire la vérité – même si elle doutait qu’il accomplisse son vœu.

— Je veux tout.

14

Benedict avait toujours été un lève-tôt, et il ne dérogea pas à ses habitudes le lendemain de son mariage. La lumière du jour venait à peine de passer du gris au rose pâle lorsqu’il quitta le lit. Le sang lui battait un peu aux tempes. Raison de plus pour se lever avant le soleil. Penelope dormait encore, étendue sur le côté. Ses cheveux dorés répandus sur l’oreiller laissaient entrevoir une épaule nue. Benedict tendit la main et se ravisa, juste avant d’effleurer sa peau. Mieux valait la laisser dormir. Elle en avait bien besoin, puisqu’il l’avait tenue éveillée jusqu’au petit matin.

Quelle excellente idée que ce mariage ! Il avait trouvé non seulement la fortune qu’il lui fallait, mais aussi une épouse dont il ne se lassait pas. Et bien qu’elle ait été vierge, elle n’avait nullement fait preuve de la pudeur innocente à laquelle il s’attendait. Pas de larmes, pas de peur, pas de plainte. Si elle avait rougi à plusieurs reprises, elle ne lui avait rien refusé. Il contempla les courbes voluptueuses de ses hanches et de ses jambes. Elle avait sûrement lu les histoires de la sulfureuse lady Constance. Cette dernière était un satané génie. La moitié des dames de Londres étaient si excitées par le récit de ses aventures coquines qu’elles se seraient offertes au premier venu. Benedict, qui était à la recherche d’une épouse respectable, n’avait pas cédé aux invitations de ces coquettes. Mais les membres de la Garde royale étaient sans doute prêts à verser une pension à lady Constance pour la remercier. Il va sans dire qu’elle aurait pu avoir n’importe quel homme du régiment sur un simple claquement de doigts. Sir Perry Cole, un capitaine à la retraite, faisait partie des élus, bien qu’il ait perdu la main gauche lors d’une bataille en Espagne. Il refusait de l’admettre en public, mais dans le mess des officiers il confiait volontiers qu’un homme pouvait très bien se débrouiller avec une seule main, à condition de savoir s’en servir.

Mais comme l’avait dit Penelope, le mariage ne se résumait pas à faire l’amour, même si c’était l’aspect le plus plaisant de cette condition. Il avait bu hier soir, mais il n’était pas complètement saoul. Il ne s’attendait pas à être questionné sur son attitude envers Sebastian Vane – du moins pas lors de sa nuit de noces. Ces questions étaient inévitables puisque la sœur de Penelope, qui était mariée à Vane, avait dû lui raconter l’histoire de sa famille et des Vane. Et aussi parce que Penelope ne pouvait réprimer sa curiosité. Il aurait mieux valu avoir cette conversation à tête reposée, mais il voulait conquérir sa jeune épouse. En éludant ses questions, il l’aurait mise dans de mauvaises dispositions. De toute façon, elle finirait par tout savoir. Les affaires de la famille Stratford étaient privées, mais à présent elle faisait partie de cette famille.

Cette pensée assombrit un moment son humeur. La famille de Penelope était si différente de la sienne. M. Weston faisait confiance à sa femme et se reposait même parfois sur elle. Le comte, en revanche, se moquait comme d’une guigne de ce que pensait son épouse. Son rôle était d’obéir, tout en restant charmante. M. Weston savait que sa fille lui mentait mais il ne la battait pas comme Stratford battait Benedict autrefois. Au souvenir des coups de badine, il se raidit. Il souleva délicatement une des mèches blondes de sa jeune épouse et se promit intérieurement d’être un bon père, dont les enfants pourraient dormir aussi paisiblement qu’elle, en se sachant protégés et aimés.

Mais aujourd’hui, il avait des affaires urgentes à traiter. Il gagna le dressing en silence et choisit ses vêtements pour la journée. Le voyage à cheval serait long : il y avait plus de dix kilomètres jusqu’à Richmond, et il reviendrait le soir même. La malle de Penelope se trouvait aussi dans le dressing, là où la femme de chambre l’avait déposée la veille. Un peu curieux, il jeta un coup d’œil à l’intérieur, et vit un journal froissé, à l’aspect familier. Un sourire effleura ses lèvres et il se demanda quels épisodes de 50 façons de pécher son épouse préférait.

Il se lava, s’habilla, et sortit après avoir lancé un dernier regard à Penelope. Au rez-de-chaussée, il envoya un valet chercher son cheval, laissa quelques instructions au personnel et griffonna un mot pour sa femme. Puis il partit affronter son père.

Jamais le trajet ne lui avait paru aussi court. Il monta à bord du ferry à Richmond, une traversée qu’il avait accomplie une bonne centaine de fois déjà, mais jamais l’esprit aussi léger. Encore un kilomètre, et les grilles familières furent en vue. L’allée de gravier menant à Stratford Court était telle que dans son souvenir, et pourtant tout lui sembla différent. Son regard errait sur les anciennes briques rouges, sur les haies et les buissons taillés avec précision, les statues alignées telles des sentinelles. Son cheval se mit au pas de lui-même, et il le laissa faire. Il n’était pas pressé. Aujourd’hui le temps semblait s’arrêter. C’était peut-être la dernière fois qu’il venait ici.

Du moins la dernière fois avant que son père décède. Quand le comte pousserait son dernier soupir, Benedict hériterait de tout ce qui était associé au titre, y compris cette demeure, qui avait tout d’une prison. Il l’observa avec indifférence en franchissant la grille de fer forgé. Le bâtiment s’éleva alors devant lui, dans toute sa splendeur jacobéenne. Un jour peut-être, il ne le détesterait plus. Cette maison pourrait devenir un vrai foyer, et non le reflet de la fierté et de l’arrogance de son père. L’espace d’une seconde, l’image d’enfants jouant à cache-cache dans les allées de buis lui traversa l’esprit. Un grand garçon dégingandé, les genoux égratignés, avec de l’herbe dans les cheveux. Une fille aux longues boucles brunes et aux yeux bleus filant entre les massifs de rhododendrons en poussant des cris aigus.

Il inspira en tremblant. Les enfants que lui donnerait Penelope. Il avait déjà envie de les connaître.

Un valet sortit en courant de l’écurie pour prendre son cheval.

— Bienvenue, monsieur le vicomte, dit-il en saisissant les rênes d’Achille.

— Geoffrey.

Benedict mit pied à terre et fit un signe de tête. Ils étaient du même âge, mais c’est à peine s’il se rappelait le nom du garçon. Même enfant, il avait eu pour consigne de ne pas se montrer familier, sous peine d’être sévèrement fouetté. Il était sûr que même les garçons d’écurie devaient avoir pitié de lui à l’époque.

Le valet s’inclina respectueusement tandis qu’il s’éloignait, empruntant machinalement le chemin familier dont il connaissait par cœur toutes les étapes. Trente-six pas entre la cour et la porte principale. Un valet ouvrit celle-ci et recueillit sa veste et son chapeau. Onze pas pour traverser le hall. Quarante-quatre marches jusqu’à l’étage. Dix-huit pas vers le nord puis trente et un vers l’est, et il fut devant la porte du salon de sa mère. Il frappa, éprouvant le premier frémissement de bonheur. Sa mère, au moins, serait heureuse d’apprendre la nouvelle.

— Benedict ! Je ne t’attendais pas !

La comtesse se leva et vint vers lui, radieuse.

— C’est une surprise. Elle ne vous déplaît pas, j’espère ? dit-il en lui embrassant la joue.

— Jamais de la vie ! répondit-elle en riant. Viens, assieds-toi. Tout est si calme ces derniers temps. Donne-moi des nouvelles de Londres. As-tu vu ta sœur ?

Il sourit. Sa jeune sœur avait récemment épousé lord Churchill-Gray, fils du duc de Rowland, artiste de talent et compagnon agréable. Bien que ce fût une très belle alliance, Stratford, qui avait d’autres projets pour Samantha, s’était tout d’abord opposé à ce mariage. Benedict était diablement content que Rowland soit parvenu à le faire changer d’avis. Samantha méritait bien de choisir son époux, et il ne l’avait jamais vue aussi heureuse.

— Il y a quinze jours. Gray a acheté une maison près de Green Park et Samantha la fait décorer. Quand je l’ai vue, elle avait un fichu sur la tête, de la poussière sur le nez, et ne parlait que de la fresque que Gray menace de… ou plutôt propose de peindre sur le mur de la salle à manger.

Sa mère soupira et un faible sourire adoucit ses traits.

— Est-elle heureuse ?

— Resplendissante de bonheur.

Lady Stratford se détendit.

— Je suis contente. Ce jeune homme doit l’aimer.

Benedict eut une brève seconde d’hésitation, avant de répondre par l’affirmative.

— Et toi ? enchaîna sa mère, en posant une main sur le poing qu’il tenait serré sur ses genoux. Quel est le motif de ta visite ?

Elle n’en dit pas plus. Après que ton père a menacé de te chasser à coups de fouet lors de ton dernier passage ? aurait-elle pu ajouter. Benedict lui prit la main, en espérant qu’il n’allait pas ajouter encore à ses soucis.

— J’ai une nouvelle à vous annoncer. Une bonne nouvelle. Je me suis marié.

La comtesse écarquilla les yeux de surprise.

— Avec qui ?

— Quelqu’un que vous connaissez. Penelope Weston.

Il s’exprima avec assurance, espérant lui faire comprendre que tout allait bien, qu’elle pouvait se réjouir pour lui. Mais, comme il le craignait, le sang se retira de son visage et elle lança un regard anxieux vers la porte.

— Pourquoi, Benedict ? chuchota-t-elle.

— Je l’ai rencontrée à Londres, expliqua-t-il en choisissant soigneusement ses mots pour éviter de mentir. En fait, je me suis porté à son secours un soir, et cela nous a rapprochés. Elle est très belle, mère, et très intelligente. J’avoue que je la trouve… séduisante.

La comtesse secoua la tête.

— Mais pourquoi ? Tu sais bien qu’il va être furieux… Mais… mais c’est une héritière, comme sa sœur, n’est-ce pas ?

Et deux fois plus impertinente qu’Abigail, quatre fois plus exaspérante, mille fois plus attirante. Dire qu’il avait cherché une épouse agréable et généreuse ! Au lieu de cela, il se retrouvait avec une tentatrice qui le rendait déjà fou.

— Je l’ai épousée parce que je veux passer ma vie avec elle, expliqua-t-il. J’espère que vous êtes contente pour moi. Pour nous.

— Si tu es heureux, je le suis pour toi. Je suppose qu’il est trop tard pour revenir en arrière, mais es-tu sûr de toi ? Sa famille ne t’a pas manipulé, n’est-ce pas ?

— Non.

Il ne précisa pas que M. Weston n’aurait jamais donné son accord s’il n’avait pas craint le scandale qui couvait.

— Et cette jeune femme t’aime pour toi-même ? Pardonne-moi cette remarque, mais son père était visiblement très impressionné par Stratford Court, et…

— Ce n’était pas une idée de son père. Je n’ai pas été piégé. Je lui ai fait ma demande, et elle m’a accepté. Je pense même que ses parents ont été un peu surpris, après ce qui s’était passé l’été dernier.

Lady Stratford eut un regard incrédule.

— Je le suis aussi ! J’étais persuadée que tu admirais vraiment Abigail Weston. Je croyais que tu voulais l’épouser pour elle-même.

— En effet.

— Mais quand elle t’a repoussé… je n’ai pas rêvé, tu as bien dit ne plus vouloir entendre parler des Weston ?

Benedict se rendit compte qu’il avait de nouveau serré les poings. Il déplia lentement les doigts.

— Non, vous n’avez pas rêvé. Mais j’ai parlé par dépit. Maintenant j’ai changé d’avis, j’ai épousé Penelope, et j’aimerais avoir votre bénédiction, à défaut de votre approbation.

La comtesse demeura un long moment silencieuse.

— Ce n’est pas que je n’approuve pas cette union, dit-elle enfin avec douceur. Je reconnais que c’est un bon mariage. La jeune fille est très jolie, et bien que sa famille soit ordinaire, ils ont de toute évidence un atout considérable. Mais tu dois savoir que le comte sera furieux. Je suis inquiète que tu te sois marié tout de même.

Pour la première fois, la pensée qu’il allait déchaîner la colère de son père le laissa indifférent. Il n’était plus obligé de se plier à l’humeur du comte. Entre le comte et sa belle et jeune épouse, il avait choisi. Le comte ne changerait jamais, il n’admettrait jamais ses fautes, ne s’adoucirait pas. La seule pensée qu’il était enfin libre grâce à Penelope lui fit éprouver une bouffée d’affection pour elle.

Il n’y avait qu’une seule ombre à son bonheur. Ce mariage allait mettre son père hors de lui, et maintenant que Benedict était hors de sa portée, le comte n’avait plus qu’une seule personne sur qui passer sa colère : lady Stratford. Bien qu’il n’ait jamais levé la main sur son épouse, il pouvait lui rendre la vie impossible. De fait, c’était bien ce qu’il faisait depuis trente ans.

— J’espère qu’il se réjouira du bonheur de son unique fils, dit-il. Mais si ce n’est pas le cas, tant pis. Mère, j’ai parlé à Samantha et à Elizabeth. Vous serez la bienvenue chez l’une et chez l’autre. Aussi longtemps que vous le voudrez.

La comtesse se figea un instant, bouche bée. Le choc ? L’espoir ? Benedict n’aurait su le dire. Mais aussitôt elle se ressaisit, arborant un sourire formel et distant.

— Je te remercie. Je suis très fière de la bonté et de la générosité de mes enfants. Mais ma place est ici, avec mon mari.

— Naturellement.

La voix du comte résonna à l’autre bout de la pièce. Il se tenait sur le seuil et avait dû écouter leur conversation. Benedict se demanda depuis combien de temps il était là.

— Où voudriez-vous aller, ma chère ?

Benedict se leva et salua son père.

— Rendre visite à ses enfants, monsieur.

— C’est inutile, puisque tu es venu jusqu’à elle. Contre ma volonté, d’ailleurs.

Benedict hocha la tête. Son cœur s’était mis à battre un peu plus vite. C’était ridicule. Il avait presque trente ans, il était soldat, marié… et il se sentait toujours tel un petit garçon face à son père, bien qu’il fût à présent un peu plus grand que lui.

— J’ai une nouvelle, et je tenais à vous l’annoncer moi-même. Je me suis marié, monsieur.

— Oh ? fit le comte en étrécissant les yeux.

— Avec Mlle Penelope Weston.

Le comte ne dit rien, mais son expression était éloquente. Benedict éprouva presque une sorte de joie à voir la fureur contenue dans les yeux de son père. Stratford savait parfaitement ce que signifiait ce mariage. Pendant quelques secondes il se demanda s’il allait repartir sans dire un mot de plus. Mais le comte referma la porte derrière lui et pénétra dans le salon.

— Quelle surprise. Tu dois être doté d’une grande humilité pour épouser la sœur d’une femme qui t’a rejeté. Mais j’ai peut-être sous-estimé Thomas Weston. Il voulait absolument un vicomte pour gendre, et il l’a obtenu.

— J’aime à croire que j’ai été accepté pour mon charme personnel, déclara Benedict sans se démonter.

S’il manifestait le moindre signe de faiblesse, le comte le mettrait en pièces.

— Elle est enceinte ?

— Peut-être. Mais elle était innocente quand je l’ai épousée.

Le comte pinça les lèvres. Il avait été sur le point de suggérer que Penelope l’avait pris au piège pour l’obliger à l’épouser. Benedict réprima un rire. Son père serait furieux s’il savait que c’était exactement l’inverse !

— Un cas très rare, chez les filles de cette classe sociale.

— C’est une personne rare. Dans le bon sens du terme.

— Prends garde de ne pas te mettre du charbon sur les doigts quand tu la touches.

Il savait que son père le provoquait délibérément. En insultant sa femme c’était lui qu’il insultait. Mais il offrait aussi à Benedict l’occasion de montrer que les choses avaient changé.

— Son père n’a jamais été mineur. Il était notaire et a fait fortune grâce à des investissements judicieux. J’espère que mes enfants auront le même sens des affaires que lui.

— Tu vas donc engendrer un futur comte qui fera du commerce ? ricana Stratford.

Son visage était cramoisi et son sang-froid menaçait de le déserter.

— Stratford House sera transformé en maison de comptables ! Les hommes de loi l’envahiront et détruiront tout ce que tes ancêtres ont mis des siècles à construire.

— Vous m’aviez donné votre accord quand je voulais épouser Abigail Weston.

Benedict avait alors soupçonné son père d’accepter ce mariage uniquement parce qu’il savait que Sebastian Vane voulait aussi épouser la fille Weston. Pourquoi le comte haïssait-il autant Sebastian, Benedict l’ignorait. Mais il sut qu’il avait vu juste quand les yeux de Stratford lancèrent des éclairs de fureur.

— Et au lieu d’oublier cette lubie de vouloir épouser une fille d’origine commune qui n’a que sa dot pour elle, tu as simplement décidé de prendre sa sœur à sa place. Eh bien, pourquoi pas ? Ce ne sont pas des beautés, mais leur fortune est la même, que ce soit l’une ou l’autre.

Benedict ouvrit la bouche pour défendre sa femme – et se défendre lui-même. Mais il se rendit compte que c’était inutile et se contenta de lever le menton, toisant son père qu’il dominait d’une bonne tête.

— Oui. C’est une bonne chose pour un homme d’être indépendant financièrement.

Stratford esquissa un geste, aussitôt réprimé, comme pour frapper Benedict. Ce dernier ne broncha pas. En fait, il aurait voulu que le comte se laisse aller à le frapper. Pour la première fois de sa vie, il se sentait prêt à riposter. Non, c’était pire que cela. Il voulait frapper son père. Lui faire payer les coups qu’il avait endurés toute sa vie pour des fautes insignifiantes. Parce qu’il était arrivé en retard de quelques minutes pour le dîner, ou n’avait pas récité ses leçons de latin. Benedict voulait faire payer le comte pour toutes les punitions qu’il avait subies pour protéger sa mère et ses sœurs, toutes les remarques humiliantes, les exigences impossibles, les actes cruels et mesquins qu’ils avaient supportés pendant des années.

Mais pas devant sa mère. Celle-ci se leva, avec cette expression distante qui cachait ses pensées et ses sentiments. « Son air de comtesse », comme disait Samantha.

— Ce que Dieu a uni, nul homme ne peut le défaire. Je ne voudrais pas que quiconque puisse soupçonner un désaccord dans notre famille. Benedict, si tu veux nous rendre visite avec ta femme, je la recevrai. Il serait très inconvenant de snober la future comtesse de Stratford. Mon cher, vous voudrez bien présenter avec moi à notre fils tous nos vœux de bonheur pour son mariage ?

Ses paroles donnèrent au comte le temps de maîtriser sa colère. Les yeux toujours luisants de fureur cependant, il s’inclina avec raideur.

— Bien sûr. Je suppose qu’il connaît son devoir envers les Stratford.

— Parfaitement, monsieur, répliqua Benedict en soutenant le regard de son père.

— Le temps le dira. Tu ferais mieux de rester hors de ma vue jusqu’à ce que je te fasse appeler. Ne l’oublie pas, et ne reviens pas sournoisement sous prétexte de rendre visite à ta mère.

Sur ces mots pleins de mépris, le comte tourna les talons et sortit.

Benedict et sa mère ne bougèrent pas tant que le bruit de ses pas ne se fut pas évanoui dans le couloir. Puis la comtesse se laissa tomber dans son fauteuil.

— Je te souhaite beaucoup de bonheur, dit-elle avec douceur. Sincèrement. Quelles que soient les raisons qui t’ont poussé à conclure ce mariage, j’espère que ta femme te rendra heureux.

Benedict ne répondit pas tout de suite. Il détestait l’idée de laisser sa mère là, sans savoir quand il la reverrait. Mais pour lui… il se sentait libéré du joug de son père pour la première fois de sa vie.

— Merci, mère, dit-il en l’embrassant sur la joue. Je l’espère aussi.

15

À son réveil, Penelope éprouva un immense soulagement en découvrant qu’elle était seule dans le lit.

Elle demeura quelques minutes allongée, essayant de mettre de l’ordre dans ses idées. L’odeur de Benedict s’attardait encore sur elle et en fermant les yeux elle pouvait imaginer ses mains sur sa peau, entendre les mots qu’il lui murmurait à l’oreille. Il lui avait fait l’amour trois fois, l’éveillant même au milieu de la nuit pour cela. Le rouge lui monta aux joues à la pensée de ce qu’il avait fait cette fois-là. Quels que soient ses défauts, elle ne pouvait nier qu’il était un très bon amant.

Ce qui était un point positif, puisqu’elle était désormais mariée avec lui. Et même si elle avait encore du mal à l’admettre, elle exultait à l’idée qu’il lui appartenait, elle était bouleversée par la nuit qu’ils avaient passée. Tout avait été aussi fort, aussi exaltant que les récits de lady Constance le laissaient envisager…

Quant au reste… il y avait encore de l’espoir. Elle avait toute la vie pour le faire tomber amoureux. Penelope n’envisageait pas autre chose. Ils étaient mariés, et elle voulait que son époux soit follement amoureux d’elle. Après tout c’était normal, puisque de toute évidence il la désirait, et qu’elle était elle-même irrépressiblement attirée par lui. Le seul fait d’y penser suffisait à faire accélérer son pouls. Benedict lui avait fait toutes sortes de choses coquines et délicieuses, et il recommencerait sans doute. Songeant aux actes décrits dans 50 façons de pécher, elle se demanda s’il en mettrait quelques-uns en pratique. Peut-être avait-il d’autres idées, plus personnelles ? À cette pensée, ses joues se colorèrent. Qui aurait pu faire de telles choses sans éprouver de sentiment de tendresse ?

Oh… Eh bien, lady Constance elle-même, par exemple. Car elle prenait du plaisir avec ses partenaires, mais il n’y avait rien de plus, quelle que soit l’ardeur de leurs étreintes. Penelope avait toujours rêvé de partager une grande passion avec son mari, non seulement au lit, mais dans tous les actes de la vie. Au lieu de cela, elle se retrouvait mariée à un homme qui était un complet mystère pour elle, et qui admettait avoir souhaité épouser une femme d’un style totalement différent – Abigail, sa propre sœur !

Cependant, contrairement à Constance qui renvoyait ses amants et ne les revoyait plus jamais, elle aurait encore Benedict auprès d’elle le lendemain, et tous les jours suivants. Comment endurer des dizaines d’années de mariage sans amour ? Comment le supporterait-elle, s’il n’y avait pas de passion entre eux ? Ou pire encore, s’il y avait de la passion mais aucun sentiment profond ? Pourrait-elle, comme Constance, se contenter de faire l’amour avec un homme tout en sachant qu’il ne l’aimait pas ?

Non. Elle était sûre de ne pas en être capable. Tôt ou tard, cela la rendrait folle. Elle s’enfuirait avec un amant, ou même toute seule.

Elle rejeta les couvertures en secouant la tête et se leva. Benedict avait déjà quitté leur suite. Elle le devina avant même d’avoir jeté un coup d’œil dans le salon et dans le dressing. Pendant un moment, elle fut partagée entre la déception et le soulagement qu’il lui ait laissé un moment de répit pour se ressaisir. Finalement, ce fut le soulagement qui l’emporta. Peut-être était-il parti à la recherche d’une maison ? Ils ne pourraient évidemment pas vivre à la caserne. À moins qu’il ne soit juste allé faire un tour à cheval.

Quand Lizzie lui apporta son petit déjeuner, elle découvrit le mot que Benedict lui avait fait transmettre par le portier. Elle l’ouvrit avec impatience, curieuse de son contenu, mais tous ses espoirs s’effondrèrent aussitôt. Il était allé voir ses parents à Richmond.

Elle reposa la lettre sur la table en frissonnant. Elle avait complètement oublié le comte et la comtesse de Stratford, ses nouveaux beaux-parents. La comtesse était simplement distante et un peu froide, capable de percer les gens à jour d’un seul regard de ses yeux bleu pâle. Mais le comte, c’était une autre histoire. Grand, austère d’allure, c’était l’homme le plus intimidant qu’elle ait jamais vu. D’ailleurs elle aurait donné très cher pour ne plus jamais croiser sa route. Le problème, c’est qu’elle avait épousé son fils.

Elle imagina comme dans un cauchemar une kyrielle de dîners et de réceptions mondaines, au cours desquels le comte la toiserait avec un mépris non dissimulé. Les Weston avaient été invités une fois à Stratford Court, quand Benedict essayait d’impressionner Abigail avec sa famille d’ancienne noblesse. Sebastian avait été invité aussi, et c’est ce soir-là que Penelope avait compris qu’il allait épouser sa sœur. Le visage de cette dernière s’était illuminé de bonheur quand il l’avait invitée à danser, malgré son genou infirme. Mais peu après, Sebastian avait disparu, ainsi que Benedict et lord Stratford. Quand elle les avait revus, Sebastian était pâle comme la mort et parvenait à peine à marcher. Lord Stratford et Benedict l’avaient regardé s’éloigner sans faire mine de lui venir en aide. Le comte avait même eu l’air vaguement satisfait.

Au souvenir de cette soirée, son antipathie pour Benedict refit surface. Bien que visiblement soucieux, il n’avait rien fait. Quel homme fallait-il être pour ignorer un de ses invités, alors que sa souffrance était évidente ? Elle dut inspirer longuement pour ravaler son sentiment de révolte et recouvrer toute sa détermination. Leur mariage serait heureux, bon sang ! Et chez elle, aucun invité ne serait traité avec un tel mépris.

D’humeur sombre, elle s’installa dans un fauteuil proche de la fenêtre et contempla la rue sans vraiment la voir. Qu’allait donc dire Benedict à ses parents ? J’ai épousé l’héritière du charbon. C’était tout ce qu’il voulait, après tout : une jolie jeune fille riche. Penelope observa son reflet dans la vitre. Elle était somme toute assez jolie. Était-ce suffisant pour faire oublier ses autres caractéristiques ? Une fille impossible, qui le tourmentait et le mettait hors de lui ? Ce n’étaient pas là forcément des défauts, mais il n’avait pas eu l’air enchanté en les énumérant.

Samantha ! songea-t-elle tout à coup en redressant les épaules. Samantha saurait exactement ce qu’il recherchait chez une femme. Penelope aimait bien la jeune femme, elle avait même de l’admiration pour elle. Et maintenant elles étaient sœurs. Elle la conseillerait certainement au mieux, comme l’avait toujours fait Abigail. Et cela lui permettrait de comprendre la famille à laquelle elle venait de s’unir.

Avant qu’elle ait eu le temps de s’habiller pour sortir, le portier vint lui annoncer qu’elle avait une visite. Elle étouffa une exclamation en voyant la carte qu’il lui présentait.

— Oui, je vais la recevoir tout de suite.

Elle demanda à sa femme de chambre de l’aider rapidement à faire sa toilette. La dernière épingle à cheveux fixée, elle se précipita dans le salon privé du bas, où la visiteuse l’attendait.

— Penelope ! s’exclama Olivia Townsend avec inquiétude en lui prenant les bras. Dieu soit loué, tu vas bien.

— Parfaitement bien, répondit Penelope en espérant que ses joues ne rosissaient pas trop. Pourquoi as-tu l’air aussi inquiète ?

— Inquiète ? Comment ne le serais-je pas ? J’ai trouvé un mot en rentrant chez moi hier soir, m’annonçant que tu avais épousé lord Atherton ! Veux-tu m’expliquer comment une telle chose a pu se produire ?

— Je n’ai pas été traînée devant l’autel sous la menace d’une arme, si c’est ce que tu veux dire. J’ai consenti librement à cette union.

Son amie étouffa un petit cri effaré et se dirigea vers le canapé. Penelope la suivit. Olivia ouvrit son réticule et fouilla à l’intérieur.

— C’est Clary, n’est-ce pas ? Si tu as été obligée d’épouser lord Atherton juste après cette malheureuse rencontre, cela ne peut pas être une coïncidence.

Elle renifla délicatement en continuant de fouiller dans son réticule.

— Cet homme est un démon. J’aurais dû lui tirer dessus. Il ne t’aurait pas agressée, Atherton n’aurait pas été obligé de te sauver, et tu ne te serais pas retrouvée mariée à un homme que tu détestes. Qu’a-t-il dit sur toi ? Raconte-moi tout, Pen !

Penelope n’avait jamais vu son amie aussi furieuse. Ses joues étaient rouges de colère et ses yeux lançaient des éclairs.

— Que veut Clary de toi ? lui demanda-t-elle avec douceur.

Pendant quelques secondes, Olivia ne parut pas l’entendre. Puis elle détourna les yeux.

— Ne t’occupe pas de moi. Est-ce…

— Je ne peux pas ne pas m’inquiéter, protesta Penelope. Que se passe-t-il, Olivia ? Clary s’acharne encore sur toi ?

— Je crains qu’il ne cesse jamais.

— Que fait-il ?

Le visage d’Olivia se ferma.

— Je refuse de te mettre de nouveau en danger à cause de lui. Je… je ne peux rien te dire, Pen. D’une part parce que je ne sais moi-même pas tout, mais surtout parce que tu es une amie trop loyale pour rester en dehors de cette histoire. Alors crois-moi : c’est pour ton bien que je ne dirai rien.

Olivia esquissa un pâle sourire et ajouta :

— Et aussi parce que je ne supporte plus de m’inquiéter à ton sujet. Lord Atherton est-il bon avec toi ?

Penelope se sentit un peu mal à l’aise. Tout bien réfléchi, elle avait été de très méchante humeur quand elle avait parlé de Benedict à Olivia.

— Oui.

— Dieu soit loué. Tout le monde dit que c’est un vrai gentleman, mais je sais combien tu le détestes. Quand je pense qu’à cause de moi tu ne connaîtras jamais l’amour et la passion que tu espérais tant trouver dans le mariage…

Penelope ne se sentait pas du tout frustrée de ce point de vue. Elle toussota.

— Ne te fais pas de reproches. Papa ne m’a pas obligée à l’épouser. J’espère faire de ce mariage une réussite.

Les lèvres d’Olivia tremblaient. Penelope se rendit compte qu’elle avait pris un air de martyre, et elle saisit la main de son amie.

— Vraiment. Je suis la seule à blâmer, la responsabilité de cette union m’incombe donc complètement. Atherton m’a soutenue alors qu’il aurait pu me tourner le dos, et j’espère que nous serons heureux.

En réalité, elle espérait bien davantage, mais il n’y avait aucune raison de le faire savoir, surtout à ce stade de son mariage.

— Très bien, murmura Olivia en pressant gentiment la main de son amie. Je te souhaite beaucoup de bonheur, ainsi qu’à lord Atherton. Comment pourrait-il ne pas t’aimer ? Dans quelques semaines, il sera fou de toi, j’en suis certaine.

Penelope sourit faiblement, en espérant qu’Olivia ne se trompait pas.

— Où étais-tu ? s’enquit-elle pour changer de sujet. La cérémonie s’est déroulée en petit comité, mais maman m’avait assuré que je pouvais t’inviter. J’ai beaucoup regretté que tu ne sois pas en ville.

Le sourire d’Olivia s’évanouit. Elle parut hésiter, puis redressa les épaules, comme si elle devait s’engager dans une voie pas très agréable.

— Oui, j’étais partie. Peu importe l’endroit, mais je cherchais une solution à… à mon problème avec lord Clary, acheva-t-elle dans une grimace.

— De quoi s’agit-il ?

— Ce n’est pas encore décidé. Et je refuse que tu sois impliquée d’une façon ou d’une autre. La première expérience m’a suffi. Oh, Pen, si tu n’es pas heureuse, je me le reprocherai toute ma vie. Clary n’aurait jamais fait attention à toi si tu n’étais pas venue me porter secours. Et je ne t’ai remerciée que par des mensonges. Tu mérites mieux, je le sais. Malheureusement, je ne suis venue une fois de plus que pour profiter de ton amitié.

— Mais je veux t’aider, Olivia ! Si seulement tu me disais ce que je dois faire.

Son amie hocha la tête.

— Henry…

Elle s’interrompit, son regard s’assombrit, et elle reprit avec peine :

— Henry était impliqué dans des affaires auxquelles il n’aurait jamais dû être mêlé. Tu as sûrement deviné que Clary joue un rôle dans cette histoire, bien entendu.

Elle lança un regard de côté à Penelope, qui l’encouragea à poursuivre.

— Je ne savais rien avant la mort de Henry, mais les gens mêlés à cette affaire refusent de me croire. Pire encore, Henry n’a laissé que très peu d’indices à ce sujet, et ils sont très obscurs. Je dois m’efforcer d’en découvrir davantage, et pour cela je suis obligée de quitter Londres. Personne ne doit savoir où je vais, précisa-t-elle en voyant l’expression de Penelope. Il se peut que cela ne me mène nulle part, mais c’est mon seul espoir de me débarrasser totalement de Clary.

— Olivia, c’est de la folie ! Tu veux fuir, sans dire où tu vas, alors que tu as Clary sur les talons ?

— Je n’ai pas l’intention de les laisser me suivre, déclara Olivia avec amertume. Ni lui ni ses…

Elle s’interrompit brutalement, au grand agacement de Penelope.

— Je préfère que personne ne sache. Si mes soupçons sont justes, la vérité est honteuse pour Henry, et je ne voudrais pas être obligée d’affronter un scandale. Mais avant tout, il me faut deux cents livres.

Penelope battit des cils.

— Pour quoi faire ?

— Je demanderais à quelqu’un d’autre si je le pouvais, répondit Olivia en rougissant.

— Je ne possède pas deux cents livres. Je te les donnerais si je les avais… Henry devait-il de l’argent à Clary ?

— Oh, non, non, ce n’est pas cela. Pas vraiment… bredouilla Olivia en se levant. Oublie que je t’en ai parlé. Ce n’était pas une bonne idée.

— Je vais demander à Jamie. Il me les donnera.

Son frère voudrait savoir pourquoi elle avait besoin de cet argent, mais elle inventerait une histoire convaincante. De plus, il connaissait Olivia, et elle savait qu’il pourrait garder un secret.

— Il n’est pas à Londres, objecta Olivia en se tournant pour partir. Je suis désolée, Pen. Je n’aurais pas dû te demander cela.

— Non, attends !

Penelope rattrapa son amie. Celle-ci s’arrêta devant la porte et attendit.

— Cet argent t’aidera-t-il à te débarrasser de Clary ?

— Je pense que c’est ma seule chance.

— Alors je le trouverai, promit Penelope.

Néanmoins, elle ne voyait pas du tout comment elle allait s’y prendre. Le plus facile serait de s’adresser à Jamie, mais apparemment Olivia avait déjà essayé. Abigail possédait peut-être cette somme, mais ce n’était pas sûr, surtout avec toutes les réparations que demandait Montrose Hill House, après des années d’abandon. Elle n’osait pas demander à son père. Elle l’avait suffisamment déçu ces derniers temps, et ne voulait pas le laisser croire qu’elle lui cachait encore de sombres secrets.

Il ne restait plus qu’Atherton, son mari depuis la veille. Oserait-elle lui demander ? Elle leva le menton. Après tout, il voulait de l’argent, et en avait grâce à elle. Il serait juste qu’elle dispose d’une partie de sa dot. Et comme l’argent venait de sa famille, elle ne voyait même pas pourquoi elle devrait lui donner une explication.

— Je rembourserai, balbutia Olivia, la voix brisée.

Penelope balaya l’argument d’un geste de la main.

— Cela m’est égal. Promets-moi simplement que tu ne laisseras pas ce porc de Clary te harceler davantage. Promets-moi que tu ne te mettras pas en danger pour protéger la réputation de Henry. Et aussi que si quelque chose se met à aller de travers, tu m’appelleras aussitôt à l’aide.

Olivia demeura immobile un instant.

— Tu es mon amie la plus fidèle, Penelope.

— Euh… la plus insouciante, tu veux dire, répondit-elle d’un ton taquin.

— Peut-être aussi, concéda Olivia sans sourire. Je ne vois pas vers qui j’aurais pu me tourner à part toi.

Penelope éprouva un sentiment étrange. Toute sa vie, elle avait été la petite sœur d’Abigail, la plus fantasque, la moins raisonnable des filles Weston. Personne ne l’aurait considérée comme plus digne de confiance qu’Abby. Mais elle ne dit rien de tout cela et se contenta de hocher la tête.

— Tu pourras toujours compter sur moi.

— Je sais. Merci, Penelope, dit son amie en la prenant dans ses bras. J’espère pouvoir t’aider un jour, moi aussi.

— Tu pourrais tuer lord Clary d’un coup de fusil. Cela me plairait énormément.

— À moi aussi, admit Olivia, narquoise. Mais nous ne méritons pas d’aller en prison pour le meurtre d’un vicomte, aussi il faudra nous mettre d’accord sur autre chose.

— Quand dois-tu partir ?

La main sur la poignée de la porte, Olivia marqua une pause.

— Dès que possible.

Penelope acquiesça d’un signe de tête. Il faudrait qu’elle trouve l’argent rapidement.

Après avoir promis à Olivia qu’elle lui enverrait la somme par un messager de confiance, elle remonta dans sa chambre d’un pas plus mesuré qu’à l’aller.

Quelle menace lord Clary faisait-il planer au-dessus de la tête d’Olivia ? Qu’avait bien pu faire Henry ? Celui-ci était un vaurien sans un brin de jugeote, mais avait-il été stupide au point de s’associer à cet horrible personnage ? Pour la première fois, elle eut réellement peur pour son amie. À peine de retour dans sa chambre, elle s’assit au bureau et écrivit une lettre à son frère James, lui demandant de passer la voir dès son arrivée à Londres. Son père devait savoir où il se trouvait. Penelope scella la lettre par un cachet de cire et la posa de côté. Elle se sentait déjà un peu mieux.

Il était étrange qu’Olivia ne se soit pas adressée à Jamie dès le début. Ils avaient le même âge et s’étaient connus enfants. La première fois qu’elle avait vu Olivia, c’était Jamie qui l’avait amenée chez eux en annonçant qu’elle pourrait jouer à la poupée avec ses deux sœurs, lui épargnant à lui une telle indignité. À une certaine époque, elle avait même cru qu’Olivia allait l’épouser. Quelle autre femme aurait voulu d’un homme aussi collet monté et aussi peu imaginatif que son frère ? Mais Olivia avait épousé Henry.

Les choses auraient tout de même été beaucoup plus simples si Jamie s’était trouvé en ville. Elle ne doutait pas une seconde qu’il aurait procuré cet argent à Olivia, ou à défaut qu’il le lui aurait donné à elle pour qu’elle le lui fasse passer. Tout ce qu’elle aurait eu à dire, c’était que quelqu’un de méritant en avait besoin, qu’il devait lui faire confiance. Jamie l’aurait sans doute taquinée, mais il l’aurait aidée.

Atherton, en revanche… Comment allait-elle aborder la question ? Lui demander de lui faire confiance ne suffirait pas. Exiger cet argent ne serait pas non plus très judicieux. Comment maman s’y prenait-elle pour obtenir quelque chose de papa ? Elle n’avait sans doute qu’à demander, songea Penelope avec amertume. Son père était facile à vivre, et accommodant. D’après ce qu’il disait, il avait adoré leur mère dès qu’il l’avait vue. S’il lui était arrivé de lui refuser quelque chose, Penelope n’en avait aucun souvenir.

Très bien. Comment Abigail persuaderait-elle Sebastian de lui donner de l’argent si elle en avait besoin ? Elle lui expliquerait probablement avec franchise et simplicité pourquoi il lui fallait cette somme. Et Sebastian remuerait ciel et terre pour elle, car il l’adorait.

Cela ne l’aidait pas beaucoup. Elle se mit à arpenter la chambre, en mal d’inspiration. Il lui fallait une idée ne reposant pas sur la réaction d’un mari qui adorait sa femme, car Benedict n’éprouvait pas ce sentiment pour elle. D’autre part, elle avait promis à Olivia de garder le secret. Par conséquent, elle ne pouvait tout dévoiler à son époux. Elle devrait peut-être le faire boire… attendre qu’il soit de bonne humeur… l’esprit occupé par quelque chose de plaisant…

Elle ralentit le pas et s’arrêta.

Ce n’était pas une mauvaise idée. La veille cela avait assez bien marché. Si elle avait le temps d’échafauder un plan… Une fois de plus, elle songea à l’épisode des rubans rouges. Oui, cela allait lui rendre un grand service.

16

Il était tard quand Benedict arriva au Mivart. Il emmena son cheval fourbu à l’écurie et monta à leur chambre d’un pas pesant, en espérant que Penelope ne dormait pas encore. Il n’avait pas eu l’intention de rentrer aussi tard, mais il ne s’était pas pressé non plus. Il avait eu plus de mal qu’il ne l’aurait cru à quitter sa mère et Stratford Court, sachant qu’il n’était plus le bienvenu dans la demeure familiale. Malgré les nombreux mauvais souvenirs qu’il en gardait, c’était tout de même la maison de son enfance, celle où il était né et avait grandi. Il espérait aussi ne pas avoir provoqué de grave désaccord entre ses parents. Sa mère ne méritait pas de souffrir à cause de lui.

Il pénétra dans la suite et déboutonna son manteau, en se demandant combien de temps il faudrait pour se faire servir à souper. Parviendrait-il à rester éveillé jusque-là ? Un nuage de poussière s’échappa des plis de son manteau. Son valet allait avoir du travail pour nettoyer ses bottes et ses vêtements. Il avait déjà dénoué sa cravate quand il se rendit compte qu’il n’était pas seul.

Sa femme était pelotonnée dans le petit canapé. Ses cheveux dénoués retombaient sur ses épaules et le bout de ses pieds apparaissait entre les plis de sa robe de chambre blanche. Un bras posé sur le dossier du fauteuil, elle l’observait.

— Vous ne dormez pas ! s’exclama-t-il. Le voyage a été long, veuillez me pardonner.

— Je vous ai attendu.

Elle changea de position et le tissu de sa robe glissa sur les coussins, dévoilant ses chevilles.

Benedict voulut détourner les yeux, mais il n’y parvint pas. Elle avait de très jolies chevilles, de jolies jambes et de superbes seins, qu’il avait pu contempler la veille. Il défit les boutons de son gilet et tira sur sa cravate, se sentant tout à coup beaucoup moins fatigué.

— Je suis content.

— Vraiment ? Pourquoi ? s’enquit-elle en penchant la tête de côté.

— C’est un plaisir de rentrer chez soi pour retrouver une très jolie femme.

Elle esquissa une moue boudeuse qui lui donna envie de l’embrasser.

— C’est de la flatterie, monsieur.

— Mais c’est vrai.

Elle leva les yeux au ciel, puis un petit sourire apparut sur ses lèvres.

— Merci.

Il cligna les paupières, désarçonné par cette paisible entrée en matière.

— Puis-je vous servir à boire ? poursuivit-elle. Vous devez avoir soif, après ce long voyage.

Muet, il fit un signe affirmatif de la main. Penelope se leva et alla à la desserte, où elle lui servit un généreux verre de vin.

— Comment s’est passé le trajet ? demanda-t-elle tandis qu’il buvait une longue gorgée.

— C’était long.

— Et comment vos parents ont-ils pris la nouvelle ?

Benedict avala une autre gorgée de vin. Il ne pouvait lui rapporter la réaction de son père. Un jour il devrait lui expliquer, mais pas ce soir. L’histoire était trop longue et trop triste, et il avait pour l’heure d’autres perspectives bien plus tentantes.

— Ils ont été surpris, répondit-il en la ramenant vers le canapé. Mais cela n’a aucun intérêt. J’espère que je ne vous ai pas réveillée en partant.

Elle rit et s’assit en ramenant les jambes sous elle, comme une enfant.

— Oh, non. J’ai un très bon sommeil. Abigail prétendait que même le son du canon n’aurait pas pu me réveiller le matin.

— Je m’efforcerai de ne pas l’oublier.

Il lui tenait la main. Elle avait de très belles mains, des mains de vraie dame. Il fit passer son pouce sur l’anneau d’or qu’elle portait à l’annulaire. Son anneau, sa femme. Sa très belle, très riche et soudain très douce épouse.

— Vous méritiez de dormir.

— Après tout ce cognac, n’importe qui aurait eu besoin de sommeil, répondit-elle en lui coulant un regard de côté.

— Oui, après tout ce cognac… entre autres choses.

— D’autres choses ? répéta-t-elle en écarquillant les yeux. J’ai tout oublié, sauf le cognac.

— Vraiment ?

Il se pencha, si près que leurs nez se touchèrent presque.

— Auriez-vous oublié ceci ? demanda-t-il en effleurant ses lèvres des siennes.

— Mon Dieu, oui ! s’exclama-t-elle, feignant la surprise. M’avez-vous embrassée la nuit dernière ?

— Plus d’une fois.

— Oh, mon Dieu. Ce ne devait donc pas être aussi terrible que vous vous y attendiez.

— Quoi donc ? fit-il en plissant le front.

— Jusque-là vous me regardiez toujours comme si vous aviez envie de m’étrangler.

Le regard de Benedict glissa sur son cou. Son pouls battait vivement dans sa gorge. Il passa un doigt dessus, puis le fit glisser sur sa poitrine.

— Si j’ai vraiment pensé cela, c’était il y a longtemps, et j’ai oublié. Non, je crois que je n’ai jamais eu envie de vous étrangler, ajouta-t-il en écartant les pans de sa robe.

— Alors, à quoi pensiez-vous quand vous jetiez sur moi un regard noir ?

Malgré ses questions provocantes, elle ne faisait rien pour empêcher son exploration. En fait, elle se renversa même contre le dossier pour mettre en évidence la rondeur de ses seins.

— Je pensais à faire cela, dit-il en déposant un baiser sur son pouls.

— Vous pensiez à cela ? Espèce de gredin, murmura-t-elle.

Il sentit ses doigts glisser dans ses cheveux, et oublia complètement qu’il avait faim et qu’il était fatigué.

— N’est-ce pas cela que vous voulez ?

Il se pencha un peu plus sur elle. Penelope se laissa glisser sur les coussins, les yeux brillants sous ses paupières mi-closes.

— Que voulez-vous dire ? Vous insinuez que je suis délurée ?

Cette fausse indignation le fit sourire.

— Toutes les femmes qui lisent lady Constance ne le sont-elles pas ?

Penelope se figea et ses joues s’enflammèrent.

— Quoi ? Qui donc ? Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Quel est votre épisode préféré ?

Il tira sur le ruban de satin qui maintenait les pans de sa robe, et celle-ci s’ouvrit. Sa chemise de nuit était si fine qu’il distingua ses seins sous le coton transparent.

— Vous… vous les connaissez ?

— Qui à Londres ne connaît pas ces histoires ? dit-il en caressant un mamelon rose du bout du doigt. De plus, vous en avez laissé un exemplaire bien en vue dans le dressing.

Penelope laissa sa tête retomber en arrière et se mit à rire.

— Et vous ne désapprouvez pas cette lecture ?

Benedict avait profité de cet accès de rire pour s’emparer de sa cheville entre les plis de sa robe. Il sourit en faisant remonter sa main le long de son mollet.

— Si les récits de lady Constance vous amusent, qui suis-je pour vous en priver ?

Tout en parlant, il lui souleva le genou, le séparant de son jumeau, et le plaqua contre le dossier du canapé.

— Si cela vous inspire, pourquoi vous interdirais-je de les lire ? Et si cela vous excite…

Il plongea une main sous la robe de chambre afin de mieux positionner ses hanches.

— … j’approuve totalement, conclut-il.

Penelope était allongée dans le canapé, les lèvres entrouvertes, les yeux brillants. Une vague chaude de désir déferla en lui. Ses doigts caressèrent le ventre plat de la jeune femme, sous la chemise.

— Êtes-vous excitée ?

La question sembla la tirer d’une transe. Elle s’humecta les lèvres.

— Peut-être, admit-elle, frémissante.

— Oh, mon Dieu. Comment pourrais-je en être sûr ?

— Me laisserez-vous venir sur vous ?

L’image de Penelope à califourchon sur lui lui embrasa les reins.

— Oui, répondit-il d’une voix étranglée.

— Alors, venez dans le lit.

— Non, dit-il en l’empêchant de se lever. Ici.

Choquée, elle jeta un regard à la porte.

— Ici ?

— Enlevez votre robe de chambre.

Il se débarrassa de son gilet et fit passer sa chemise par-dessus sa tête. Penelope se déshabilla également, les joues enflammées de passion.

— Venez ici, ordonna-t-il tout en déboutonnant son pantalon.

Elle posa délicatement un genou près de sa hanche. Benedict lui prit les mains et l’attira vers lui, la faisant asseoir à califourchon sur ses genoux. Ses seins se retrouvèrent juste devant lui, à peine cachés par le fin coton de sa chemise, et il ne put résister à l’envie de mordiller une pointe à travers l’étoffe. Elle poussa un petit cri, puis lui posa une main sur la nuque.

— Faites-le encore, chuchota-t-elle.

C’était bien son intention. Il prit le mamelon dur entre ses dents et le taquina du bout de la langue. Penelope frissonna et se pressa délicieusement contre lui. Il fit remonter sa chemise, qui lui sembla constituée de centaines de pans de tissu, dénudant ses jambes jusqu’à la taille. Il put alors sentir les boucles douces et humides entre ses cuisses, à quelques centimètres de son sexe.

— Tu es sur moi, marmonna-t-il d’une voix étouffée. Que désires-tu, à présent ?

Penelope baissa les yeux, observant son sexe viril, puis elle referma les doigts sur lui.

— Seigneur, bredouilla-t-il en se cambrant involontairement.

— Ce n’est pas comme cela ? demanda-t-elle avec un sourire aguicheur, tout en faisant glisser sa main sur lui.

Cette petite sorcière savait très bien ce qu’elle faisait, songea-t-il. Mais il parvint à hocher la tête.

— J’aime bien cela, murmura-t-elle en observant les mouvements de sa main. Je me suis toujours demandé comment ce devait être…

Il n’allait plus pouvoir se maîtriser très longtemps, si elle continuait comme cela. Tremblant, il lui prit les mains et lui ordonna :

— Touche-toi, à présent. Montre-moi comment tu fais.

Ses joues s’empourprèrent de nouveau, mais elle posa docilement la main sur ses boucles blondes. Les yeux fermés, elle se détourna, tandis que ses doigts frottaient le bouton secret qui détenait son plaisir.

Benedict se sentit étourdi. Fasciné, il contemplait ses doigts. Il n’avait pas vraiment cru qu’elle le laisserait regarder, mais elle se détendait, et il vit des frissons courir à la surface de sa peau.

Il la souleva et l’amena vers lui.

— Prends-moi en toi, dit-il d’une voix rauque.

Les yeux de Penelope lancèrent des éclairs, mais elle fit ce qu’il demandait. Benedict retint sa respiration pendant qu’elle se positionnait au-dessus de lui. Puis elle le chevaucha, et il pénétra dans le fourreau chaud et soyeux de sa féminité.

— Écarte les genoux, dit-il à mi-voix.

Il laissa échapper un soupir, quand elle obéit et le prit en elle encore plus profondément.

— Et… maintenant ? balbutia-t-elle, le souffle court.

Benedict lui agrippa de nouveau les hanches.

— Pose les mains sur mes épaules…

Il se tut tandis que, comprenant ce qu’elle devait faire, elle se soulevait et retombait lentement sur lui. Il renversa la tête en exhalant un grognement de pur plaisir.

— J’ai l’impression de tout contrôler, chuchota-t-elle, enchantée. Comme si tu étais en mon pouvoir.

Il sourit et lui fit signe de ne plus parler. Il voulait qu’elle perde le contrôle d’elle-même et éprouve la même extase que lui. Il glissa une main entre ses jambes, dans ses boucles humides.

Elle s’immobilisa et enfonça les ongles dans ses épaules quand il toucha le point le plus sensible de son corps.

— Oh, attends, supplia-t-elle. C’est si… si…

— Bon ? suggéra-t-il en ouvrant les yeux pour la regarder.

Ses cheveux tombaient en cascades désordonnées sur ses épaules, ses yeux se révulsaient, ses seins frémissaient à chacun de ses soupirs.

— Oui, murmura-t-elle dans un souffle tremblotant.

Il souleva les hanches, tout en la maintenant fermement contre lui.

Le rythme de leurs mouvements n’était pas aussi régulier qu’auparavant, mais Benedict eut l’impression de lâcher prise. Il se concentra sur son visage, sur les battements de ses cils, sur le bout de sa langue sur ses lèvres, sur les innombrables petits signes annonciateurs de la jouissance. Il voulait la connaître par cœur, savoir exactement comment l’emmener au summum de la passion, pour pouvoir recommencer encore et encore.

Quand il sentit les premières vagues de plaisir, il la serra contre lui tandis qu’elle frissonnait et criait. Alors il laissa libre cours à l’orage qui couvait en lui. Il eut l’impression que toute son âme se déversait en elle, et pendant un moment il demeura lové contre elle, incapable de parler ou de penser.

C’est cela qu’elle veut, comprit-il alors. Oui, elle voulait cette excitation, cette passion. Il serra involontairement les bras sur elle. Mon Dieu, elle avait raison. Il ne pouvait imaginer éprouver un tel plaisir avec une autre femme. Alors il adressa en lui-même une prière de remerciements à tous les colporteurs de ragots de Londres qui avaient précipité leur mariage. Il avait promis à M. Weston de faire tout son possible pour rendre Penelope heureuse, et c’était la promesse la plus sincère qu’il avait faite de sa vie.

— Je crois que ça marche bien… sur un canapé, dit-elle d’une voix faible.

— Et même mieux que je ne le croyais, répondit-il en riant.

Elle leva la tête. Il ne l’avait jamais trouvée aussi belle et sensuelle, avec ses joues roses, ses yeux brillants, son sourire satisfait.

— Vraiment ?

— Ce n’est pas ton avis ? Nous pouvons recommencer, si tu n’en es pas encore sûre.

— Mmm, fit-elle en arquant un sourcil. J’ai d’autres idées.

Dieu protège lady Constance, songea-t-il à part lui.

— Je suis tout ouïe.

Mais il gâcha le moment par un bâillement involontaire. Il était presque minuit. Il s’était levé à l’aube, avait parcouru une trentaine de kilomètres à cheval, et ce dernier galop, étourdissant, venait de l’achever.

Son épouse sourit. Elle passa les doigts dans ses cheveux, lui caressant les tempes, et il ferma les yeux de contentement.

— Nous verrons demain. Allons nous coucher.

Benedict parvint à peine à relever la tête. Les domestiques seraient effarés, au matin, quand ils verraient l’état de la chambre. Leurs vêtements étaient éparpillés sur le sol, mais il n’en avait cure. Il lui fallut un temps infini pour se lever, aller dans la chambre, retirer le reste de ses vêtements ainsi que ses bottes, et faire un brin de toilette. Puis il put enfin se glisser dans le lit. Penelope était déjà couchée. Il éteignit la lampe, posa la tête sur l’oreiller, et fut agréablement surpris quand elle vint se blottir contre lui.

— Benedict, chuchota-t-elle.

Il lui effleura le front de ses lèvres. Le mariage était encore plus plaisant que ce qu’il avait imaginé. Mon Dieu, s’il retrouvait chaque soir Penelope de cette manière…

— J’ai quelque chose à te demander.

Sa voix était douce et veloutée. Elle semblait aussi détendue que lui, et il la serra un peu plus étroitement. Elle posa une main à plat sur son torse et se mit à le caresser d’une façon extraordinairement apaisante.

— Je sais que notre mariage est encore tout nouveau, mais tu as dit que tu voulais que nous soyons heureux ensemble. Cela signifie que nous devons nous faire confiance et nous aider mutuellement, n’est-ce pas ?

— En effet.

Il bâilla de nouveau et se sentit glisser dans le sommeil.

— Donc, si j’ai besoin de quelque chose, je devrais pouvoir te le demander sans hésitation, n’est-ce pas ?

Un petit sourire aux lèvres, il se demanda ce qu’elle voulait. Probablement un nouveau chapeau. Les femmes et leurs toilettes.

— Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai besoin de deux cents livres pour demain matin.

Benedict ouvrit les yeux.

— Quoi ?

— Deux cents livres, répéta-t-elle avec désinvolture. Peux-tu me les donner demain matin ?

Il se souleva sur un coude.

— Pourquoi diable as-tu besoin de deux cents livres ?

— Il me les faut.

Incrédule, il chercha en vain à déchiffrer son expression dans la faible lumière dispensée par les rayons de lune.

— Et tu t’attends à ce que je te les donne, comme ça ?

— Pourquoi pas ? répondit-elle en s’asseyant dans le lit. Tu n’aurais pas cet argent si tu ne m’avais pas épousée. Aussi je ne vois pas pourquoi je n’en aurais pas un peu, si j’en ai besoin.

C’était la vérité, et cependant ce raisonnement l’agaça.

— Que vas-tu en faire ? Tu as des dettes ?

— Non.

— Quelqu’un te fait chanter ?

Il n’avait pas complètement oublié le comte de Clary. Cet homme était rancunier et, pour une raison qui demeurait encore obscure, il détestait Penelope.

— Non.

— Alors pourquoi as-tu besoin de deux cents livres ?

— Est-ce important ? s’exclama-t-elle. Je suppose que tu ne me demanderas pas ma permission chaque fois que tu auras besoin de retirer des fonds ?

Naturellement, il ne lui demanderait rien. Il se rembrunit. Penelope garda le silence un moment, mais elle haletait.

— Tu as promis à mon père d’être un bon mari. Tu voulais que notre mariage soit heureux. Je te demande juste une petite faveur, mais c’est très important pour moi. Pourquoi ne me fais-tu pas confiance ?

— C’est une faveur considérable. Dis-moi pourquoi tu veux cet argent.

Mais avant qu’elle ait pu répondre, une autre idée lui traversa l’esprit.

— Tu viens juste de me séduire sur ce canapé pour que je te donne de l’argent ?

— Te séduire ? s’exclama-t-elle en quittant le lit. Qui a séduit qui ? Tu m’as embrassée ! Tu as dénoué ma robe ! C’est toi qui as commencé !

— Et tu étais toute prête à continuer, n’est-ce pas ?

Au moment où les mots franchirent ses lèvres, il regretta de les avoir prononcés. Ses yeux s’étaient habitués à la pénombre, et il vit le changement dans son expression. Sans un mot, elle gagna le dressing et referma la porte derrière elle en la claquant.

Il la suivit des yeux, abasourdi. Deux cents livres ? Diable ! Pourquoi avait-elle besoin d’une telle somme ? Et sans un mot d’explication, par-dessus le marché. Pourquoi ne voulait-elle rien lui dire ?

Il pinça les lèvres. Il avait cru un moment qu’elle protégeait une personne impliquée dans une sombre affaire avec Clary. Penelope n’était pas allée retrouver cet homme de son propre chef. Elle y était allée avec quelqu’un, ou bien à la demande de quelqu’un. Et cela avait bien failli se conclure par un viol. Toutes ses mises en garde au sujet de Clary lui revinrent en mémoire, et il serra les poings à la pensée qu’elle les avait ignorées. L’autre personne, dont il ignorait l’identité, devait être victime d’un chantage, ou bien devoir de l’argent à Clary. La somme allait peut-être servir à engager un tueur pour l’éliminer. Cette dernière hypothèse était peu vraisemblable, mais il aurait parié que sa demande avait quelque chose à voir avec Clary. Il l’avait pourtant priée, à plusieurs reprises, de ne rien avoir à faire avec cet homme.

Jurant entre ses dents, il alla à la porte du dressing.

— Reviens te coucher, Penelope.

— Pas avec toi, répliqua-t-elle.

Benedict posa les mains sur le chambranle. La porte n’avait pas de verrou. S’il le voulait, il pouvait l’ouvrir et ramener son épouse de force dans la chambre. Ce n’était pas l’idéal. Il préférait la Penelope qu’il avait tenue dans ses bras un peu plus tôt, douce, accueillante, passionnée, et qui lui faisait l’amour sur le canapé.

— Je ne veux pas me quereller pour cela.

— Je ne le veux pas non plus.

— Je suis responsable de ta sécurité, ajouta-t-il d’un ton égal, en refrénant sa colère. Je refuse de te laisser t’impliquer dans une affaire qui peut te causer du mal. Si tu ne veux pas me dire à quoi doit servir cet argent, je ne peux pas t’obliger à parler. Mais je ne te le donnerai pas si je n’ai pas la certitude que tu ne complotes pas quelque chose qui te mettra en danger.

Il y eut un court silence.

— Je ne complote rien, et je ne cours aucun danger. Si j’avais pu demander cet argent à quelqu’un d’autre, je l’aurais fait.

— Vraiment ? Et tu refuses cependant de me fournir la moindre explication. Je suis ton mari, Penelope.

— Et tu as une si haute opinion de moi que tu m’accuses de t’avoir séduit pour de l’argent !

Benedict se frotta les yeux. Bon sang, il était fatigué. Avait-il vraiment accusé son épouse d’exercer une sorte de prostitution conjugale ?

— Je n’aurais pas dû dire cela.

— Non, tu n’aurais pas dû. Mais comme tu n’as pas confiance en moi, cela ne m’étonne pas.

Même à travers la porte, il percevait la colère et la vexation dans sa voix.

— J’ai été vraiment stupide de penser que tu comprendrais que j’ai une bonne raison de demander cet argent, et une bonne raison aussi de ne pas te dire tout ce que j’ai en tête.

Benedict crispa les mâchoires. Il eut envie de taper du poing et d’imposer sa volonté. Sa femme ne se moquerait pas de lui ! S’il cédait à cette demande, qu’exigerait-elle ensuite ? Il valait mieux établir son autorité tout de suite, avant qu’elle ne le traite comme quantité négligeable. Son père n’aurait jamais admis ce genre de choses.

Seigneur. La dernière personne au monde à laquelle il souhaitait ressembler, c’était bien son père. D’un ton radouci, il demanda :

— Peux-tu me donner ta parole que cet argent ne t’attirera pas d’ennuis ?

Il y eut une pause, puis la porte s’entrouvrit.

Dis-le-moi, supplia-t-il en son for intérieur. Dis-moi qui tu cherches à protéger de Clary.

— Je te donne ma parole.

Benedict poussa un soupir et retourna se coucher. L’épuisement l’avait rendu irritable et stupide. Il valait mieux dormir, avant de faire empirer la situation.

— Tu devrais me faire confiance. J’ai un devoir envers toi, à présent.

— Je pourrais dire la même chose, marmonna-t-elle. Tu ne me confies pas tous tes secrets.

— Quels secrets ? Il n’y a rien à dire.

Il se pelotonna sous les couvertures, soulagé à la pensée de s’abandonner enfin au sommeil.

— Comment ta famille a-t-elle accueilli la nouvelle de ce mariage, auquel elle n’a pas assisté ?

Un instant plus tard, elle entra dans le lit, rabattit les couvertures sur elle et ne bougea plus. Une paix fragile était établie. Mais elle ne vint pas se lover contre lui comme il aurait aimé qu’elle le fasse. Et il s’endormit avant d’avoir pu trouver les mots de la réconciliation.

17

Penelope regardait par la fenêtre du carrosse les rues animées de Mayfair. Benedict était assis à côté d’elle, mais un gouffre les séparait. C’est à peine s’ils avaient échangé une douzaine de mots de la journée, avec une froideur polie. En s’éveillant, elle avait trouvé une liasse de billets de banque sur l’oreiller. Benedict était sorti. Bien qu’il lui ait donné l’argent qu’elle réclamait, Penelope n’éprouvait aucun sentiment de triomphe. Elle avait envoyé Lizzie chez Olivia avec le précieux paquet, puis elle avait passé une heure à réfléchir devant sa tasse de thé.

Avait-elle tout gâché ? Il l’avait accusée de l’avoir séduit uniquement pour de l’argent ! Elle était mortifiée. Ce n’était pas la seule raison ! protestait-elle en son for intérieur. Mais il n’était pas illogique qu’il en soit arrivé à cette conclusion. Elle l’avait attendu et lui avait servi du vin, bien décidée à se montrer douce et engageante. Lorsqu’il s’était mis à l’embrasser en la taquinant au sujet de lady Constance, elle s’était juste dit qu’elle avait réussi au-delà de toute espérance. Puis ils avaient fait l’amour, et elle avait trouvé cela si délicieux, si excitant, qu’il n’y avait pas de mots pour l’exprimer. Pour la première fois, il lui avait paru possible que son mariage devienne ce dont elle avait toujours rêvé, et que leur passion débouche sur un amour profond et éternel.

Naturellement, elle s’était trompée.

Néanmoins, comment pouvait-il exiger qu’elle lui fasse confiance, alors qu’il ne lui disait rien ? Il s’était rendu à Richmond le lendemain du mariage pour annoncer la nouvelle à ses parents, mais refusait de lui dire comment ils avaient réagi. Penelope n’avait aucune envie de rencontrer le comte de Stratford, mais elle était curieuse de connaître sa réaction. Parviendrait-il à se montrer aimable, maintenant qu’elle était l’épouse de Benedict, ou bien la considérerait-il comme la honte de la famille, l’héritière parvenue qui avait mis le grappin sur un noble pour se mettre à l’abri du scandale ? À en juger par la façon dont Benedict éludait les questions, la deuxième hypothèse était sans doute la bonne. Si le comte la méprisait, elle perdrait aussi l’affection de lady Samantha. L’autre sœur de Benedict, lady Turley, et sa mère, la comtesse, s’étaient tout juste montrées polies avec elle. Elle n’avait donc rien perdu de ce côté. Mais…

Penelope poussa un soupir. Elle aurait tellement aimé sentir qu’elle était la bienvenue dans cette famille.

Le carrosse s’arrêta brusquement, et elle fut tirée de sa rêverie. Benedict ouvrit la portière et descendit sans lui tendre la main.

Elle descendit à son tour et observa l’endroit où ils se trouvaient. C’était une jolie petite rue, bordée de maisons pimpantes, mais pas très grandes. Benedict ne lui avait pas dit où ils allaient et elle n’avait pas fait attention au chemin qu’ils empruntaient, si bien qu’elle ignorait où ils étaient.

Un gentleman qui attendait sur le perron d’une maison s’avança vers eux avec empressement.

— Bonjour, monsieur. Madame. Thomas Grace.

Benedict lui serra la main et jeta un coup d’œil à la maison.

— Bonjour. Pouvons-nous entrer ?

— Oui, monsieur. J’étais justement en train d’examiner la maison. Les pièces de devant son très bien éclairées. Je pense que cela va vous plaire, dit l’homme en gravissant les marches.

— J’ai pensé qu’il nous fallait une maison, expliqua Benedict en offrant son bras à Penelope. Une dame doit avoir une demeure bien à elle.

— Un lord aussi, remarqua-t-elle en posant la main sur son bras.

— Du moins un lord marié. Mais si celle-ci ne vous convient pas, nous en trouverons une autre.

Comme l’avait annoncé M. Grace, les pièces de devant étaient très lumineuses. La salle à manger était spacieuse et élégante, garnie de colonnes. Le salon de derrière était charmant et douillet. Celui du premier étage était aussi vaste que celui des Weston à Grosvenor Square, et il plut immédiatement à Penelope. La maison était belle, et permettait de recevoir. M. Grace les escorta dans les premières chambres, vantant les qualités de la demeure, sa décoration, et le quartier dans lequel elle se situait. Puis il se retira, les laissant terminer seuls la visite.

— Qu’en penses-tu ?

Son mari lui avait à peine adressé la parole depuis qu’ils étaient entrés, mais maintenant son attention était fixée sur elle.

Penelope passa les doigts sur le bord de la fenêtre. Ils se trouvaient dans la chambre du maître de maison, dont les fenêtres donnaient sur la rue. Jusqu’à présent ils avaient dormi ensemble. C’est-à-dire que s’ils prenaient la maison, cette chambre serait la leur. Ou bien seulement celle de Benedict. Ou celle de Penelope. Il y avait une autre chambre, un peu moins spacieuse, séparée de la première par un dressing. Après les événements de la nuit passée, il était vraisemblable qu’ils feraient dorénavant chambre à part.

Son gant blanc était maintenant gris de poussière. Elle se secoua les doigts, puis croisa les mains.

— Cette maison me paraît très confortable.

— Elle te plaît ?

Il s’appuya au mur, près de la fenêtre, et croisa les bras. Les rayons de soleil illuminèrent ses cheveux sombres, et ses yeux parurent plus clairs. Mais son expression était neutre, comme s’il ne voulait pas discuter de ce qui s’était passé la veille.

— Ça ira.

— Tu es sûre qu’elle te convient ? Il y a des centaines de maisons à Londres. Je veux que tu sois contente.

Comme si une maison pouvait compenser toutes les failles de leur mariage.

— Oui, elle me plaît.

Pivotant sur les talons, elle regagna la porte.

— Penelope. Reste un instant.

Elle s’immobilisa sans se retourner.

— Hier soir… je ne voulais pas que ça se termine comme cela.

Elle non plus. Tout avait si bien commencé, et soudain il y avait eu cette explosion qui avait tout gâché. Une des raisons de cet échec, c’était qu’elle n’avait pas assez réfléchi. Elle n’avait pas songé qu’elle pouvait passer pour une manipulatrice. Le mariage était une chose plus compliquée qu’elle ne le croyait. Ou bien le problème venait de ce qu’elle ne connaissait pas vraiment Benedict, et qu’il était très réservé. Ne l’avait-elle pas cru froid et arrogant ? Pendant un moment, sur le canapé, elle l’avait trouvé très différent. Mais dès qu’elle lui avait réclamé cet argent, il était devenu glacial et autoritaire.

— J’ai commis une erreur, admit-elle calmement. Je voulais seulement être douce et accueillante, et non provoquer une querelle, comme c’est si souvent le cas. Mon intention n’était pas du tout de te séduire pour obtenir de l’argent.

— Je n’aurais pas dû dire cela. J’étais fatigué, ta demande m’a pris de court, et j’ai parlé sans réfléchir. Pardonne-moi.

Elle hocha lentement la tête. C’était en effet le genre de paroles qui pouvaient échapper dans un moment d’emportement. Dieu sait qu’elle aussi était sujette à ces erreurs.

— Merci de m’avoir donné l’argent.

— Tu avais raison. Ces fonds viennent de ta famille, il est donc normal que tu y aies accès. Ce qui m’a surpris et inquiété, c’est le montant que tu m’as demandé en billets. J’espère qu’un jour, nous aurons plus confiance l’un en l’autre. Notre mariage n’a pas commencé sous les meilleurs auspices, mais nous pouvons faire en sorte de le rendre agréable.

Penelope réfléchit à ce dernier point. Dans les mariages heureux qu’elle connaissait, la confiance était établie entre le mari et sa femme. Elle avait cru que Benedict était superficiel et arrogant, mais il détruisait peu à peu cette image qu’elle avait de lui. Abigail avait laissé entendre qu’elle ne savait pas tout de son histoire, et qu’elle devait lui accorder une chance. Or, sa sœur avait généralement raison, et personne ne pouvait remettre en cause sa loyauté. D’un autre côté, Olivia voulait qu’elle soit heureuse avec Benedict, mais le secret qu’elle refusait de dévoiler devenait un obstacle au bonheur de Penelope.

— J’ai donné ma parole de ne pas en parler à qui que ce soit. Tu dois me faire la même promesse, sinon je ne pourrai pas te dire pourquoi il me fallait cet argent.

— Je te donne ma parole.

Penelope inspira profondément. Olivia comprendrait sûrement.

— Cet argent est destiné à une amie… une amie dans une situation désespérée. Je ne sais pas exactement pourquoi, mais Clary a un moyen de pression sur elle. C’est un homme répugnant et méprisable, tu le sais, et je ferais n’importe quoi pour l’aider à se libérer de son emprise. Le soir où tu es intervenu inopinément, j’étais allée à son secours. Je… je crois qu’il voulait l’obliger à…

Elle se mordit les lèvres en rougissant, et Benedict fit un signe de tête.

— Il m’a attrapée et m’a empêchée de m’enfuir avec elle. Je n’ai jamais été aussi heureuse que quand tu as ouvert la porte et que je t’ai vu. J’aurais crié de joie quand tu lui as donné un coup de poing dans l’estomac.

— Il méritait bien pire.

Elle ne lui avait jamais vu un regard aussi fixe et dangereux.

— Je suis d’accord. Si je pouvais le faire sans danger, j’aurais grand plaisir à l’abattre d’une balle. Mon amie est venue me voir en me disant qu’elle avait découvert un moyen de se débarrasser de lui. Cependant, il lui fallait de l’argent pour cela, et elle n’avait pas la somme nécessaire. Aussi ai-je proposé de la lui donner.

Penelope leva le menton et ajouta :

— Peu m’importe qu’elle me rembourse ou non. Le fait de la savoir à l’abri de ce monstre me suffit.

Benedict l’observa un moment avec une expression étrange.

— Tu es très loyale.

— Parce que je lui ai donné l’argent sans savoir ce qu’elle allait en faire ?

Il secoua lentement la tête.

— Parce que tu as gardé son secret, quoi qu’il t’en coûte. Et si tu découvres un jour que ce n’est rien d’important ?

— Je suis sûre que ce n’est pas le cas. Je la connais depuis toujours, et ce n’est pas le genre de femme à être bouleversée pour des vétilles.

Benedict inclina la tête, lui concédant ce point.

— Pourquoi ne voulais-tu pas dire à ton père que c’était Clary qui essayait de ruiner ta réputation ?

— Je ne pouvais pas parler de Clary sans révéler le rôle qu’elle avait joué dans cette affaire. Si papa apprenait cela, il m’interdirait de la voir, or elle a plus que jamais besoin d’une amie.

— Et elle n’a personne d’autre que toi ?

— Quelle importance ? s’exclama Penelope, surprise. Devrais-je la laisser aux prises avec Clary en espérant que quelqu’un d’autre lui viendra en aide et m’épargnera des ennuis ?

— Non, je… bredouilla-t-il, désarçonné. Je veux dire, ne connaît-elle pas quelqu’un plus à même de l’aider ? Quelqu’un capable de faire peur à Clary ?

Penelope soupira avec amertume. Si seulement Jamie avait été en ville, au lieu de se promener dans des pays inconnus ! Jamie était la seule personne qui pouvait venir en aide à Olivia. Mais son crétin de frère était parti, et leur père lui-même ne savait pas sous quels cieux il vivait en ce moment. Du moins, c’est ce qu’il avait dit quand elle lui avait demandé de lui transmettre sa lettre.

— Non, pas en ce moment. Aussi j’ai fait ce que je pouvais pour elle.

— Je vois.

Ce n’était pas une déclaration de soutien et de compréhension, mais ce n’était pas non plus une réprimande. Maintenant, il savait. Elle fut étonnée par le soulagement qu’elle éprouva de s’être confiée à lui.

— Je n’ai pas l’intention de distribuer de fortes sommes d’argent à tous ceux qui en demandent, dit-elle. Au cas où tu craindrais que je ne nous mette sur la paille.

Cette fois, un sourire apparut sur les lèvres de Benedict. Il eut une hésitation, puis dit doucement :

— Merci de m’avoir expliqué.

— Oui, eh bien…

Elle regarda longuement autour d’elle, comme si les boiseries présentaient un intérêt tout particulier.

— Je ne veux pas passer ma vie à me quereller avec toi. Ce n’est pas le genre de mariage dont je rêve.

— Moi non plus.

Il traversa la chambre en quelques enjambées, mais au lieu d’appeler M. Grace comme elle s’y attendait, il ferma la porte.

— Je veux te rendre heureuse.

— Je ne crois pas que mon père te tuerait si ce n’était pas le cas, en dépit de ce qu’il a voulu te faire croire.

Il battit des paupières, déconcerté, mais elle fit un signe de main.

— J’ai écouté derrière la porte quand tu es venu signer le contrat de mariage. Je voulais savoir ce qu’il disait de moi.

— Ah. Il m’a mis en garde, en effet. Mais ce n’est pas à cause de lui que je tiens à te rendre heureuse.

Bien malgré elle, un léger espoir lui fit battre le cœur. Elle l’étouffa, et afficha une expression indifférente.

— Alors pourquoi ? Nous avons deux conceptions opposées du mariage, il me semble. Tu voulais une épouse tranquille et raisonnable, qui ne te causerait aucun souci, alors que je…

— Que tu veux de la passion, de l’aventure, de l’amour, acheva-t-il. Je me souviens. Je pensais que tu étais folle, mais c’est bizarre… à présent je trouve que ce n’est pas une idée si folle que ça, finalement.

Il lui prit la main. Penelope le regarda posément.

— Toi aussi, tu veux de la passion et de l’aventure ?

— Je crois que j’ai déjà trouvé, avoua-t-il avec un sourire sensuel.

Elle sut qu’il allait l’embrasser. Elle essaya de se dire qu’elle se sentait toujours offensée par ses remarques de la veille, et qu’il parlait de passion et non d’amour. Mais bizarrement, quand il se pencha pour l’embrasser, elle ne tenta pas de s’écarter ou de faire une remarque acerbe. Elle aimait qu’il l’embrasse. Qu’il lui saisisse la nuque. Qu’il pénètre dans la chaleur de sa bouche. Elle aimait qu’il la prenne dans ses bras et la soulève sur la pointe des pieds, l’obligeant à s’accrocher à ses épaules pour ne pas perdre l’équilibre. Elle adorait lui mordiller les lèvres et l’entendre grogner de plaisir.

— Cette maison te plaît vraiment ? chuchota-t-il contre ses lèvres.

— Mmm ?

— Tu te vois faire l’amour dans cette chambre ?

Ses mains glissèrent dans son dos et se posèrent sur ses hanches. Il l’attira contre lui et Penelope gémit en sentant la force de son désir.

— Tout de suite ? Il n’y a pas de meubles…

Il prit un sein au creux de sa main et en caressa la pointe.

— Je ne voulais pas dire… sur-le-champ. Mais maintenant que tu en parles… l’absence de meubles n’est pas un obstacle.

— Vraiment ? Sur le sol ?

— Contre le mur, marmonna-t-il, la voix rauque. Je vais te montrer.

Le bruit d’une porte claquant quelque part dans la maison les fit sursauter. Penelope rougit et ravala un gloussement.

— M. Grace doit se demander ce que nous faisons.

— Sans aucun doute.

Il l’embrassa de nouveau, plus doucement.

— Et à l’avenir… si jamais tu veux un nouveau chapeau ou une robe neuve, la meilleure façon de me le demander c’est de faire l’amour sur le canapé.

Penelope sourit doucement.

— Je ne l’oublierai pas.

— C’est bien. Prenons-nous la maison ?

— Je crois que nous y sommes obligés, dit-elle en lui rajustant sa cravate. Ainsi tu pourras me montrer, pour le mur.

La confession de Penelope et le baiser qui avait suivi avaient considérablement allégé l’humeur de Benedict. Pour une femme qui exprimait toujours ses pensées et ses sentiments, elle avait remarquablement bien gardé le secret de son amie, alors même que cela mettait en danger sa réputation. Il croyait savoir qui était cette amie. Penelope lui avait présenté quelqu’un, un jour. Il était si absorbé par Penelope qu’il n’avait gardé qu’un vague souvenir de la jeune femme. Mais il lui semblait qu’elle s’appelait Townsend, ou Thompson, ou un autre nom commençant par un T.

Apparemment, cette femme avait un problème considérable avec lord Clary, et il se demanda pendant quelques minutes s’il devait aller le voir pour lui dire de laisser sa femme tranquille. Il lui lança un regard du coin de l’œil. Elle était assise à côté de lui dans le carrosse et regardait distraitement par la fenêtre. J’aurais crié de joie quand tu lui as donné un coup de poing dans l’estomac, avait-elle dit. S’il avait su, il aurait frappé davantage, et gagné un peu plus vite l’estime de Penelope.

Il lui prit la main et entrelaça ses doigts avec les siens. Penelope se figea, puis se détendit. Un sourire se dessina sur ses lèvres, et elle lui pressa délicatement les doigts. Il se pencha et frappa le plafond de la voiture.

— Arrêtez-vous ici, ordonna-t-il au cocher.

— Une autre maison à visiter ? interrogea Penelope alors qu’il l’aidait à descendre.

— En quelque sorte. Ma sœur habite ici.

— Où donc ? demanda-t-elle en mettant sa main en visière.

— De l’autre côté de Green Park. La promenade te tente ?

— Mais elle ne nous attend pas, protesta-t-elle.

— Je peux rendre visite à ma propre sœur sans l’avertir à l’avance, il me semble. Si nous la dérangeons, elle ne se gênera pas pour nous claquer la porte au nez, ajouta-t-il avec un large sourire. Et même si elle n’est pas enchantée de me voir, elle t’accueillera avec plaisir. Samantha sera ravie d’être ta sœur. Elle n’a pas assisté à notre mariage, car elle était partie quelques jours avec Gray. Il faudra des années avant qu’elle me pardonne de m’être marié sans elle.

Finalement, Penelope se décida à lui emboîter lentement le pas.

— J’espère que tu ne te trompes pas.

— Je connais Samantha.

Il lui prit la main et la cala sous son bras. Penelope marchait en silence, mais il était évident qu’elle réfléchissait intensément. Quand elle faisait cela, non seulement elle se taisait, mais son regard s’assombrissait et se perdait dans le lointain. Il se demanda ce qui la tourmentait, et espéra qu’elle attendrait pour aborder le sujet qu’il redoutait : sa famille.

— Ton père l’a-t-il battue pour le rôle qu’elle a joué dans la disparition de cet argent ? demanda-t-elle de but en blanc.

Benedict se raidit.

— Non.

— Tu avais dit qu’il le ferait.

Il songea à cette nuit lointaine, lorsque Penelope lui avait envoyé un message presque sarcastique, le mettant au défi de venir chercher avec eux les quatre mille guinées que Sebastian Vane avait été accusé d’avoir volées sept ans auparavant à Stratford Court. À ce moment, ils savaient tous que Samantha avait en fait pris cet argent, dans une vaine tentative pour aider Sebastian. Mais la vérité ne satisfaisait pas Penelope. Elle voulait trouver l’argent et lui avait proposé une récompense pour qu’il vienne les aider. Benedict s’était dit qu’il y allait parce qu’il voulait vraiment cette récompense : l’emplacement de la grotte de Hart House depuis longtemps perdue, et dont il avait cherché l’accès pendant toute son enfance. Cela lui permettait de se dire que ce n’était pas uniquement la culpabilité qui l’envoyait faire des recherches dans la forêt. Tout comme il se disait qu’il les avait aidés à pénétrer dans un mausolée au cours de leurs recherches parce que Samantha était décidée à avouer la vérité à son père, et qu’il espérait que le fait d’avoir retrouvé l’argent contribuerait à atténuer la fureur du comte. Au lieu de cela… Il soupira lourdement.

— Je craignais qu’il ne le fasse. Il est entré dans une fureur épouvantable quand je lui ai dit.

— Il t’a battu ?

— Non.

— Ton père n’est pas un homme très bon, n’est-ce pas ?

— Non, admit-il laconiquement.

— Qu’a-t-il fait ? s’enquit-elle d’une voix mesurée. Tu as essayé d’empêcher Samantha de nous dire la vérité, à Abigail et moi. Tu disais que tu serais fouetté pour nous avoir aidées. Tu…

— Je ne savais pas exactement ce que Samantha allait lui avouer. Je ne savais pas que cela concernait l’argent. Je craignais… qu’elle n’ait prévu de s’enfuir avec Sebastian. Si mon père avait entendu cela, je frémis à la pensée de ce qu’il aurait pu lui faire.

Penelope le regarda à la dérobée, comme si elle se demandait s’il exagérait ou non. Benedict jura à mi-voix. Impossible de retarder l’explication.

— Tu me soupçonnes, non sans raison, de ne pas être un ami dévoué. Tu crois que j’ai tourné le dos à Sebastian pendant des années, et tu as raison. Mais la vérité, c’est que mon père…

Il s’interrompit, ne sachant comment expliquer une chose qu’il n’avait encore jamais mise en mots.

— Je sais qu’il méprise Sebastian, dit Penelope. C’était évident.

— En effet. Quand nous étions enfants, il se contentait d’ignorer notre amitié. Je suppose que c’était trop insignifiant à ses yeux pour l’inquiéter. Mais quand M. Vane est devenu fou, il n’a plus toléré cette famille. La folie est dans le sang, par conséquent il fallait aussi éviter le fils. Sebastian était parti à l’armée, à cette époque. Quand le vieux M. Vane est venu le supplier d’acheter ses terres, mon père s’est fait un plaisir de le débarrasser de sa propriété.

— Il l’a supplié ?

Benedict confirma d’un hochement de tête.

— Pour une bouchée de pain. M. Vane était fou, Penelope. Il divaguait, et parlait à des gens qui n’étaient pas là. Il a demandé à mon père de prendre les terres.

— Qui aurait pu profiter d’un homme dans un tel état de santé ?

— Quelqu’un qui n’a de pitié pour personne. Je pense ce que je dis, Penelope. Stratford n’en a aucune.

Penelope fronça les sourcils.

— Mais pourquoi as-tu pris sa défense, quand Sebastian t’a appelé à l’aide ?

Ceci était un point crucial pour elle. Il le comprit à cet instant. Une femme qui se portait au secours d’une amie et gardait le secret, même quand celui-ci avait des conséquences désastreuses pour elle, ne comprendrait jamais pourquoi il avait agi ainsi.

— Si j’avais pris le parti de Sebastian, qu’aurais-je obtenu ? Mon père n’aurait pas changé d’avis, et il aurait été furieux contre moi. D’un autre côté, en me rangeant du côté de Sebastian je l’aurais encouragé à continuer de réclamer son bien, et je savais que ce serait inutile. Il faut que tu comprennes, reprit-il en la voyant se rembrunir davantage. Sebastian n’a pas fait preuve d’une grande diplomatie. Il est arrivé surexcité, et cela n’a servi qu’à aggraver la situation. Il y a une certaine façon de manipuler mon père, mais ce n’est pas par la discussion.

— Tu aurais pu faire comprendre à Sebastian que tu savais qu’il avait raison, mais que son cas était sans espoir…

Benedict s’efforça de réprimer une vague de rancœur. Pourquoi posait-elle des questions, si elle ne voulait pas connaître la vérité ? Mais peut-être ne devait-il pas s’étonner. Comment Penelope aurait-elle pu imaginer qui était Stratford ? Son père à elle n’était pas fait du même bois. Quand Abigail avait voulu épouser le fils d’un dément, sans un sou vaillant, Thomas Weston avait cédé. Aucune de ses sœurs n’aurait osé soumettre au comte une requête aussi extravagante. De fait, le premier choix d’Elizabeth avait été rejeté, car l’homme qu’elle aimait, bien que fortuné et d’excellente famille, n’était qu’un gentleman. Elle avait supplié Stratford de revenir sur ce refus, avec un peu de crainte et beaucoup de douceur. Tout ce qu’elle avait gagné, avait été d’être consignée au pain sec et à l’eau dans sa chambre pendant une semaine. Benedict s’en souvenait bien, car il avait été fouetté pour avoir osé lui apporter deux oranges en cachette.

C’était pour tout cela qu’il ne parlait jamais de sa famille. Personne ne pouvait comprendre, personne ne connaissait comme lui la personnalité du comte et la puissance de sa colère. Et de fait, quelle importance cela avait-il pour Penelope ? Stratford l’avait banni de chez lui pour avoir épousé une femme dont les origines n’étaient pas nobles. Il n’y avait aucune raison de les mettre en présence. Cela ne ferait pas changer d’avis Stratford – rien ne le pouvait. Pour lui, tout irait mieux s’ils ne se rencontraient jamais.

— J’aurais peut-être pu, dit-il en revenant à Sebastian. Mais je ne l’ai pas fait, et je ne peux rien y changer maintenant.

— N’as-tu pas éprouvé de peine, à l’époque ? Sebastian était ton ami. Quand il a eu besoin de toi, tu lui as dit que son père était fou, et qu’il méritait ce qui lui arrivait. Tu l’as abandonné !

Cette dernière remarque lui fit perdre son sang-froid. Sebastian Vane avait une épouse pour prendre sa défense, pourquoi Penelope le faisait-elle aussi au lieu de le soutenir lui, son mari ?

— Moi ? C’est lui qui m’a abandonné le premier ! Il est entré à l’armée, et a suivi son régiment. Que devais-je faire ? Les choses changent, en trois ans. Il n’était plus le même à son retour, et moi non plus. Il n’a jamais demandé mon aide avant de venir à Stratford Court. Je lui aurais conseillé de ne pas venir, mais une fois qu’il l’a fait, suscitant par là la fureur de mon père, je savais que son sort était scellé. Il aurait peut-être été possible de reprendre les terres à mon père, avec du temps et de la persuasion, mais après la terrible dispute qui les a opposés…

Il s’interrompit, secoua la tête d’un air désolé, et reprit :

— Mon père ne lui revendrait plus ces terres à présent, même pas pour tout l’or du monde. J’ai donc pensé qu’il valait mieux ne laisser aucun espoir à Sebastian. Car il ne récupérera jamais son bien.

— Mais ton père a fait courir le bruit que Sebastian était un voleur. Et tu n’as pas protesté…

— Qui aurait voulu me croire ?

Penelope lui avait lâché le bras depuis un moment. Il fit un pas de côté et écarta les bras.

— Raconter dans tout Richmond que Sebastian était innocent revenait à traiter mon père de menteur. Et je n’avais aucune preuve. Stratford m’aurait battu à mort. Il y a encore quelques semaines, j’ignorais où se trouvait cet argent. Je pouvais penser que Sebastian l’avait pris. Il avait émis des menaces en ce sens, tu sais. Je l’ai entendu. Il criait que Stratford paierait pour avoir escroqué son père. Il aurait aussi bien pu lui lancer son gant à la figure et le provoquer en duel.

Les yeux arrondis de stupeur, Penelope ne trouva rien à dire. Benedict laissa retomber ses bras en soupirant.

— Je ne voulais pas crier, dit-il d’un ton las. Tu ne connais pas mon père. Et pour être honnête, je préfère que tu ne fasses jamais sa connaissance.

Penelope le dévisagea, interdite.

Benedict regarda par-dessus son épaule. La jolie petite maison que Gray avait achetée pour sa sœur était juste de l’autre côté de la rue.

— Voilà la demeure de Samantha. Allons-y. Nous allons rendre visite à un membre de ma famille que j’aime bien.

18

Après cette conversation, Penelope n’avait aucune envie de faire cette visite, mais Benedict semblait déterminé. Il laissa retomber le heurtoir et recula d’un pas. Elle se rendit compte alors que son attitude changeait soudain totalement. Ses épaules se détendirent, il redressa la tête, toute trace de tension disparut. Il était aussi serein et posé que le roi sortant pour une promenade.

Penelope était sidérée. Une minute auparavant, ils se querellaient. Benedict avait haussé le ton. Et tout à coup, il redevenait tranquille comme si rien ne s’était passé.

— Lady George est-elle chez elle ? demanda-t-il au domestique qui vint leur ouvrir.

— Oui, monsieur, répondit l’homme en ouvrant en grand le battant de chêne.

Il les conduisit dans un petit salon. Benedict alla se camper devant la fenêtre et parut s’absorber dans le spectacle de la rue. Ne sachant que dire, Penelope se mit à jouer distraitement avec le bouton de son gant. Il valait sans doute mieux qu’elle garde le silence, car tout ce qu’elle disait aujourd’hui était mal accueilli. D’ailleurs, sa mère ne lui avait-elle pas conseillé de perdre l’habitude de dire sa façon de penser, et d’être plus sensible aux autres ?

Abigail lui avait confié que le père de Benedict le battait autrefois. Elle avait elle-même pu constater que le comte était un homme froid et insensible. Il était difficile d’imaginer que l’on puisse choisir de défendre Stratford plutôt que Sebastian, qui était aussi doux que le comte était impitoyable. Mais lord Stratford était le père de Benedict. S’il était facile pour elle de choisir entre les deux, ça ne l’était pas pour lui. Et elle ne le comprenait que trop tard. Elle fit glisser le bouton dans la ganse de soie, et le sortit de nouveau. Elle devrait sans doute entrer dans un couvent et faire vœu de silence.

Le majordome revint au bout de quelques minutes.

— Madame vous prie de la rejoindre dans la salle à manger, monsieur.

— Ah, oui, la fresque murale, murmura Benedict.

Ils suivirent le domestique. Benedict lui offrit le bras une fois de plus, et Penelope, contrite, le prit. S’il voulait donner l’apparence d’un parfait bonheur conjugal, qu’il en soit ainsi.

— Samantha m’a dit que Gray menaçait de peindre cette fresque lui-même.

— De peindre ? répéta-t-elle, interdite.

— C’est un artiste. Et il a du talent, à ce qu’on m’a dit.

En effet. En atteignant la salle à manger, ils découvrirent un spectacle incroyable. Un des murs avait été blanchi à la chaux, contrastant singulièrement avec le rouge profond qui décorait les autres parois. Un homme grand, aux cheveux sombres et en désordre, était perché sur une échelle. Il peignait le visage d’une déesse dont les traits rappelaient ceux de Samantha. Cette dernière se précipita vers eux.

— Vous êtes venus, alors que c’était à moi d’aller à vous !

Elle se jeta au cou de Benedict, puis se tourna vers Penelope.

— J’espère que vous me pardonnerez. Je ne laisserai jamais Benedict oublier qu’il ne m’a pas informée de son mariage !

— Il ne vous a pas avertie ? demanda Penelope, avec un sourire contraint.

Trois mois plus tôt, quand elle avait vu Samantha, celle-ci était triste, silencieuse, accablée par le rôle qu’elle avait joué dans la disparition de l’argent du comte de Stratford. À présent c’était une femme différente, radieuse, aux yeux brillants. Il n’y avait plus trace de peur dans son attitude.

— Pas assez vite ! s’exclama-t-elle en prenant le bras de Benedict. Gray, savais-tu que Benedict allait se marier ?

— Non, répondit son mari sans se retourner.

— Ce n’était qu’une petite cérémonie, et vous n’étiez pas en ville, expliqua Benedict. Que pouvais-je faire ?

— Tu aurais pu nous attendre. Je vous souhaite beaucoup de bonheur, ajouta-t-elle en s’adressant à Penelope. Mon frère a besoin d’une femme à l’esprit arrêté, et je pense que vous lui ferez du bien.

— Merci. Je l’espère.

Son mari la regarda en haussant les sourcils, mais elle l’ignora. Croyait-il qu’une petite querelle allait la faire changer d’avis sur un point aussi fondamental ?

— Gray, descends à présent. Viens faire la connaissance de ta nouvelle belle-sœur.

Le mari de Samantha, un pinceau entre les dents, se contenta d’agiter la main.

— Il va rester perché là-haut toute la journée, remarqua Samantha avec un soupir. Passons au salon. Parlez-moi du mariage, poursuivit-elle en prenant le bras de Penelope. La cérémonie était belle ?

— Oui, magnifique.

— Je suis si contente ! Avez-vous trouvé une maison ? Il est temps que Ben abandonne la caserne.

— Nous venons d’en trouver une dans Margaret Street, annonça Benedict.

— C’est tout près d’ici ! Il faut que nous dînions ensemble. Elizabeth viendra avec Turley, bien entendu. Votre sœur aimerait-elle venir ? J’espère qu’elle va bien, et M. Vane également.

Penelope, qui s’attendait que la famille de Benedict évite de prononcer le nom des Vane, fut déconcertée. Elle se tourna vers Benedict, mais il ne dit rien. Son expression agréable ne laissait rien filtrer de ses pensées.

— Ils vont bien, je vous remercie, murmura-t-elle.

— Cela me fait plaisir ! Mais qu’est-ce qui ne va pas ? ajouta Samantha, dont le sourire s’effaça tout à coup.

— Rien, répondit son frère en haussant les épaules. Tu agresses tous tes visiteurs de cette façon ?

Samantha laissa échapper un soupir agacé.

— Ben. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je lui ai parlé de père.

— Oh, mon Dieu, murmura Samantha, en pâlissant. A-t-il…

— Il m’a chassé de la maison, annonça-t-il avec un sourire plein d’assurance. Je suppose que tu n’as pas de rafraîchissements à nous offrir ?

— Bien sûr que si !

L’air soucieux, elle sonna et demanda à un valet de leur servir le thé.

— Êtes-vous choquée ? dit-elle d’une voix hésitante à Penelope quand le domestique fut ressorti.

— Votre père semble très… exigeant, répondit la jeune femme en choisissant ses mots.

— Oui, dit leur hôtesse avec un frisson involontaire.

Il y eut un silence gêné.

Penelope en voulait un peu à son mari. Pourquoi ne lui avait-il parlé de son père qu’en chemin ? Il aurait dû se douter qu’elle avait besoin d’un peu de temps pour absorber ses paroles. Elle craignait de dire quelque chose qui mette Samantha mal à l’aise. Mais les sujets de conversation étaient très limités.

— Je suppose que vos parents sont très différents des miens, hasarda-t-elle, en espérant ne pas rendre la situation encore plus difficile. Je m’efforcerai de ne pas parler à tort et à travers, la prochaine fois que je verrai lord et lady Stratford.

Le frère et la sœur échangèrent un regard qu’elle eut du mal à interpréter. Samantha sourit.

— Oui, nos parents sont différents de M. et Mme Weston. Mais j’imagine que notre mère est enchantée de savoir que Benedict s’est enfin fixé.

Benedict se détendit.

— En effet ! Elle nous souhaite beaucoup de bonheur, et elle m’a prié de te persuader de lui rendre visite, ma chère.

Penelope avait gardé le souvenir d’une personne froide et distante, et elle n’était pas pressée d’exaucer ce vœu.

— Bien, dit Samantha. Il faut que j’organise mon dîner pour célébrer votre mariage. Il n’y aura que la famille et des amis proches. Je vous promets que Gray aura terminé la décoration du mur, et nous ne serons pas obligés de dîner au milieu des pots de peinture.

— Qu’en dis-tu, Penelope ? Lui ferons-nous ce plaisir ?

— Oh ! protesta Samantha ! Tu es terrible ! Tu me dois cette soirée, Benedict !

Penelope observa son mari du coin de l’œil. Il taquinait sa sœur, mais il y avait quelque chose d’hésitant dans son regard. Peut-être avait-il délibérément parlé du comte avant cette visite, afin de compenser la cruauté de son père par la gentillesse de sa sœur.

— C’est très généreux à vous, dit-elle.

— C’est un plaisir ! Ce sera notre première réception. Oh, quelle chance ! Il y a longtemps que j’espère avoir une autre sœur !

— La nouvelle de ce mariage a dû vous surprendre, répondit Penelope, un brin ironique.

— Ce fut une excellente surprise ! s’exclama leur hôtesse en riant. Je vous souhaite beaucoup de bonheur, Penelope. J’ai toujours pensé que Ben ferait un merveilleux mari, et je suis heureuse qu’il ait choisi quelqu’un que j’aime bien.

Penelope sourit en murmurant un remerciement. Elle était impatiente de mieux connaître Samantha et tous les Lennox. Qu’est-ce que Benedict avait essayé de lui dire, en venant ici ? Son père était-il vraiment un monstre ? Elle ne voulait pas croire que son mari était un menteur, mais elle avait du mal à concilier tous les aspects de sa personnalité. Il abandonnait son ami par loyauté envers son père, mais lui confiait que Stratford n’éprouvait ni pitié ni bonté. Autrement dit, ce n’était pas le genre d’homme qui vous poussait à la loyauté. Il prétendait avoir voulu protéger Samantha, mais celle-ci n’avait pas été battue par son père et avait fini par épouser un très bel homme, qui l’adorait. De quoi Benedict avait-il eu peur ? À un certain moment de la conversation, Samantha avait paru alarmée en entendant prononcer le nom de lord Stratford, puis Benedict et elle avaient poursuivi comme si de rien n’était. À présent, la jeune femme était absorbée par l’organisation de son dîner.

Dans quelle famille suis-je donc entrée ? se demanda Penelope.

Au cours des deux semaines suivantes, une atmosphère paisible s’installa dans leur couple. Penelope ne se querellait plus avec lui, et ne levait plus les yeux au ciel à tout propos. Elle était devenue réservée et accommodante, exactement le genre d’épouse dont Benedict avait rêvé autrefois. Au lieu de le rassurer, cela le déroutait. Pourquoi avait-il cru qu’une compagne douce et aimable le comblerait ? Ce qu’il voulait, c’était la femme à l’esprit vif-argent qui l’avait séduit sur le canapé. Mais cette épouse-là semblait s’être éloignée de lui. Penelope et lui étaient tels deux étrangers, s’observant mutuellement.

Benedict ressentait cela comme une injustice. Il avait espéré que les choses s’arrangeraient entre eux une fois qu’elle aurait entendu toute l’histoire concernant Sebastian Vane. De toute évidence, elle avait décidé qu’il était dur et méprisant envers Sebastian. De son côté, Sebastian, devenu le mari d’Abigail, avait dû donner aux Weston sa version de l’histoire, qui naturellement ne concordait pas avec la sienne. Mais Penelope était maintenant sa femme, et il fallait qu’elle ait connaissance de cet épisode de son point de vue à lui. En fait, il avait imaginé sa réaction une fois qu’il lui aurait exposé sa vision des faits. Elle aurait dû être étonnée, contrite, désolée de l’avoir blâmé à tort. Au lieu de cela, elle s’était tout d’abord montrée sceptique, puis distante.

Il devinait pourquoi. Penelope ne le croyait pas, ou ne comprenait pas. La plupart des garçons étaient fouettés de temps en temps pour leur mauvaise conduite. Et la plupart des pères s’attendaient que leur fils soit loyal envers eux. Aux yeux du monde, lord Stratford était un homme intelligent, courtois, parfaitement maître de lui. Sa collection d’objets d’art était réputée, spécialement les sculptures, et il était salué pour son rôle de mécène auprès des jeunes artistes. Il était aussi impitoyable en affaires, mais ce trait était généralement admiré par la haute société. En public, il voulait que son épouse et ses enfants représentent la quintessence du charme et de la grâce, honorant ainsi l’illustre nom des Stratford. Aucun d’eux n’aurait osé lui déplaire. Benedict doutait fort que plus d’une personne sur cent soit prête à admettre la vérité sur son père – et il était probablement fou d’avoir espéré que sa femme puisse être cette personne.

Cependant, rien n’était insurmontable. Penelope n’avait pas envie d’être présentée au comte, et celui-ci n’éprouvait aucun intérêt pour elle. Benedict aurait dû considérer cela comme une chance et ne jamais les amener à se rencontrer. En essayant de lui expliquer le fonctionnement de sa famille, il l’avait seulement fait douter davantage de lui. Moins il en dirait sur Stratford et mieux cela vaudrait. Ce n’était certainement pas un sujet qu’il abordait de gaieté de cœur.

Ils s’installèrent dans la maison de Margaret Street. Pendant quelque temps, il espéra que cela ferait resurgir l’esprit de franchise et de légèreté qu’ils avaient connu en la visitant. Il lui avait promis de lui montrer comment faire l’amour contre le mur, et il voulait tenir parole. Mais quand un grand lit fut placé dans la chambre, cette idée lui parut artificielle, et Penelope n’y fit plus allusion. Tant qu’ils continuaient de faire l’amour dans le lit, il n’avait pas de raison de se plaindre. Elle ne le repoussait jamais, mais elle ne venait plus se blottir contre lui ensuite. Il commençait à regretter d’avoir fait l’amour sur le canapé, car maintenant il savait ce qu’il avait perdu.

Les jours passaient dans cette ambiance morose et respectable. Chaque fois que Penelope acceptait gentiment de l’accompagner en promenade, il se demandait ce qu’était devenu son esprit aventureux. Que lui était-il arrivé ? Au début il avait été soulagé quand elle avait cessé de lui poser des questions embarrassantes, mais leurs discussions lui manquaient… et surtout les réconciliations qui suivaient.

Un soir, alors qu’elle l’observait dans la voiture d’un air sombre et méditatif, il n’y tint plus.

— Qu’y a-t-il ?

Elle battit des paupières. Benedict se rendit compte qu’il avait parlé sèchement, et il se radoucit.

— À quoi pensez-vous, ma chère ? dit-il du ton cérémonieux dont ils usaient désormais ensemble.

Elle regarda par la fenêtre.

— À rien. J’essayais de vous comprendre.

Benedict se raidit.

— Quelle perte de temps ! Je ne suis pas une si grande énigme pour vous plonger dans un tel état de consternation.

— De consternation ?

Elle se tourna vivement vers lui, les yeux brillants, et Benedict sentit son cœur faire un bond. Mais la colère de la jeune femme retomba aussitôt, et elle reporta son regard vers la fenêtre.

— Si vous insistez.

Il se sentit complètement idiot et lui prit la main.

— J’ai parlé trop vite. Vous aviez l’air grave, et je ne voudrais pas vous inspirer de tels sentiments.

Elle le regarda du coin de l’œil, comme si elle avait du mal à le croire.

— Benedict…

Le carrosse s’arrêta et un valet vint ouvrir la portière.

— Nous sommes arrivés, dit-elle.

Il n’eut pas le choix, et dut descendre pour l’escorter jusqu’à la salle de réception.

Pour la première fois, il eut conscience d’adopter en public une attitude qui ne reflétait pas ses sentiments. Fils du comte de Stratford, il avait été dressé à ne jamais manifester de peur ou d’émotion. Un vicomte ne perdait jamais son sang-froid en public. Un vicomte, héritier du titre de comte, devait toujours être conscient de son entourage et faire la meilleure impression. Personne ne devait jamais le soupçonner de faiblesse, d’incertitude, ou de ne pas être à la hauteur d’une situation. Pendant des années, il avait tenu ce rôle presque sans effort. Il n’était pas d’un tempérament emporté, et les gens aimaient bien qu’un homme soit charmant plutôt que distant. Benedict aimait plaire, même lorsqu’il devait se forcer un peu pour être agréable. Mais ce soir il se sentait nerveux, de mauvaise humeur, et il se moquait bien que quelqu’un s’en aperçoive.

Les invités étaient plus nombreux qu’il ne s’y attendait. Le temps fraîchissait, et la bonne société quittait Londres pour l’hiver. Mais ceux qui vivaient en ville toute l’année ne renonçaient pas à se distraire. De nouveaux cercles se formaient, dans lesquels les gens se connaissaient moins bien. Cela ne sembla pas rebuter Penelope, qui le quitta aussitôt entrée pour aller danser.

Benedict ne partageait pas son besoin d’activité. Tout en sirotant un vin médiocre, il regarda sa femme serrer la main d’un homme qu’il ne connaissait pas en souriant. Certes, il avait confiance en elle. Il aurait juste voulu qu’elle ait l’air aussi heureuse en sa compagnie. Que voulait-elle donc qu’il fasse ?

Son partenaire la fit tourner à droite et à gauche, avant de se retrouver face à face avec elle. Elle portait une robe brodée d’or, qui scintillait dans la lumière des bougies. Le corsage collait à sa poitrine, et la jupe virevoltait en laissant entrevoir ses chevilles gainées de soie. Benedict but un autre verre. Elle danserait avec lui, s’il l’invitait. Elle ne disait jamais non. Mais elle ne le regarderait pas de cette façon.

— Elle est très belle, dit une voix féminine près de lui.

Il se tourna et découvrit une femme aux traits banals, vêtue de velours brun, qui regardait les danseurs. Il ignorait totalement qui elle était.

— Je vous demande pardon ?

— La dame à la robe de soie brodée d’or. Vous avez passé la soirée à la contempler.

— Oui.

— Elle vous regarde aussi, mais vous devez le savoir. C’est votre maîtresse ?

Benedict fut tenté de partir sans répondre, mais la remarque sur le fait que Penelope le regardait aussi l’intrigua. Il voulait en savoir davantage.

— C’est ma femme.

L’inconnue eut un sourire amusé.

— C’est encore mieux ! Vous avez dû vous disputer terriblement, pour vous éviter de cette façon.

— Non, répliqua-t-il avec raideur.

— Non ? répéta la femme, désappointée. Quel dommage. J’étais en train d’imaginer toutes les façons pour un couple, marié ou non, de se réconcilier. Peut-être est-elle trop dépensière, ou bien il a une maîtresse et elle vient de l’apprendre. Peut-être…

— Nous ne nous sommes pas disputés. Et elle ne m’a pas jeté un seul regard de la soirée.

— Oh, mais bien sûr que si, roucoula l’inconnue, en le dévisageant de la tête aux pieds. Rien d’étonnant. Vous êtes un fort bel homme.

Il en eut le souffle coupé. Mais sa curiosité prit le dessus.

— Quand m’a-t-elle regardé ?

— Chaque fois que son cavalier se tournait de l’autre côté. Un coup d’œil fugitif à travers les cils, rien de plus. Mais je suis sûre qu’elle sait que vous me parlez en ce moment.

Benedict observa Penelope. Son attention semblait fixée sur son cavalier. Ils se prirent les mains et passèrent entre les autres danseurs. Ses joues étaient roses, ses yeux étincelaient.

— Je pense qu’elle attend que vous alliez vers elle, murmura l’inconnue. Elle essaye de vous rendre jaloux.

— Jaloux !

Il était si stupéfait qu’il ne songea pas à prendre ombrage de la remarque. Son attention se fixa sur le partenaire de Penelope. Il était grand, bien bâti, et paraissait fasciné par la jeune femme. Ah, le gredin !

— Est-ce que ça marche ? murmura l’inconnue avec douceur. Si la réponse est oui, ramenez-la chez vous, et faites-lui passionnément l’amour. Cela lui prouvera que vous ne tenez pas tant que ça à votre maîtresse, et que vous vous moquez qu’elle ait dépensé une fortune pour cette robe, car vous mourez d’envie de la lui arracher. Toute femme rêve de connaître cela un jour ou l’autre, vous savez. Un homme fou de passion.

Cette pensée l’embrasa.

— Je n’ai pas de maîtresse. Et je n’ai aucune idée du prix de cette robe.

— C’est encore mieux.

Elle se rapprocha imperceptiblement de lui, et sans s’en rendre compte il pencha la tête pour mieux saisir ses paroles.

— C’est une créature passionnée. J’espère que vous savez faire vivre ses fantasmes. Séduisez-la, mon cher.

— Madame ! Quel toupet !

— Parce que je devine ce que désire une femme ? répondit-elle avec un sourire caustique. Fort bien. Continuez de bouder. Ramenez-la à la maison dans un silence hautain, et contemplez le plafond toute la nuit. Tout cela parce que je vous ai dit la vérité et que vous ne l’appréciez pas. Comportez-vous comme tous ces Anglais collet monté et ne vous étonnez pas quand elle prendra un amant.

Chaque mot fit à Benedict l’effet d’une aiguille qu’on lui enfonçait dans la chair. Bon sang, il ne voulait pas que Penelope prenne un amant. Ce n’était pas sa conception du mariage. Même avant d’avoir épousé cette peste qui le laissait se consumer de désir !

— Ma vie privée ne vous concerne pas, dit-il, glacial.

Il n’obtint pas de réponse. Quand il se retourna, l’inconnue en robe de velours avait disparu. Les sourcils froncés, il scruta la salle, sans la trouver. Qui diable était-elle ? Et au nom du ciel, pourquoi arpentait-elle les salles de bal en distribuant des conseils qu’on ne lui demandait pas ? Pour qui se prenait-elle ?

Soudain, une idée lui traversa l’esprit. Serait-ce… ? Il se mit à la chercher pour de bon, essayant de retrouver chaque détail de son apparence. Des cheveux bruns, mais pas trop foncés. Des traits si banals qu’il aurait été bien en peine de les décrire. Sa robe était simple, ni luxueuse ni négligée. Mais il n’y avait qu’une seule femme aussi audacieuse à Londres. Et elle venait de lui donner des conseils pour son mariage. Il se précipita dans la salle avant même que la musique se soit arrêtée. Penelope remerciait encore son cavalier quand il lui prit la main.

— Dites au revoir, lui murmura-t-il à l’oreille. Nous rentrons.

— Mais il n’est pas tard ! protesta-t-elle, éberluée.

— Je n’ai pas dit que nous allions dormir, chuchota-t-il en lui effleurant le lobe de l’oreille du bout de la langue.

Penelope tressaillit et ses joues s’empourprèrent. Elle se tourna vers son cavalier, lui adressant un sourire éblouissant.

— Ce fut un plaisir de danser avec vous, monsieur Greene. Mais mon mari veut rentrer à la maison. Bonne nuit.

Dans le carrosse, il s’assit face à elle pour mieux la contempler. Penelope rejeta les pans de sa cape en arrière et croisa les jambes, laissant le talon de sa mule glisser contre son mollet.

— Pourquoi êtes-vous si pressé de rentrer, lord Atherton ?

Maudite soit cette mystérieuse inconnue. Ou bénie soit-elle. Benedict était en proie à un désir si dévorant qu’il ne chercha pas de formule élégante.

— Je veux faire l’amour avec vous.

— Maintenant ? répondit-elle en arrondissant les yeux.

— Oui. Mais je vais attendre que nous soyons arrivés.

Elle balaya l’intérieur du carrosse du regard.

— Pourquoi ?

— Parce que ce sera beaucoup plus long que le trajet jusqu’à la maison, répondit-il avec un regard ardent.

Penelope haussa les sourcils et lui jeta un sourire aguicheur, qui ne fit que décupler son désir.

Une fois chez eux, il congédia son valet. À travers la porte du dressing, il entendait Penelope qui s’adressait à sa femme de chambre. Il arpenta la chambre avec impatience. Il se sentait plein de vie, alerte, aussi tendu qu’un soldat s’avançant en première ligne. Séduisez-la. La voix de l’inconnue résonna à ses oreilles.

Il s’arrêta devant le secrétaire à côté de la fenêtre, et l’ouvrit. Bien entendu, il y trouva un exemplaire de ce merveilleux journal. Il se mit à lire. Penelope devait aimer cet épisode, puisqu’elle l’avait gardé à portée de main.

Ce n’était pas étonnant. Seigneur…

Lady Constance – si la dame vêtue de velours brun était bien elle – avait raison. Il devait absolument séduire sa femme.

19

Penelope dut s’armer de patience pour ne pas arracher sa robe et courir nue dans la chambre.

Lizzie bavardait tout en l’aidant à ôter sa belle robe brodée qui coûtait une fortune. En la mettant ce soir, elle ne pensait pas que Benedict serait ébloui par la lourde broderie, mais elle espérait qu’il remarquerait le large décolleté, profondément échancré. Cela faisait des semaines qu’il s’était retranché derrière une attitude digne et mystérieuse qui la rendait folle. Elle ne pouvait se plaindre de son comportement. Il la conduisait dans des réceptions, dansait avec elle, lui faisait l’amour, ne la laissait jamais dîner seule. Ils parlaient même de tout et de rien, mais n’abordaient jamais le sujet qui semblait flotter au-dessus d’eux comme un nuage noir. Ce n’était pas un très gros nuage, mais il était bien là et Penelope ne pouvait jamais l’oublier. Elle avait rendu deux fois visite à Samantha. Chaque fois, sa belle-sœur s’était montrée délibérément enjouée, comme si elle mettait le même point d’honneur que Benedict à ne jamais parler de leur famille.

Penelope avait essayé de se persuader que cela n’avait pas d’importance. Si le comte de Stratford était un père abominable et qu’il ne voulait jamais la voir, cela lui était égal. Elle ne désirait pas rouvrir de vieilles blessures en posant trop de questions.

Mais elle gardait présent à l’esprit le fait que Benedict ne lui disait pas certaines choses, qui avaient joué un rôle déterminant dans sa vie. Le fait qu’elle ait une imagination fertile n’arrangeait rien, et elle songeait à une multitude de terreurs et d’horreurs qu’il avait pu ressentir enfant. Elle était sûre que la vérité ne pouvait être aussi dure que cela… Pourtant il se taisait et se comportait comme si elle n’avait pas besoin de savoir. Penelope mourait de curiosité. Tôt ou tard, la vérité remonterait au grand jour. Les secrets les plus terribles finissaient toujours par être dévoilés, et elle préférait être prête à les entendre.

Mais le plus triste, c’est qu’ils avaient fini par ériger un mur entre eux. Elle percevait une certaine méfiance chez son époux, même lorsqu’ils étaient seuls dans leur lit. La chaleur et l’intimité qu’ils avaient partagées le soir de leur mariage, quand il l’avait prise dans ses bras et embrassée, avaient disparu. Cela ne s’était plus produit depuis qu’ils avaient fait l’amour sur le canapé et qu’il l’avait accusée de l’avoir séduit pour de l’argent. Cependant, elle avait la certitude que pendant ces moments de bonheur elle avait tenu contre elle le vrai Benedict.

Ce soir, tout allait peut-être changer. Dès qu’elle eut enfilé sa chemise de nuit, elle renvoya Lizzie et se glissa dans la chambre.

Son mari se tenait devant le secrétaire. Quand elle entra, il leva les yeux et elle sentit son cœur battre plus fort en croisant son regard sombre. Puis elle vit ce qu’il tenait à la main, et une vague brûlante déferla dans son corps.

— Tu aimes bien cet épisode, n’est-ce pas ?

Penelope se rappelait chaque détail coquin de l’histoire.

— Oui.

Benedict feuilleta le journal, puis le reposa sur le bureau.

— Enlève ta chemise.

Elle battit des cils, mais dégrafa chaque bouton, jusqu’à la taille. Il suivait des yeux les mouvements de ses doigts, le visage tendu de désir. Dans un geste audacieux, elle fit glisser la chemise sur ses épaules et la laissa tomber au sol.

— Et maintenant ? demanda-t-elle comme il ne disait rien.

— Maintenant, déshabille-moi.

Elle ne s’était jamais retrouvée nue au milieu de la chambre, mais elle alla vers lui avec autant de désinvolture que l’aurait fait lady Constance. Son mari ne la quittait pas des yeux ; jamais elle ne s’était sentie aussi belle et aussi puissante. Tous les problèmes de son mariage semblaient avoir disparu. Il avait eu le même regard quand elle s’était assise à califourchon sur lui et l’avait caressé. Penelope était prête à revivre tout cela… mais cette fois, elle voulait que les choses se terminent mieux.

Il avait déjà enlevé sa cravate, mais elle prit tout son temps pour déboutonner le col de sa chemise, puis repousser les pans de tissu sur ses épaules brûlantes. Quand elle tira le vêtement du pantalon, elle perçut les battements de son cœur. Mais il ne bougea pas, sauf pour l’aider à faire glisser le tissu au-dessus de sa tête.

Elle posa une main sur son pantalon. La force de son désir était évidente.

— Complètement ? chuchota-t-elle.

Il acquiesça d’un bref signe de tête, et posa une main sur son sein tandis qu’elle défaisait les boutons.

— Tu essayais de me rendre jaloux en dansant avec d’autres hommes, ce soir ?

Penelope le regarda, les paupières mi-closes.

— Tu étais jaloux ?

Elle avait surpris son regard froid et dur sur elle, mais la façon dont elle se comportait n’avait pas paru le troubler beaucoup.

— Oui, dit-il en pinçant délicatement un mamelon rose. Je suis toujours jaloux quand tu souris à un autre homme.

— Toujours ?

Elle passa une main dans son pantalon et posa les doigts sur ses hanches.

— Et que vas-tu faire ? demanda-t-elle en renversant la tête en arrière.

Le regard de Benedict s’assombrit et un sourire se forma sur ses lèvres.

— Je vais te faire l’amour jusqu’à ce que mon nom soit imprimé sur ta peau. Tu n’en désireras plus jamais un autre. Je me sens aussi fort et viril que dix hommes réunis.

— Vraiment ?

Elle fit glisser le pantalon, puis le caleçon.

— Dix hommes ?

Il repoussa les vêtements d’un coup de pied.

— Donne-moi tes mains.

Intriguée, Penelope obéit. Il prit quelque chose sur le bureau derrière lui et s’en servit pour lui lier les poignets. Son cœur tressauta et elle le regarda enrouler le ruban écarlate et faire un nœud entre ses mains.

— Va sur le lit.

Le sang lui battait aux tempes, mais elle fit ce qu’il demandait et s’avança. Elle s’arrêta au pied du lit. Les mains liées, elle allait avoir du mal à grimper sur le matelas. Mais Benedict lui prit la taille et la souleva, la maintenant un bref instant contre lui, avant de la déposer à plat ventre sur les couvertures. Puis il prit l’extrémité du ruban, la fit passer par-dessus le montant du lit, et tira. Elle se retrouva les bras étirés, les mains levées vers le plafond. Il noua le ruban, l’obligeant à rester dans cette position.

Elle se tint parfaitement immobile, mais son cœur battait à toute allure. Un vase en argent était posé sur la table en face d’elle, et elle y vit son reflet. Puis elle vit la haute silhouette de Benedict, derrière elle.

Il lui effleura la taille.

— Je n’ai jamais voulu te désirer, chuchota-t-il en continuant de la caresser. Je savais que tu pénétrerais en moi comme un poison, dont on ne peut se débarrasser.

Il fit glisser ses ongles à l’intérieur de ses bras, sur ses épaules, sur ses seins. Penelope frissonna, éperdue.

— Et j’avais raison, continua-t-il en poursuivant ses caresses sur son ventre et sur ses hanches.

Il s’approcha, et elle sentit son sexe s’insinuer entre ses jambes. Instinctivement, elle se cambra. Il recula, pour revenir aussitôt vers elle, caressant de son sexe la chair moite entre ses jambes.

— Tu es comme une fièvre qui enflamme mon sang, et provoque ma folie. Tu m’éblouis, tu m’enchantes, tu me rends fou, et je te désire toujours davantage.

Ses doigts s’aventurèrent sur ses boucles humides.

— Je veux que tu me désires avec la même ardeur.

— C’est… c’est un bon début, parvint-elle à articuler, la gorge serrée.

— Mais ce n’est qu’un début.

Ses doigts se retirèrent, la laissant pantelante de désir.

— Comment peut-on attacher une femme ? Les chaînes ne servent à rien. La seule façon, c’est de la satisfaire pleinement, de réaliser ses désirs les plus secrets, de lui en faire toujours désirer davantage.

— Je te désire, affirma-t-elle.

— Je sais.

Son doigt passa de nouveau entre ses jambes. Une caresse légère, presque anodine, qui la fit gémir et tirer sur ses liens.

— Mais ce n’est pas une histoire ordinaire. Nous sommes unis jusqu’à ce que la mort nous sépare, et nous n’avons aucune raison de nous presser pour atteindre le point culminant du plaisir.

Ce jeu l’ensorcelait. Qu’allait-il faire ? L’air sombre, il fit courir ses mains sur tout son corps, comme s’il en cherchait le point le plus sensible. C’était Benedict, mais il n’était plus tout à fait le même et Penelope était folle de désir. Elle était sûre de deux choses. Tout d’abord, il éprouvait autant de désir qu’elle. Ensuite, il avait trouvé sa faiblesse et l’exploitait sans scrupules. Attachée, exposée, incapable de s’échapper ou de lui rendre ses caresses sensuelles, elle n’avait jamais été aussi excitée de sa vie. Si cela devait toujours se passer comme cela entre eux, elle ne regarderait jamais un autre homme que lui.

— Écarte les genoux, murmura-t-il en insinuant une main à l’intérieur de ses cuisses. Penche-toi en avant.

Elle obéit, et il introduisit les doigts entre les replis secrets de sa chair, la caressant plus audacieusement que jamais.

Ce fut comme si la foudre l’avait frappée. Des étincelles jaillirent à la surface de sa peau. Elle crut être submergée, emportée, et elle s’entendit gémir, l’encourageant à continuer. Son corps se mit à onduler, comme malgré elle. Benedict fit courir le bout de ses doigts sur son dos et elle émit un sanglot de plaisir.

Sa main virile s’immobilisa au creux de sa taille, la pressant vers le lit. Elle se cambra et retint son souffle tandis qu’il poursuivait ses caresses, remplaçant ses doigts par son sexe durci. Il le fit glisser encore et encore sur sa chair moite et sensible, jusqu’à ce qu’elle tremble de désir.

— Je te veux, murmura-t-elle.

Il pénétra en elle. Penelope frissonna. Puis il se retira.

— Oui, je te veux.

— Désespérément ?

— Follement.

Il la caressa encore un moment, puis lui agrippa les hanches.

— Alors nous sommes à égalité.

Il pénétra de nouveau en elle, profondément. Ses mouvements se firent plus amples, plus puissants. Il lui maintenait les hanches, lui imposant son rythme.

Des larmes coulèrent sur les joues de Penelope, elle respirait à peine. Puis soudain, il s’arrêta, la tenant en équilibre au bord d’un précipice. Sans la lâcher complètement, il fit passer une main entre ses jambes et la toucha au point le plus sensible de son être. Ce fut cette caresse délicate qui la fit basculer. Penelope réprima un cri, et la jouissance se répandit telle une vague brûlante. Benedict continua ses mouvements puissants, puis laissa sa tête retomber sur son épaule, s’abandonnant au plaisir dans un grognement sourd.

Elle crut ne plus jamais pouvoir bouger. Ses bras étaient engourdis, mais elle n’en avait cure.

Benedict tendit la main vers le lien, puis hésita. Doucement, il fit glisser une fois de plus ses doigts le long de son corps.

— Tu es si belle, chuchota-t-il. Si sincère, si spontanée. Je veux te rendre heureuse.

Le front contre son dos, il dénoua le ruban, et la serra dans ses bras. Penelope se tourna, posant la joue sur sa tempe.

— Je veux que nous soyons heureux ensemble, murmura-t-elle. Je… je crois que nous ne nous comprenons pas très bien.

— J’en ai peur, répondit-il avec un rire un peu triste. Mais je ne sais pas comment y remédier.

Encore alanguie de plaisir, elle ignora la petite voix qui lui sifflait aux oreilles depuis des semaines, semant insidieusement le doute sur l’avenir de leur couple.

— Parle-moi, dit-elle doucement. Je veux mieux te connaître, et que tu me connaisses aussi. Savoir ce que tu ressens. Il ne faut pas qu’il y ait de secrets ou de gêne entre nous. Si je ne peux pas te confier mes pensées les plus sombres et les plus profondes, avec qui le ferai-je ?

Il garda le silence un moment. Elle se demanda si une fois de plus elle n’aurait pas dû tenir sa langue. Peut-être n’était-ce pas ce genre de mariage qu’il cherchait, et préférait-il garder ses secrets ?

— Si ce n’est pas ce que tu souhaites, dis-le-moi, ajouta-t-elle en prenant son courage à deux mains.

Autant savoir une fois pour toutes.

— J’ai essayé de me conformer au modèle de discrétion et de courtoisie que tu sembles apprécier, renchérit-elle, mais je ne peux plus y tenir. Je n’exige pas que tu me révèles ce que tu préfères garder pour toi, mais…

— Ne me dis pas que tu vas prendre un amant, dit-il en la serrant contre lui. Ce n’est pas ce que je veux.

— Moi non plus. Mais je ne supporte pas que nous vivions comme deux étrangers.

— Des étrangers ?

— N’est-ce pas le cas ? Hormis quand nous faisons l’amour, bien sûr. J’aimerais que ce soit toujours ainsi entre nous.

Pendant un moment il l’observa en silence, avec gravité.

— Ainsi ? répéta-t-il.

Penelope s’empourpra.

— Sans rien nous cacher. En laissant libre cours à tous nos sentiments. Du moins, c’est ce qui s’est passé à l’instant pour moi.

— Pour moi aussi, admit-il dans un sourire.

Il hésita, puis la repoussa sur le lit et s’allongea sur elle, dénouant le ruban qui liait encore ses poignets.

— Je ne peux pas changer la façon dont je me suis conduit avec Sebastian.

Penelope battit des paupières. Croyait-il qu’elle lui en gardait rancune ?

— Je sais. S’il t’a pardonné, moi aussi.

— Vraiment ? demanda-t-il en levant la tête.

— Bien sûr. Ma sœur me l’a ordonné, mais je l’aurais fait de toute manière. Comme tu le disais, on ne peut revenir en arrière, et il serait idiot de laisser le passé ruiner le futur.

— Mais alors, qu’est-ce qui est la cause de cette distance entre nous ? Mes parents ?

— Non, dit-elle en lui effleurant les lèvres. J’aimerais savoir ce qui a fait de toi l’homme que tu es aujourd’hui. Mais si tu ne veux pas les voir, ni parler d’eux, je peux l’admettre. Je sais qu’ils sont différents de mes parents, et j’avoue que je n’ai aucune envie de dîner avec ton père.

Une ombre passa dans les yeux de Benedict.

— Mon père… je ne pense pas que nous dînerons avec lui un jour, et cela me convient. Il ne te plairait pas.

— Donc, il est banni de notre vie.

— En effet, répondit-il en l’embrassant. Ma vie est avec toi, à présent.

Il marqua une pause, et reprit :

— J’aimerais que tu saches quel homme je suis.

Penelope noua les bras sur sa nuque.

— Je voudrais savoir… qu’est-ce qui t’a inspiré, ce soir ? Était-ce mon décolleté ? Ou étais-tu jaloux de M. Greene ?

— Tu cherches les compliments ? Le décolleté de cette robe me plaît énormément. Et M. Greene n’a pas intérêt à s’approcher trop près de toi. Mais si tu veux savoir, quelqu’un m’a conseillé de te ramener à la maison et de te faire passionnément l’amour.

— Conseillé !

— Oui, une femme que je n’avais jamais vue. Mais je pense que nous connaissons tous les deux son nom. Elle tenait tous les danseurs à l’œil, et sa conversation était très osée. Audacieuse. Elle m’a expliqué que tu t’efforçais de me provoquer et que la meilleure façon de réagir, ce serait de te séduire.

Penelope fronça les sourcils, puis devina.

— C’était lady Constance ?

— Peut-être, concéda-t-il en haussant les épaules.

— Comment est-elle ? Où est-elle allée ? Sais-tu qu’une prime est offerte à qui découvrira son identité ? T’a-t-elle dit quand son prochain récit paraîtrait ?

— Non, et non. C’est la femme la plus insignifiante que j’aie jamais vue. Elle a disparu dans la foule avant que j’aie pu l’interroger sur ses publications. Je préfère penser à toi plutôt qu’à elle, dit-il en roulant sur le côté et en l’attirant à lui.

Penelope se blottit un peu plus contre lui.

— Tant mieux. Mais j’aurais quand même aimé pouvoir la remercier.

20

Le soir du dîner de Samantha, le temps était clair. Leur hôtesse les accueillit chaleureusement.

— J’ai pensé qu’il serait agréable de recevoir les invités dans le jardin, annonça-t-elle en leur faisant traverser le salon. Il fait tellement beau. Gray m’a taquinée en disant que j’allais faire venir la pluie, mais Dieu soit loué, il s’est trompé.

Elle ouvrit en grand les portes-fenêtres qui donnaient sur la pelouse.

— Mais si vous préférez, nous pouvons rester à l’intérieur.

Benedict jeta un coup d’œil à Penelope. Sa sœur avait transformé le jardin en un royaume de conte fées. Des lanternes étaient accrochées dans les arbres et de petites lampes alignées dans l’allée qui contournait la fontaine. Des rubans de soie flottaient dans la brise, mais il faisait très doux dans le jardin entouré de hauts murs de brique. Penelope sembla enchantée.

— C’est merveilleux ! dit-elle à Samantha.

Cette dernière était radieuse.

— Je suis contente que cela vous plaise ! Je me suis beaucoup amusée à décorer. Gray voulait mettre des poissons rouges dans le bassin, mais nous n’avons pas eu le temps. C’est la première réception que je donne, et je voulais que tout soit parfait.

— Vous allez sans doute lancer une mode.

— Quelle chance !

Samantha s’éloigna pour aller répondre à un domestique, et Benedict offrit le bras à sa femme.

— Je t’avais bien dit que notre mariage ferait plaisir à Samantha. Elle n’agit pas que par politesse, j’espère que tu le sais.

— Je suis contente. J’ai toujours aimé Samantha, et j’ai été vraiment désolée quand… eh bien… l’été dernier.

— Tout cela est fini. C’est le passé.

— Grâce au ciel.

Les invités commençaient à arriver. Le frère de Gray avec sa femme, un couple aimable et enjoué. Lord et lady Roxbury, des amis de Samantha. M. Wayles-Faire, un voisin artiste, qui vivait avec sa sœur. Abigail et Sebastian n’avaient pas pu venir, non plus que Elizabeth et lord Turley. Tout le monde était agréable. Benedict fut surpris de découvrir que sa sœur avait un tel cercle d’amis, et touché qu’elle ait organisé cette soirée pour Penelope et lui.

Ils se promenèrent dans le jardin en bavardant. La soirée était splendide, et plusieurs dames se débarrassèrent de leur châle devenu inutile dans la touffeur du jardin. De temps en temps, quelqu’un poussait une exclamation en découvrant une peinture dans un lieu inattendu, et Samantha se précipitait pour l’admirer. Le sourire de Gray s’élargissait chaque fois qu’elle s’extasiait sur un lézard peint à même la pierre d’un banc, ou une grenouille sur le bord de la fontaine.

— Quel gamin ! s’exclama-t-elle, avec un sourire attendri.

Ils se penchèrent tous les quatre sur l’image minuscule d’un colibri qui se détachait sur le mur, derrière un massif de roses.

— Quelle jolie fantaisie ! s’écria Penelope. Les avons-nous tous trouvés ?

Gray fit un clin d’œil, et Samantha poussa un petit cri.

— Il y en a d’autres ? Où cela ?

— Il faut que tu les trouves toi-même. Il y en a dans la maison et dans le jardin.

— Dans la maison ? Nous allons l’explorer de la cave au grenier !

Ils riaient encore tous ensemble quand le majordome apparut, l’air mal à l’aise. Il fouilla le jardin du regard, les repéra, et se précipita vers Gray.

— Monsieur…

Le reste du message fut murmuré à l’oreille du maître de maison.

Gray fronça les sourcils, fit un bref signe de tête et suivit le domestique à l’intérieur. Son épouse le retint par le bras.

— Que se passe-t-il ?

Il jeta un bref coup d’œil à Benedict, puis parla à sa femme, trop doucement pour que les autres puissent entendre. Benedict vit sa sœur blêmir.

— Mon père est là ? balbutia-t-elle, abasourdie.

Instinctivement, Benedict prit la main de Penelope et l’attira vers lui.

— Que devons-nous faire ? dit Samantha, anxieuse.

Quelques secondes s’égrenèrent dans un silence consterné.

— L’inviter à revenir un autre jour ? suggéra Penelope.

— Excellente idée ! J’approuve, déclara Gray, dont la gaieté s’était évanouie.

— Oh, non, je n’oserais pas.

— Moi, si. Qu’en dites-vous, Atherton ?

Trois paires d’yeux se tournèrent vers Benedict. Que diable Stratford venait-il faire ici ? Il n’était pas invité. C’est à peine s’il tolérait Gray, et il avait banni Benedict de sa maison. Cette visite ne laissait rien augurer de bon. En outre, le comte était bien la dernière personne qu’il avait envie de voir.

— Chassez-le, dit-il à mi-voix.

Gray lui donna une tape sur l’épaule.

— Excellente décision. Crawley, dites à M. le comte que nous sommes occupés, et priez-le de revenir une autre fois, ordonna-t-il au majordome.

— Trop tard, chuchota Samantha.

Ils se retournèrent tous en même temps. La silhouette du comte de Stratford venait de paraître dans l’encadrement de la porte-fenêtre, aussi sombre et austère qu’un spectre. Comme s’il n’avait attendu que de capter leur attention, il descendit les quelques marches de la terrasse et se dirigea vers eux, le regard fixe. Les autres invités s’écartèrent sur son passage, et le bruit des conversations se tut.

Gray congédia le majordome et s’avança vers le comte.

— Bonsoir, monsieur, dit-il en s’inclinant.

Le regard de Stratford glissa sur lui avec indifférence.

Samantha s’approcha de son mari, qui l’entoura de son bras.

— Bonsoir, père. J’ignorais que vous étiez en ville.

— Je viens d’arriver, répondit-il en regardant les lanternes, les décorations du jardin et les invités. J’espère que je ne vous dérange pas.

— Certainement pas. Nous sommes enchantés de votre visite.

— C’est très aimable. Fêtez-vous un événement spécial ?

— En effet, répondit Samantha, qui recouvrait peu à peu son assurance mais ne lâchait pas le bras de son époux. Le mariage de mon frère. Je suis ravie d’avoir une nouvelle sœur, et nous voulions leur souhaiter beaucoup de bonheur à venir.

— Vraiment. Voici la jeune mariée, je suppose, ajouta le comte en posant sur Penelope un regard froid et sombre.

Benedict eut l’impression de recevoir une gifle. Gray se rembrunit, et Samantha étouffa une exclamation de stupeur. Penelope sourit, comme si le comte venait de lui faire un compliment, et fit une gracieuse révérence.

— Merci, monsieur. Je suis très honorée de recevoir votre bénédiction.

Stratford pinça les lèvres. Benedict aurait voulu applaudir sa femme pour son trait d’esprit, et en même temps la mettre à l’abri de la malveillance du comte.

— Je ne pensais pas qu’il me faudrait si longtemps pour pouvoir vous la donner.

Penelope hocha la tête d’un air compréhensif.

— Nous étions tellement désolés que la comtesse et vous n’ayez pu assister à la cérémonie. J’espère avoir bientôt l’occasion de rencontrer Mme la comtesse.

Samantha contempla Penelope avec stupéfaction. Gray avait un air franchement approbateur. Penelope était loin d’être intimidée. Tous les mots qu’elle prononçait étaient parfaitement vrais, courtois, et propres à provoquer la fureur du comte. Stratford aimait les gens respectueux et dociles, mais Penelope venait de révéler devant un parterre d’invités qu’il n’approuvait pas le mariage de son fils. Benedict envisagea brièvement d’attendre la réaction du comte, mais les regards de l’assemblée le firent renoncer. Il préférait maintenir une apparence de courtoisie en public.

— Mère vous a-t-elle accompagné en ville, père ?

Stratford dévisagea Penelope avec une curieuse expression. Benedict lui-même ne put déchiffrer ses pensées, et cela le mit mal à l’aise.

— Non, elle n’est pas venue.

— Quel dommage, remarqua Samantha. J’espère que mère va bien ?

— Oui.

Le majordome revint enfin pour annoncer que le dîner était servi.

— Parfait ! s’exclama Gray.

Benedict eut l’impression qu’il avait demandé au domestique d’avancer l’heure du repas dès que Stratford avait fait son apparition. Il l’avait vu se placer devant Samantha lorsque Stratford s’était approché, et lui prendre la main.

— Crawley, ajoutez un couvert pour lord Stratford.

— Ce ne sera pas nécessaire, annonça le comte avec un sourire froid. Je dînerai à mon club. Je ne manquerai pas de vous rendre visite demain, lady Atherton.

— Naturellement ! répondit Penelope avec un sourire rayonnant. Je vous attendrai avec impatience, monsieur.

— Ce sera un plaisir, ajouta Benedict d’un ton égal. À demain, père.

Un muscle tressauta sur la joue du comte. Sans un mot de plus, il les salua, puis tourna les talons et partit.

Quand il eut disparu, Samantha soupira.

— Que veut-il ?

Benedict avait un mauvais pressentiment. Il était sûr que Stratford était venu à Londres à cause de Penelope, mais il ne comprenait pas pourquoi.

— Nous le saurons demain, déclara-t-elle avec une apparente indifférence. Est-il toujours aussi froid et sombre ?

— Non, murmura Samantha en frémissant. Parfois, c’est pire.

— Ne parlons plus de lui, décida Gray en reprenant la main de sa femme. Je refuse de le laisser gâcher cette soirée. Entrons. J’ai demandé à Crawley d’annoncer le dîner même si la viande n’était pas encore cuite, mais j’ai grande envie d’un verre de vin en attendant.

Samantha jeta un coup d’œil à la ronde, et sourit à ses invités encore un peu déroutés.

— Moi aussi. Allons boire un verre dans le salon, cela laissera le temps à Cook de finir ses préparations.

— Cela me paraît parfait, dit Benedict. Mais veux-tu bien nous excuser encore quelques minutes ?

Samantha acquiesça, et il prit la main de Penelope pour l’entraîner à l’écart dans un des petits salons. Il referma la porte et se mit à arpenter la pièce en passant les mains dans ses cheveux.

— J’espère que tu ne l’as pas contrarié.

— Oh, fit Penelope d’un ton dégagé. Sûrement pas plus qu’il ne m’a contrariée moi.

— Quoi ?

Penelope ouvrit la bouche, mais la referma aussitôt, cherchant ses mots.

— Ai-je bien compris ? dit-elle enfin. Ton père arrive, sans prévenir et sans être invité, alors que la soirée est déjà bien avancée. Il m’examine des pieds à la tête, comme si j’étais un meuble. Il m’insulte délibérément, tu le reconnais toi-même. Il manque d’égards à Samantha et Gray, alors qu’ils sont chez eux, et repart en refusant grossièrement leur invitation. Et c’est moi qui serais en faute ? N’ai-je pas été d’une parfaite politesse ?

— Ce n’est pas la question…

— Qu’aurais-je dû faire ? Me recroqueviller sur moi-même et murmurer un remerciement parce qu’il avait daigné poser les yeux sur moi ? Ce n’est pas dans ma nature.

— Je sais, avoua-t-il en soupirant. Mais il aurait mieux valu…

Il fit mine de lui prendre la main, mais Penelope s’écarta.

— Quoi ? Pour qu’il pense qu’il pourra me tyranniser, comme il l’a fait avec toi ?

— Je ne lui permettrai jamais de toucher à un seul de tes cheveux.

— Alors je ne regrette rien. Il est temps que quelqu’un lui tienne tête.

Benedict eut un rire amer.

— Comme si personne n’avait encore essayé !

— Alors pourquoi continue-t-il de se comporter comme un despote ? Tu es un homme adulte, indépendant et fort. Pourquoi ne lui tiens-tu pas tête ? Pourquoi Samantha ne le fait-elle pas ? Je suis sûre que Gray le ferait avec plaisir, mais ta sœur et toi…

— Arrête.

— Je sais qu’il n’est pas un bon père, et ne l’a jamais été, poursuivit-elle sans l’écouter. Je sais qu’il n’est pas facile pour un enfant de défier son père. Mais tu n’es plus un petit garçon que l’on peut punir pour son impertinence. Que peut-il te faire, maintenant ? Pourquoi Samantha et toi vivez-vous encore dans la peur ?

— Qui t’a dit cela ?

Elle fit un geste de la main.

— Sebastian l’a dit à Abigail, qui me l’a répété. Et surtout, la réaction de Samantha était éloquente. Si mon père s’était comporté comme cela, je serais partie à la première occasion, sans jamais regarder en arrière. Et je l’aurais encore moins reçu chez moi.

— C’est facile à dire, ton père t’a toujours traitée avec une grande bonté et beaucoup d’indulgence.

— Oh, il me punissait…

— Ce n’est pas pareil ! coupa-t-il brusquement. Ne crois pas que tu peux savoir ce que nous avons vécu.

— Alors dis-le-moi ! J’essaie de mieux te connaître, mais tu es toujours sur la défensive. Nous sommes mariés ! Pourquoi gardes-tu tant de secrets ?

— Mes secrets… Je ne vois pas ce que tu voudrais que je te dise.

Penelope le dévisagea longuement.

— La vérité, tout simplement. Je vais rejoindre les invités, ajouta-t-elle après une légère pause. Si tu as d’autres critiques à formuler sur mes actions, tu m’en feras part demain matin.

Il lui prit le bras quand elle passa devant lui.

— Je te l’ai dit, mais tu ne veux pas entendre. Tu voudrais que je tombe à genoux pour me repentir de ne pas avoir soutenu Sebastian, ou que je demande pardon pour des choses que je ne peux pas contrôler.

— Non. Je veux savoir pourquoi ton père a un tel pouvoir sur toi que tu n’oses jamais le contredire.

Il avait cru qu’il valait mieux pour Penelope qu’elle ne sache pas, mais maintenant il fallait qu’il parle, avant qu’elle n’attire sur elle les foudres du comte. Le regard de Stratford, quand il avait regardé sa jeune femme, avait glacé le cœur de Benedict.

— Il a toujours eu ce pouvoir. Peu importait quelle était notre faute. Si nous défiions son autorité, nous étions punis avec une extrême rigueur. Rien ne lui échappe. Ma mère elle-même n’ose pas commander un nouveau chapeau sans sa permission. Un jour, Elizabeth est sortie faire une promenade à cheval sans le lui dire. Il a vendu son cheval, et lui a interdit de monter à nouveau, sauf en public. En société, il faut maintenir les apparences. Mais le reste du temps… Il a failli obliger Samantha à épouser un fou dangereux, parce qu’elle avait dérobé ces quatre mille guinées.

Il eut un sourire sans joie en la voyant arrondir les yeux de surprise.

— Tu voulais savoir ce qu’il avait fait à Samantha ? Il avait préparé un contrat de mariage pour le deuxième fils du marquis de Dorre. Celui qui est dément. Le contrat était prêt à être signé quand le père de Gray, le duc de Rowland, a intercédé en sa faveur. Il avait ignoré jusque-là les supplications de Samantha. Je ne sais pas ce que Rowland lui a dit pour le convaincre de tout annuler, mais je ne serais pas étonné qu’il l’ait menacé de terribles représailles. Malgré cela, mon père a réduit la dot de Samantha à presque rien.

— Et toi, que t’a-t-il fait ?

— Tout ce qui lui passait par la tête.

— Mais quoi encore ?

— Le fouet. Les sermons cinglants. Les punitions, enfermé dans ma chambre au pain sec et à l’eau.

Il se passa les mains sur le visage et poursuivit :

— Il me coupait les vivres. Avait des mots avec mes supérieurs. Une fois, il a résilié mon logement à l’université, et j’ai dû vivre pendant tout un trimestre dans la salle réservée aux pauvres. Il m’obligeait à renvoyer des domestiques qui étaient dans la famille depuis des années. Quand je lui ai rapporté l’argent que Samantha avait pris, il m’a ordonné de quitter la maison. Et quand je lui ai annoncé que je m’étais marié, sans sa permission ni sa bénédiction, il m’a banni du domaine et m’a interdit de rendre visite à ma mère.

— Mais maintenant il ne peut plus rien contre toi, dit-elle lentement. Car…

— Car je t’ai épousée.

Il lui caressa le visage, soulagé qu’elle le laisse faire. Il se rendit compte avec un pincement au cœur qu’il avait eu peur qu’elle ne le repousse avec horreur.

— Mais tu aurais préféré Abby, ou Frances Lockwood.

— Non, murmura-t-il en l’attirant vers lui. Je l’aurais regretté jusqu’à la fin de mes jours.

— Elles auraient été polies et respectueuses avec ton père.

— Aucune ne m’aurait donné envie de hurler de joie, comme toi ce soir.

— Quand cela ? demanda-t-elle en arquant les sourcils.

— Quand tu lui as dit que tu étais impatiente de le voir. Ou plutôt non… quand tu m’as dit que tu ne le laisserais jamais te tyranniser. Et puis aussi juste maintenant…

Penelope lui prit le visage à deux mains.

— Il ne nous tyrannisera jamais. Promets-le-moi.

Il avait subi la tyrannie du comte toute sa vie, souvent pour protéger sa mère et ses sœurs. Aucune d’entre elles ne lui avait jamais demandé de tenir tête à Stratford. Elles le suppliaient au contraire de ne pas le provoquer.

Penelope ne connaissait pas le comte et n’avait pas peur de lui. Cette pensée le fit sourire.

— Je te le promets, dit-il.

21

Malgré les espoirs de Benedict, son père se présenta chez eux le lendemain.

— Je suis venu pour vous inviter à Stratford Court, annonça-t-il après qu’ils eurent échangé les salutations d’usage. Lady Atherton, vous serez la prochaine maîtresse des lieux. J’espère que vous tiendrez ce rôle honorablement.

— Seigneur, s’exclama Penelope avec une inquiétude exagérée. Quelles sont les qualifications nécessaires ?

Stratford marqua une pause. Benedict attendit, curieux.

— Le maintien. La beauté. Une attitude gracieuse et réservée.

Il sourit brièvement, et reprit :

— Mais non – ce sont les qualités auxquelles je donne la préséance. Mon fils doit avoir d’autres critères.

Penelope eut un sourire éblouissant, feignant de ne pas comprendre le sous-entendu.

— En effet ! Il m’a dit exactement quel genre d’épouse il voulait, et je ne me souviens pas qu’il ait cité une seule de ces qualités.

Oh, mon Dieu ! Crispé, Benedict vit son père se tourner vers lui, l’air vaguement apitoyé.

— Vous surpassez tout ce dont j’ai pu rêver, ma chère, dit-il à Penelope d’un ton dégagé.

— Vous allez me faire rougir, monsieur !

— Ce n’est sûrement pas son intention, déclara Stratford. Il ne serait pas convenable de mettre une dame dans l’embarras. Vous serez bienvenue à Stratford Court demain. Je vous y emmènerai sur mon yacht.

Benedict se raidit. Il ne s’expliquait pas cette proposition. De toutes ses possessions, le yacht était celle à laquelle le comte attachait le plus de prix. Rapide, élégant, il lui avait permis de gagner plusieurs courses, et peu de gens avaient le privilège d’être invités à bord. Que Stratford soit venu à Londres pour leur proposer de les ramener à Richmond ainsi était ahurissant – et surtout inquiétant. L’intérêt que son père portait à Penelope était étrange et perturbant. Tout cela l’incitait à refuser l’invitation.

Mais sa femme n’avait pas conscience de son malaise.

— Quelle délicate attention ! s’exclama-t-elle. Est-ce un bateau destiné au loisir, ou une embarcation de compétition ?

Peu de choses agaçaient autant le comte que d’entendre appeler son voilier un « bateau ».

— Je le destine à mon plaisir personnel, répliqua-t-il d’un ton sec. Mais il est très rapide.

— Il est un peu trop tard dans la saison pour naviguer, objecta Benedict, espérant faire oublier cette idée. Lady Atherton voyagera plus agréablement en carrosse.

Son père se tourna vers lui, le visage de pierre. Benedict éprouva un vif plaisir à la pensée qu’il ne pouvait le contraindre à monter sur le yacht comme il l’aurait fait autrefois.

— Je serais néanmoins ravi de vous avoir à bord de la Diana. Lady Stratford est impatiente de faire la connaissance de ton épouse.

Il prononça le nom de sa mère délibérément, et atteignit son but. Le cœur serré, Benedict s’efforça d’éviter le piège.

— Et je suis également impatient de la lui présenter. Nous pourrons peut-être vous rendre visite dans quelques semaines ?

Il fut conscient de provoquer la fureur du comte. Ce dernier se tut un moment, le souffle court, puis inspira profondément dans un effort de contrôle sur lui-même. Ses doigts se plièrent, telles des serres, mais aucun muscle de son visage ne bougea. Quand il reprit la parole, sa voix était aussi égale et autoritaire que d’habitude.

— Cette semaine conviendrait mieux. Demain, en fait.

Il se tourna vers Penelope, essayant d’y déceler une marque de faiblesse. La jeune femme jeta un coup d’œil à son mari, sans pourtant paraître intimidée par l’insistance du comte.

— Je serais désolée de vous offenser. Mais dans ce cas notre visite serait très courte, et je crains que ce ne soit insuffisant pour faire vraiment la connaissance de lady Stratford.

Stratford eut un sourire carnassier.

— Je suis sûr que vous pourrez arranger une autre visite appropriée plus tard. Le yacht partira demain matin de Vauxhall.

— Je vous remercie de prendre tant de peine pour m’accueillir dans le domaine familial…

Une fois de plus, elle jeta un coup d’œil en coin à Benedict.

Celui-ci ne pouvait lui expliquer que la politesse excessive de Stratford était précisément ce qui le poussait à refuser. Son père ne faisait rien sans raison, et il agissait toujours dans son propre intérêt, sans tenir compte des conséquences pour son entourage. Pour une raison inconnue, il désirait qu’ils se rendent à Richmond avec lui en bateau. Benedict ne trouvait aucune explication à cette exigence. Cela n’était pas de bon augure, et il aurait fallu être fou pour ne pas s’inquiéter.

Mais Penelope ignorait cela. Le comte se tourna vers lui, utilisant les paroles de la jeune femme contre lui.

— Tu ne veux tout de même pas décevoir ta mère ? dit-il en l’observant comme un oiseau guettant sa proie. Elle qui s’inquiète tellement pour toi.

Il secoua la tête, avec un petit claquement de langue désapprobateur.

— Elle souhaite simplement voir que ton mariage est heureux.

Benedict ne savait plus que penser. Il avait affirmé à sa mère qu’il avait voulu, et même désiré cette union. C’était plus vrai que jamais. Son instinct lui soufflait que le comte se moquait complètement des inquiétudes de son épouse, et que ceci n’était qu’une manipulation pour le faire céder. Mais… il n’avait pas reçu une seule lettre de sa mère depuis sa dernière visite à Stratford Court. C’était inhabituel. Elle lui écrivait au moins une fois par mois, même quand il n’était pas dans les bonnes grâces du comte. Ses lettres étaient souvent banales et formelles, mais elles lui permettaient de savoir qu’elle se portait bien. Il se rendit compte avec un peu de honte qu’il n’avait pas beaucoup pensé à sa mère ces derniers temps. Il avait été trop accaparé… et fasciné par son épouse.

— Je suis touché par sa sollicitude, dit-il. J’espère que vous la rassurerez et lui direz que je suis heureux. Nous ferons une visite à Richmond dans quelques semaines, puisque lady Atherton y a également de la famille.

La colère de Stratford était presque palpable.

— Vous refusez donc de venir.

— Je suis enchanté de votre invitation, mais…

— Je vois bien que non, l’interrompit son père avec un regard de mépris. Mon invitation est peut-être une insulte à ton nouveau statut ? Tu oublies tes devoirs filiaux, alors que tes origines aristocratiques t’ont aidé à épouser une héritière. Et tu ne te soucies plus des sentiments de ta mère, maintenant que tu as une épouse pour te réconforter. Je ne vous imposerai donc plus ma présence, lord Atherton.

Il prononça ces mots d’un ton aigre, rappelant à Benedict qu’il était en fait le seul vicomte Atherton, son fils n’étant autorisé à utiliser le titre que parce qu’il était son héritier.

Benedict jura en lui-même. Que faire ? Il était de nouveau manipulé, malgré ses efforts pour se mettre hors de portée du comte. Il pouvait céder, ou bien courir le risque de ne plus jamais revoir sa mère. Stratford tiendrait-il bon ? Il n’avait encore jamais brandi cette menace. Essayant de gagner du temps, il regarda Penelope. Celle-ci s’était tue, mais son regard était vif, en alerte. Peut-être allait-elle mieux comprendre qui était son père, maintenant. C’était la première fois que celui-ci se montrait sous son vrai jour en dehors du cercle restreint de la famille.

— Votre invitation est très aimable, poursuivit-il. Ce n’est pas la visite elle-même qui me pose problème, mais le court délai que vous nous imposez pour nous y préparer. Je dois régler quelques affaires, et en mettre d’autres en attente quelques jours si je m’absente. Pourriez-vous me donner une journée pour m’organiser ?

Une journée pour analyser l’offre, tenter de déceler les pièges cachés, et avoir la possibilité de refuser par lettre plutôt qu’en tête à tête.

Il aurait dû se méfier. Au moindre signe de faiblesse le comte bondissait sur sa proie.

— Naturellement, répondit-il avec une courtoisie exagérée. Une journée pour retarder le moment de décevoir ta mère et de refuser mon invitation. Je comprends très bien.

Benedict crispa les mâchoires, mais sourit tout de même.

— Je savais que vous comprendriez. Je ne suis plus un jeune célibataire, libre de ses mouvements. J’ai des affaires financières à mener, des instructions à donner. Et comme vous l’avez remarqué, j’ai aussi une épouse. Elle n’a pas eu le temps de préparer ce voyage à Stratford Court, et je ne voudrais pas qu’elle se sente mal à l’aise pour cette première visite officielle en tant que future maîtresse du domaine.

Stratford ne pouvait rien opposer à ces arguments. Il darda sur lui un regard glacial, avant de se tourner vers Penelope.

— Et je ne l’exigerai pas, ma chère. Mais je vous assure que vous n’avez pas à vous faire de souci, ce sera une visite sans cérémonie. Après tout, vous êtes de la famille.

— En effet.

Penelope se leva et les gentlemen la suivirent. Elle gratifia le comte d’un autre sourire éblouissant.

— Vous êtes vraiment très délicat, de prendre en compte ma vanité féminine. Je serais mortifiée si j’arrivais chez vous mal préparée. Cela ne ferait pas honneur au nom des Stratford.

— Sans aucun doute, répliqua sèchement le comte.

Benedict se demanda comment son père supportait d’entendre Penelope vanter des qualités de noblesse qu’il était loin de posséder.

— Je partirai pour Richmond demain après-midi. J’espère que vous me rejoindrez, lady Atherton.

Il sortit sans un mot de plus ni un regard pour son fils.

Ils ne firent pas un mouvement jusqu’à ce que la porte d’entrée se soit refermée. Alors seulement, Benedict poussa un soupir et se laissa tomber dans son fauteuil en se massant le visage.

Penelope gagna la fenêtre.

— Il est parti. Quelle drôle de visite.

Benedict ferma les yeux. Drôle n’était pas le terme qu’il aurait employé. Il tressaillit en sentant la main de son épouse sur son bras.

— Est-il toujours comme cela ?

— Non, répondit-il avec un rire amer. Il s’est montré excessivement bon et attentionné, cette fois. Tu l’intéresses beaucoup.

— Pourquoi ?

— Je n’en ai aucune idée. Je crains que ses intentions ne soient pas bonnes, ajouta-t-il en lui prenant la main pour caresser l’anneau qu’elle portait à l’annulaire.

— C’est-à-dire ? N’a-t-il pas envie que je sois présentée à ta mère ?

— Je pense que cela lui est complètement égal. La dernière fois que je l’ai vu, il m’a mis à la porte en m’interdisant de revenir, fût-ce pour voir ma mère. S’il ne voulait pas de nous chez lui, elle ne pourrait rien dire pour le faire revenir sur sa décision.

— Peut-être craint-il vraiment que je ne fasse une piètre comtesse. Par fierté, il voudrait que ta mère me donne quelques instructions…

Benedict secoua la tête.

— C’est possible, mais ce ne serait pas suffisant pour le faire venir à Londres en personne… et nous ramener sur son yacht. Ce bateau est son domaine privé. Je n’y suis monté que deux fois, et mes sœurs n’ont jamais été admises à bord.

— Jamais ?

— Il n’est pas comme ton père. Pour lui les filles ne comptent pas. Il préfère son yacht.

Penelope serra les lèvres.

— Si tu veux refuser son invitation, je ne ferai aucune objection.

— Cela aurait certaines conséquences.

Mais quelles seraient-elles s’il acceptait ? Difficile de répondre. Et cette fois-ci, il n’était plus question que de lui, mais aussi de Penelope.

Elle prit ses mains et les serra doucement, sans dire un mot. Benedict se rendit compte qu’une fois encore il omettait de partager ses pensées avec elle.

— Cette invitation me paraît d’autant plus étrange que notre mariage ne lui a pas vraiment fait plaisir.

Il hésita un court instant et décida de tout révéler.

— Il méprise ta famille. Ton père s’est fait tout seul, ce qui n’est pas digne d’un gentleman – bien que son immense fortune soit la seule chose qui, aux yeux de mon père, rende ta famille un peu acceptable. De plus, je t’ai épousée sans lui demander son accord. Il veut évoluer dans un monde de privilèges et de fierté, où tout dépend de lui. Il est impensable pour lui que son héritier épouse une jeune fille qu’il n’a pas choisie.

— Alors pourquoi envisages-tu de céder à ses exigences ?

Benedict fut bouleversé par la note de compassion qui perçait dans sa voix. Penelope le croyait et le soutenait. Il porta sa main à ses lèvres et lui embrassa le bout des doigts.

— Ma mère n’est pas comme lui. Elle est douce, aimante, et je ne peux la laisser seule aux prises avec lui. Il ne l’a jamais frappée, mais… Il y a d’autres façons de faire souffrir et Stratford est maître dans ce domaine.

Ils gardèrent le silence quelques instants. Quand il risqua enfin un regard vers elle, Penelope était plongée dans une profonde réflexion. Ses yeux fixaient leurs doigts entrelacés, et la détermination se lisait sur ses traits.

— Crois-tu que ta mère souhaite que nous allions la voir ?

— Elle serait enchantée de faire ta connaissance. Stratford a raison de dire qu’elle s’inquiète pour moi et pour mes sœurs. Quand je lui ai annoncé notre mariage, elle voulait absolument savoir si j’étais heureux de cette union. Mais je ne serais pas étonné qu’elle ignore que mon père a lancé cette invitation. Il ne la consulte jamais pour ce genre de choses.

— Nous devrions peut-être y aller pour elle. Je suis parfaitement capable de supporter le mépris de ton père pendant quelques jours, et nous pourrons toujours nous réfugier à Montrose Hill ou à Hart House, s’il le faut.

Soutenant tranquillement son regard, elle ajouta :

— Il serait cruel de la laisser faire face à la colère de cet homme. Si nous refusons, elle sera la seule sur qui il pourra reporter sa fureur, n’est-ce pas ?

Pour la première fois, Benedict eut le sentiment de ne pas mériter une telle épouse. Sa loyauté s’étendait jusqu’à sa mère, une femme qu’elle n’avait vue qu’une fois, en des circonstances pénibles.

— Penelope…

— Mais je refuse de laisser cet homme m’intimider. Je ne peux te promettre de tenir ma langue s’il est désagréable et me traite avec dédain. Il faut que tu le saches, avant de lui rendre ta réponse.

— Je n’ai pas songé à te le demander, dit-il en souriant doucement. Vois-tu un inconvénient à te rendre à Stratford Court par la rivière ?

— Alors que je tiens ma seule chance de mettre les pieds sur le fameux yacht de lord Stratford ? Comment pourrais-je refuser un tel privilège ? demanda-t-elle en battant des cils.

Benedict éclata de rire.

— Merci.

— De t’avoir averti que je risquais d’être impertinente ? Tu es certain de vouloir encourager un tel comportement ? ajouta-t-elle en faisant une moue adorable.

— Je sais que tu ne le feras pas à la légère. Et je suis averti, à présent. J’aime bien ton esprit de repartie.

— Cela n’a pas toujours été le cas.

— J’ai fini par en voir les avantages. Tu veux que je te les décrive ? chuchota-t-il en se penchant vers elle.

— Oh oui.

Il lui souleva le menton. Ses yeux brillaient, telles des aigues-marines. Benedict éprouva soudain une immense gratitude envers Abigail Weston et Frances Lockwood. Si l’une d’elles avait accepté sa demande, il n’aurait pas connu Penelope. Qui d’autre aurait pu le pousser à affronter sa famille ? Elle n’était pas intimidée par le comte et ne se laissait pas déstabiliser par son regard. Elle le traitait de tyran et mettait au jour ses insultes voilées. Les paroles de Stratford n’avaient aucun pouvoir sur elle, alors que son père connaissait parfaitement ses propres faiblesses et sa vulnérabilité, et n’hésitait pas à en jouer.

Il n’avait toujours pas envie de se rendre à Richmond le lendemain, mais c’était sans doute ce qu’il y avait de mieux à faire. Stratford et sa mère verraient quel genre de femme il avait épousée. Son esprit indomptable semblait contagieux, et son exemple aiderait peut-être sa mère à s’enhardir et à remettre le comte à sa place.

Si les choses se passaient mal, ils ne reverraient plus jamais Stratford. Ce dernier le savait. Benedict était marié, il avait à présent une fortune à lui et une épouse qui se moquait bien de la fierté dédaigneuse du comte. Ensemble, ils mèneraient leur vie, hors de portée du comte.

C’était du moins ce qu’il croyait.

22

Benedict envoya un message au comte pour accepter son invitation. Il reçut en réponse un bref mot lui indiquant le quai et l’heure de départ. Selon la force du vent, ils devraient arriver à temps pour le dîner, qui était servi assez tard à Stratford Court.

Benedict conseilla à Penelope de prendre des affaires pour un court séjour, et de s’habiller chaudement pour le voyage. L’automne s’installait, et en arrivant sur les quais il scruta le ciel plombé qui annonçait la pluie. Le vent soufflait fort, ce qui serait bon pour le voilier mais moins plaisant pour les passagers. Le yacht était doté d’une cabine confortable, mais Stratford considérait le fait d’y descendre comme une preuve de faiblesse. Benedict se prépara donc à être glacé et trempé pendant les prochaines heures.

Cependant, sa femme n’était pas obligée de subir le même sort. Il lui prit le bras et renvoya la voiture. Les domestiques étaient déjà en route pour Richmond avec leurs bagages.

— Ne laisse pas mon père t’obliger à rester sur le pont. Je crains que le voyage ne soit assez désagréable.

Penelope observa le yacht. C’était une petite embarcation, mais tous les détails en étaient soignés et luxueux. Le nom Diana était tracé en lettres d’or sur la coque.

— Navigue-t-il toujours par un temps aussi abominable ?

— Non, mais quand il fait des projets il n’aime pas en changer.

Il la vit observer le bateau voisin, ballotté par le vent, et comprit qu’il l’avait inquiétée.

— Ce temps n’est pas dangereux. Le voyage sera simplement moins agréable que par une journée ensoleillée.

— Certainement, murmura-t-elle.

Stratford apparut sur le pont. Benedict lui fit un signe de la main. Son père hocha la tête, tourna les talons et se dirigea vers la poupe. Regrettant déjà d’être venu, Benedict prit la main de Penelope et l’entraîna le long du quai.

— Pour une fois, tu es ponctuel, l’accueillit le comte quand il monta à bord.

— Atherton est toujours ponctuel, souligna gaiement Penelope. Par chance mon père possède aussi cette vertu, et il l’a communiquée à ses enfants. Cela rend la vie de couple tellement plus facile.

Le comte jeta à son fils un regard aigre. Benedict se détourna en réprimant un rire. Stratford ne devait pas apprécier d’être comparé, fût-ce de loin, au père de Penelope.

— Je ne suis jamais montée sur un aussi joli yacht, poursuivit la jeune femme. Me le ferez-vous visiter, monsieur ?

Le comte devait être d’une humeur exceptionnelle aujourd’hui car il lui offrit le bras, bien que son sourire demeurât glacial.

— Bien entendu.

Benedict leur emboîta le pas. Il n’avait toujours pas trouvé d’explication à l’intérêt inattendu du comte, et il finissait par croire que c’était de la pure curiosité. Peut-être Stratford regrettait-il de l’avoir chassé, à moins qu’il n’ait eu vent de quelques commérages à Londres. Ou encore, la fierté prenant le pas sur sa fureur, il voulait s’assurer que Penelope serait digne de son futur titre de comtesse. Benedict ne partageait pas les vues de son père dans ce domaine, et il ne le laisserait pas imposer ses principes rigides à son épouse. Mais si Stratford était attaché à une chose, c’était bien à son nom et son titre. Penelope ne ressemblait en rien à la mère de Benedict. Elle n’était ni modeste, ni réservée, ni distante. Mais indomptable. Audacieuse. Vaillante.

Un coup de vent faillit emporter son chapeau mais elle le retint d’une main, sans se plaindre. Stratford les emmena sur le pont pour qu’ils puissent voir manœuvrer l’équipage, composé de trois hommes. Penelope les regarda hisser les voiles et orienter le yacht dans le sens du courant. Elle posa quelques questions, montrant qu’elle était familiarisée avec les termes de navigation, et il aperçut une fugitive lueur de respect dans les yeux de son père.

Quand ils furent en route, Stratford les abandonna pour aller consulter son timonier. Benedict alla se camper à côté de sa femme, à la proue, et ils regardèrent la ville défiler.

— J’ai l’impression qu’il t’aime bien, dit-il, non sans étonnement.

— Tu dis cela parce qu’il ne m’a pas encore jetée par-dessus bord ?

— Non, parce qu’il a daigné répondre à tes questions.

Elle attrapa une mèche blonde que le vent rabattait sur son visage, et la cala sous son chapeau.

— J’ai beaucoup réfléchi au caractère autoritaire de ton père. Je pense que ce qu’il respecte le plus, c’est la force. Ses enfants ne pouvaient lui résister, mais je ne suis pas sa fille et il n’a pas d’emprise sur moi. En lui tenant tête – avec politesse – je l’ai peut-être convaincu de renoncer à essayer de m’intimider.

Benedict n’était pas de cet avis. Le comte n’avait pas beaucoup de considération pour Gray, pourtant fils d’un duc fortuné et influent. Et il n’avait pas pardonné à Samantha de l’avoir épousé. Mais la théorie de Penelope était séduisante. De toute façon, il n’avait jamais vraiment compris son père.

— Si quelqu’un peut le remettre à sa place, c’est bien toi.

— Voulez-vous dire que je suis une mégère, lord Atherton ?

— Au contraire, ma chérie. Tu es une femme extraordinairement déterminée et dotée d’un sang-froid exceptionnel.

— C’est-à-dire têtue ! rectifia-t-elle en riant.

— Au meilleur sens du terme.

Elle se détourna, mais ses yeux étaient brillants et il était sûr que le rose de ses joues n’était pas entièrement dû à la fraîcheur du vent.

Benedict jeta un coup d’œil derrière lui. Debout à la barre, le comte les observait. Il se rapprocha un peu de sa femme.

— Il y a un inconvénient à voyager sur le yacht de mon père plutôt que dans notre carrosse.

Elle pencha la tête de côté, avec un sourire coquin.

— Lequel ?

— Le manque d’intimité. J’ai lu un récit captivant l’autre jour, sur un voyage en carrosse…

— Où as-tu vu cela ? demanda-t-elle, éberluée.

— Dans le dressing de mon épouse.

Il fit glisser ses doigts sur la main gantée de Penelope.

— J’ignore où allait ce carrosse, mais tout le plaisir du voyage était concentré dans ce trajet.

— Et tu n’as pas trouvé cela… inquiétant ? Ou choquant ?

— Très choquant, mais dans le bon sens du terme, dit-il en portant sa main à ses lèvres tandis que ses joues s’échauffaient et qu’elle le regardait, fascinée. Et toi, l’as-tu trouvé choquant ?

Le cœur de Penelope battait à tout rompre. Elle fit passer sa langue sur ses lèvres.

— Non. En fait… c’est un des récits de cet auteur que je préfère. As-tu connu semblable expérience ?

— Non. Pas encore…

— Nous ne… reviendrons pas à Londres avec le yacht, n’est-ce pas ?

— Non, répondit-il avant même qu’elle ait fini de poser la question.

Il faisait trop froid et trop humide pour naviguer. D’autre part, il doutait fort que son père les invite à bord une seconde fois.

— Eh bien, dit-elle avec un sourire aguicheur, nous pourrons tester ce que suggère l’auteur.

Si le comte ne s’était pas trouvé derrière eux, il l’aurait embrassée. En fait, il était diablement impatient d’arriver à Stratford Court. Après le voyage, ils devraient se retirer dans leur chambre pour se reposer et se changer. Benedict se dit qu’une heure de plus pour se retrouver ne serait pas de trop. Cela l’aiderait à supporter les éventuelles remarques désagréables de Stratford au sujet des futurs comtes.

Le ciel s’était assombri. Il se mit à pleuvoir alors qu’ils atteignaient Fulham. Benedict remonta le col de son manteau, content d’avoir une excuse pour quitter le pont.

— Veux-tu aller dans la cabine ?

— Pas encore, répondit-elle en offrant son visage à la pluie. Ce n’est que de la bruine.

— Mais nous serons mouillés tout de même.

— Quelle importance ? Nous serons bientôt bien au chaud et au sec. Et puis, n’est-ce pas une aventure ? On n’a pas souvent l’occasion d’affronter l’orage sur le pont d’un bateau. J’ai l’impression d’être un explorateur bravant le danger.

— Si seulement nous trouvions quelque chose de plus excitant au bout du voyage, remarqua-t-il avec un sourire en coin.

— Je vais faire la connaissance de ta mère, dit Penelope en resserrant les pans de son manteau. J’espère lui faire bonne impression.

— Ne t’inquiète pas pour cela. La première fois, mon père sera présent, elle ne sera donc pas naturelle. Il faut que tu la voies quand il n’est pas là pour découvrir combien elle est chaleureuse et affectueuse. Elle veut t’aimer, Penelope, et tu lui plairas.

— Je l’espère.

Elle n’en avait pas l’air complètement persuadée, mais elle glissa les doigts entre les siens, et il éprouva une nouvelle bouffée d’amour pour elle.

La pluie tombait en crépitant. Ils firent quelques pas sur le pont pour se tenir chaud, mais celui-ci devint trop glissant, et ils se réfugièrent derrière la barre abritée du vent.

Stratford jeta un coup d’œil à Penelope.

— Vous ne pouvez pas rester sous la pluie, lady Atherton. Mon valet va vous servir le thé dans la cabine.

Une fois de plus, Benedict fut étonné. La cabine était aussi luxueuse que le reste du bateau, et quand Stratford effectuait des voyages plus longs, il emmenait plusieurs domestiques pour disposer de son confort habituel. Mais jusqu’à présent, il n’avait invité personne à bénéficier de ce luxe. Penelope sourit aimablement.

— Il fait frais, monsieur, mais pas au point de me priver du spectacle dont nous jouissons sur le pont.

Le comte arqua les sourcils.

— Je vois que vous êtes une femme remarquable. Très différente de la plupart des dames.

Benedict comprit le sous-entendu. Le comte la trouvait très différente de toutes les dames de l’aristocratie. Tout d’abord, il la mettait au défi de faire ce voyage inconfortable, et ensuite il la critiquait parce qu’elle supportait les circonstances sans se plaindre.

Mais il remarqua que son manteau était trempé. C’était idiot de rester dehors, juste pour prouver au comte qu’elle avait du caractère !

— Nous serons bientôt arrivés à quai, lui murmura-t-il à l’oreille. Ensuite, nous devrons faire le trajet en voiture jusqu’à la maison. Tu devrais profiter de cette opportunité pour te retrouver seule et te reposer.

Penelope acquiesça d’un signe de tête.

— Je vous remercie, monsieur, dit-elle au comte. Une tasse de thé sera la bienvenue.

— La porte de la cabine se trouve au pied de l’escalier.

Benedict fit mine d’accompagner la jeune femme. Son père allait encore le trouver faible, mais il s’en moquait.

— Un moment, Benedict. J’ai un mot à te dire.

Il hésita. Penelope s’arrêta, la main sur son bras. Une rafale de vent dirigea la pluie sur eux.

— Cela ne peut pas attendre ?

Stratford haussa un sourcil sans répondre.

Benedict ravala un soupir.

— Va au chaud, dit-il à Penelope en lui relâchant la main.

Elle lui sourit, puis tourna les talons et traversa le pont.

La tête baissée, Penelope se cramponna à la rampe pour descendre les quelques marches menant à la cabine. Le sol était humide et tanguait sous ses pas. L’escalier débouchait sur un étroit passage. Une lanterne de cuivre se balançait juste au-dessus de sa tête, projetant des reflets dorés sur le bois ciré et luisant. Benedict avait dit vrai, son père ne regardait pas à la dépense pour son yacht, songea-t-elle en se dirigeant vers la porte sculptée qui ouvrait sur la cabine principale. Mais quel gâchis de posséder un tel bateau et de ne jamais inviter personne à bord ! Elle songea à la péniche que son père avait achetée uniquement pour permettre à sa mère d’organiser des réceptions sur la rivière. C’était une bien meilleure façon d’utiliser sa fortune. Le comte de Stratford était peut-être noble, mais elle était sûre que ses parents n’échangeraient pour rien au monde leur vie contre la sienne.

Elle entra dans la cabine, ôta son manteau et le suspendit à un crochet près de la porte, avant d’enlever ses gants. Il faisait sombre malgré les lanternes, mais une douce chaleur régnait dans la petite pièce, grâce au poêle rond fixé au sol. Après le vent et la pluie du dehors, c’était un vrai paradis. Penelope se débarrassa de son chapeau alourdi par l’eau et le posa de côté avec un soupir de soulagement. Elle comprenait pourquoi Benedict voulait éviter ce voyage. Pourquoi le comte avait-il donc tant insisté ? Le voyage était certes plus rapide qu’en voiture, mais aussi beaucoup plus inconfortable. Maintenant qu’elle sentait la chaleur du poêle, elle était heureuse que Benedict l’ait obligée à descendre.

— Vous voilà donc.

La voix la fit tressaillir et elle poussa un petit cri. Mais quand elle pivota sur elle-même et vit qui avait parlé, elle eut envie de hurler.

Trois pensées lui vinrent à l’esprit. Tout d’abord, qu’elle allait remonter sur le pont, même s’il lui fallait affronter un ouragan. Ensuite, y avait-il un tisonnier quelque part, à portée de main ? Et enfin… c’était donc pour cela que lord Stratford les avait obligés à faire le voyage dans son yacht. Loin de souhaiter se rapprocher de son héritier, le comte avait un projet diabolique en tête.

— J’ai cru que j’allais être obligé de monter vous chercher. Stratford était certain que vous ne tiendriez pas plus d’une demi-heure sur le pont, et cela fait presque deux heures que je ronge mon frein en vous attendant.

Lord Clary parvint à refermer la porte avant qu’elle n’ait pu s’enfuir.

— Vous ne voulez pas vous asseoir, lady Atherton ?

23

— Quelle surprise, dit-elle en s’efforçant de réprimer sa panique. Personne ne m’avait prévenue que nous allions voir des monstres pendant le voyage.

Clary éclata de rire.

— Toujours la langue aussi bien pendue, je vois. Et vous n’êtes plus une jeune vierge effarouchée, ajouta-t-il en la dévisageant avec insistance.

Elle recula vers le poêle en le fusillant du regard. Sa robe mouillée, et de couleur claire, se plaquait contre son corps en révélant ses courbes.

— Mon mari, lord Atherton, sera certainement aussi heureux que moi de recevoir vos félicitations pour notre mariage.

— Vraiment ? Peut-être bien, puisque c’est grâce à moi qu’il a conclu cette union.

— Oh, mon Dieu ! fit-elle d’un air innocent. Moi qui pensais que c’était uniquement dû au fait que j’avais accepté sa demande !

— Si Atherton avait songé à vous épouser avant ce soir-là, c’est qu’il est encore plus idiot que je ne le croyais.

Une fois de plus, il laissa son regard s’attarder sur elle avec grossièreté.

— À moins que vous ne lui ayez donné ce que vous me refusiez ?

Non, songea-t-elle, furieuse. L’idiote, c’était elle. Benedict savait que l’invitation de Stratford était suspecte, mais elle l’avait poussé à accepter. Elle ne voulait pas croire que son père était aussi mauvais, aussi impitoyable. Elle avait voulu se dire qu’il y avait encore un soupçon d’affection au fond de lui, une générosité insoupçonnée. À présent, elle savait que c’était faux. Stratford les avait manipulés pour voyager dans ce yacht alors que Clary s’y cachait.

— Que voulez-vous ?

— Vous êtes très directe ! Très bien. Où est Olivia Townsend ?

Penelope battit des paupières. Olivia ? Elle se demanda une fois encore ce qu’il voulait à Olivia, mais cela n’avait pas vraiment d’importance pour le moment. De toute façon, elle ne le lui aurait pas dit même si elle l’avait su.

— Elle a quitté la ville.

— Cela, je le sais. Mais pour aller où ?

Il se rapprocha d’un pas.

— Loin, je pense.

— Ne jouez pas avec moi. Je veux quelque chose d’elle. Et j’obtiens toujours ce que je veux.

— Dans ce cas, vous devez lui faire une offre en toute bonne foi, en espérant que vous pourrez faire affaire avec elle.

Il émit un rire effrayant.

— Une offre ? Non, madame, je ne crois pas. Je n’ai peut-être pas été clair. Cette chose m’appartient déjà. Elle le sait, et pourtant elle ne veut pas me la donner. Qu’en pensez-vous ? Pour moi, c’est du vol.

— D’après moi vous mentez, car je sais qu’Olivia n’est pas une voleuse.

Clary se figea.

— Faites attention à ce que vous dites, ma petite.

— Si jamais nous nous revoyons – ce qui j’espère n’arrivera pas –, je vous demande de m’appeler lady Atherton. À présent, je vais retrouver mon mari. Au revoir, monsieur.

Tremblante de peur et de rage, elle se tourna vers la porte. La dernière fois qu’elle s’était trouvée en présence de cet homme, les choses avaient failli très mal finir. Mais Benedict était sur le pont. Elle n’avait qu’à retourner auprès de lui.

Après cela, elle n’essaierait plus jamais de le réconcilier avec son père. Clary était un monstre. Mais Stratford s’était arrangé pour qu’elle se retrouve à sa merci, sur un bateau d’où elle ne pouvait s’enfuir. Elle savait à présent que le comte ne ferait jamais partie de sa famille. Son opinion sur lui était faite.

Clary ne l’empêcha pas d’ouvrir la porte, mais il la suivit.

— Courez vers votre mari, si vous croyez qu’il pourra vous sauver, dit-il en se pressant contre elle d’une façon indécente.

Penelope agrippa ses jupes et tenta d’accélérer le pas, mais le sol glissant était dangereux.

— Il ne prendra peut-être pas votre défense avec autant d’ardeur que la dernière fois. Après tout, il a déjà obtenu ce qu’il voulait de vous. Et Stratford veut retrouver Olivia Townsend au moins autant que moi. Pourquoi pensez-vous qu’il est venu vous chercher à Londres ?

Choquée, Penelope ne put s’empêcher de lui lancer un coup d’œil par-dessus son épaule. Le sourire de Clary s’élargit.

— Vous devriez être flattée. Un comte et un vicomte suspendus à vos lèvres ! Une fille un peu maligne réfléchirait à ce que cela signifie, et à la façon dont elle va répondre à leurs questions.

— Étant donné la personnalité du comte et du vicomte en question, cela ne laisse rien entrevoir de bon pour Mme Townsend. C’est pourquoi je ne dirai rien.

Sur ces mots, elle agrippa la rampe pour remonter. La pluie avait cessé, mais de gros nuages gris obscurcissaient le ciel. On aurait pu se croire au crépuscule alors qu’il était à peine midi. Le vent était moins violent, mais elle frissonna quand il souffla sur ses jupes humides. Son manteau était resté dans la cabine. Cette pensée lui fit détester Clary encore plus. Elle aurait dû se trouver au chaud, à déguster une tasse de thé, au lieu de retourner sur le pont moins bien protégée qu’auparavant.

Alors qu’elle posait le pied sur la dernière marche, Clary lui attrapa le bras.

— Vous devriez penser à votre mari plutôt qu’à Mme Townsend, dit-il en désignant la barre de l’autre côté du bateau. Il vous dira ce qu’il en coûte de contrarier Stratford. Voulez-vous que sa colère s’abatte sur votre cher époux ?

— Je connais mon mari. Il ne vous livrera jamais une femme innocente et sans défense. Quoi que dise son père.

Un muscle tressauta sur la mâchoire de Clary.

— Où est-elle ?

Penelope se dégagea et se précipita sur le pont. Le yacht n’était pourtant pas très grand, mais elle ne vit pas Benedict. Les voiles cachaient toute une partie de l’embarcation.

Clary la poursuivit.

— Je vous le demande une dernière fois. Où est-elle ?

— Quelque part où vous ne pourrez lui faire de mal !

Il jura. Cette fois, quand il lui agrippa le bras, elle ne put se dégager. Le vent rabattit les cheveux de Clary en arrière, faisant ressortir son nez busqué tel le bec d’un oiseau et son menton pointu. La haine qu’elle lut dans ses yeux la terrifia. Cet homme était un démon.

— C’est votre dernière chance, dit-il, menaçant.

— Laissez-moi.

L’espace d’une seconde, il ne bougea pas. Ses doigts s’enfoncèrent dans la chair de ses bras.

— Comme vous voudrez.

Il la lâcha en la poussant légèrement en arrière, la faisant trébucher. Ses bottines en cuir glissèrent sur les planches humides. Elle tendit le bras vers la rambarde pour reprendre son équilibre. Le yacht tanguait très fort, les eaux bouillonnantes affleuraient à la hauteur du bastingage.

Alors Clary posa une main à plat sur sa poitrine et poussa, la faisant passer par-dessus bord et tomber dans la Tamise.

— Vraiment, Benedict, je suis déçu. Je suppose que son père t’a donné une forte somme pour que tu acceptes de l’épouser. Elle est butée et manque de délicatesse.

Benedict refusa de se laisser aiguillonner.

— Ce mariage me satisfait.

— Ce n’est pas une beauté non plus, n’est-ce pas ?

Benedict esquissa un sourire malgré lui. Penelope ne correspondait peut-être pas aux critères de beauté de son père, mais elle était éclatante et pleine de vivacité. Il n’avait jamais rencontré de femme aussi ensorcelante.

— Je ne suis pas du tout d’accord.

Le comte eut un reniflement de dédain.

— Cela signifie sans doute qu’elle est aussi libertine que le laissent entendre les commérages. Je suis étonné que tu aies choisi ce genre de femme comme épouse.

— Ces ragots ne sont que des mensonges.

Néanmoins, la liberté dont sa femme faisait preuve dans le lit conjugal le ravissait. Un sourire erra un moment sur ses lèvres.

Son père s’en aperçut. Benedict se rendit compte que son attitude lui déplaisait, mais il n’y pouvait rien. En fait… il voulait que Stratford sache que son mariage n’était pas un désastre. Que Penelope n’était pas une créature effacée et insignifiante, qui se laissait intimider. Et que l’influence du comte sur lui ne faisait que décliner – au point d’en être désormais quasi inexistante.

Stratford se tourna de nouveau, présentant son visage au vent violent.

— Je n’aurais jamais cru voir un jour une fille aussi ordinaire mener mon fils par le bout du nez.

— Penelope est ma femme, et non une fille ordinaire. Il est inconvenant de parler sur ce ton de la future comtesse de Stratford, monsieur.

— Ce sera un jour de gloire, lorsqu’on verra la fille d’un mineur devenir maîtresse de Stratford Court.

— C’est tout à fait mon avis.

Le comte soupira, et une nuée blanche s’échappa de ses lèvres. Penelope dirait sans doute que c’était un nuage de soufre, songea-t-il en souriant. Son impertinence l’amusait.

— Alors, tu devrais commencer à lui enseigner son devoir.

Benedict se crispa. Dans le monde de Stratford, le mot « devoir » n’avait pas le même sens que d’ordinaire. Benedict avait appris au fil des ans que quand son père évoquait le « devoir », cela annonçait une tâche désagréable, ou une exigence déraisonnable.

— Elle n’a qu’un seul devoir, c’est envers moi.

— Et toi, tu as un devoir filial envers moi.

Benedict serra les poings. On en revenait toujours aux exigences du comte.

— Je l’ai accompli, mon devoir, en de nombreuses occasions.

— Et tu refuserais à ton père une modeste requête ? J’ai du mal à le croire. C’est une toute petite chose, il n’y a pas de quoi se mettre de mauvaise humeur. Je te demande juste d’exercer ton autorité sur ton épouse et de la persuader de se montrer coopérative.

Le malaise qui l’avait poursuivi toute la journée se précisa – et explosa.

— Non.

— Non ? Vraiment, Benedict ? Après toutes ces années, tu devrais savoir que ce n’est pas une réponse acceptable.

Autrefois, il ne l’aurait pas envisagé. Il se serait tenu immobile, impassible, en espérant que la demande serait insignifiante, ou au moins facile à satisfaire. Il n’aurait pas osé refuser. Mais il avait beau tout faire pour lui faire plaisir, son père trouvait toujours quelque chose à redire. Il avait oublié toutes les fois où il avait été battu, impossible d’en tenir le compte… Mais il se souvenait d’avoir posé les mains à plat sur le bureau paternel, penchant la tête et rassemblant son courage, avant de recevoir le premier coup de badine. Celle-ci était assez souple pour se plier sans jamais casser, et les coups pleuvaient. Il revoyait la baguette posée contre le cadre de la fenêtre, comme pour lui rappeler sans arrêt les conséquences de la moindre désobéissance. La seule concession consentie par Stratford, c’était qu’il l’utilisait par-dessus les vêtements, préférant laisser des hématomes plutôt que des cicatrices.

Benedict ferma un instant les yeux et inspira profondément. Ces punitions appartenaient au passé.

— Je suis adulte à présent, et on ne me bat plus pour avoir désobéi. J’exerce mon autorité d’époux exactement comme je le veux. C’est mon droit. Et tout homme – quel qu’il soit – qui essaiera d’intervenir dans ce domaine le regrettera. Je pense ce que je dis, père, ajouta-t-il doucement, mais d’un ton où perçait la menace. Laissez-la tranquille.

Au bout d’un moment, le comte se détourna.

— Je ne tiens pas à avoir affaire à elle. Toutefois, il semble qu’elle possède un renseignement dont j’ai besoin. Quand elle aura répondu à une question, tu pourras emmener cette femme hors de ma vue, et faire ce que tu veux.

— Quel renseignement ?

Que pouvait-il bien vouloir de Penelope ?

Stratford demeura impassible, ne révélant rien de ses pensées.

— Fais en sorte qu’elle soit coopérative.

Sans un mot, Benedict se tourna pour descendre dans la cabine. Il savait qu’il avait commis une erreur en acceptant cette prétendue invitation. Quel que soit le renseignement que le comte voulait, il semblait déterminé à l’obtenir. Benedict s’était douté qu’il les emmenait à Stratford Court pour une raison cachée, mais il avait cru, sottement, qu’il était seul concerné. Il était certain que Penelope n’avait pas la moindre idée de ce que voulait Stratford. Que pouvait-elle bien savoir…

Il en était là de ses réflexions quand un homme apparut sur le pont. Un homme que Benedict aurait préféré savoir à des kilomètres de Penelope.

Bon sang.

Le cœur battant à tout rompre, il traversa le pont glissant et se précipita dans l’escalier. Cela faisait deux heures qu’ils avaient quitté le quai. Ce qui signifiait que Clary était resté tout ce temps caché en bas, dans la cabine où Stratford avait envoyé Penelope. Benedict ouvrit la porte, en espérant la trouver en sécurité. Mais ce qu’il vit l’affola. Son manteau trempé était accroché là ainsi que son chapeau. Mais point de Penelope.

Il remonta aussitôt sur le pont. Les voiles claquaient bruyamment sous le vent, et il mit une main en visière pour se protéger de la pluie battante. La Diana n’était pas un très grand bateau, les cachettes n’y étaient pas nombreuses. Mais il ne trouva Penelope nulle part.

Son père et Clary avaient une violente discussion derrière la barre. Benedict s’approcha et saisit Clary par les revers de sa veste.

— Où est ma femme ?

Furieux, Clary tenta de le repousser.

— Lâchez-moi.

— Où ? répéta Benedict en le secouant.

— C’est une créature obstinée…

— Vous aviez dit pouvoir la convaincre ! s’exclama Stratford. Dois-je tout faire moi-même ? L’amener ici et lui faire dire la vérité ?

— Je me suis déjà occupé d’elle, déclara Clary, les mâchoires crispées.

Benedict le secoua de nouveau, avec violence.

— Où est-elle ? La cabine est vide. Où est ma femme ?

Une grimace hideuse déforma les traits de Clary.

— Vous avez perdu votre femme, lord Atherton ? Comme c’est pratique.

— Clary, allez chercher cette fille, ordonna Stratford. Ma patience a ses limites.

Clary continua de sourire d’un air satisfait, et Benedict comprit. Tournant les talons, il alla scruter les eaux grises à tribord, puis à bâbord. La rivière était agitée, et l’écume des vagues se brisant contre la coque empêchait de distinguer quoi que ce soit.

— Où est-elle ? demanda le comte.

— Vous devriez me remercier tous les deux, répondit Clary. Atherton va pouvoir garder sa dot, et vous lui choisirez une épouse convenable. Moi, je trouverai un autre moyen de mettre la main sur Mme Townsend.

Benedict n’eut pas la moindre hésitation. Il abattit violemment le poing sur lui. Le vicomte tomba à genoux, le nez en sang. Sans lui jeter un regard, Benedict ôta son pardessus et courut vers le bastingage. Son chapeau était tombé sur le pont. Il scruta fiévreusement les eaux grises, tout en se débarrassant de sa veste et de son gilet. Là… était-ce une tête, qu’il voyait au-dessus des vagues ? La robe de Penelope était blanche, et il y avait quelque chose de blanchâtre à la surface de l’eau. Il ne quitta pas des yeux cette tache indistincte, n’osant même pas cligner les paupières de peur de la perdre.

Alors qu’il ôtait ses bottes, son père lui saisit le bras.

— Que diable fais-tu ?

— Je vais la chercher. Quand je reviendrai, je logerai une balle dans le crâne de votre complice.

Il croyait distinguer une silhouette luttant contre le courant. Mon Dieu, faites que ce soit Penelope. Le vent poussait le voilier à vive allure. La rivière n’était pas très large à cet endroit mais pouvait être dangereuse, même par temps clair. Benedict y avait nagé plus souvent qu’il n’aurait pu le dire quand il était enfant, fuyant son père et se réfugiant à Montrose Hill. Là, il pouvait imaginer qu’il était un orphelin que les flots avaient rejeté sur un rivage lointain et sauvage.

Stratford lui prit de nouveau le bras, l’obligeant à se retourner.

— Tu n’iras pas la chercher. Je vais m’occuper de cet imbécile de Clary… il savait pourtant que je voulais lui parler.

— Oui, mais il l’a tout de même poussée par-dessus bord.

Agacé, le comte balaya la remarque d’un geste.

— Elle est perdue. Ne sois pas idiot. Tu es mon fils… mon seul héritier. Comment oses-tu risquer ta vie ?

Enfin Stratford exprimait une inquiétude paternelle ! Benedict eut envie de le tuer. Conscient que c’était la dernière fois qu’ils se trouvaient face à face, il le repoussa brutalement.

— Je préfère mourir en essayant de la sauver que de vivre pour être votre héritier.

Sur ces mots, il enjamba la rambarde et plongea.

24

La Tamise était glacée. Penelope eut le souffle coupé lorsque l’eau se referma sur elle. Pendant un court instant, elle eut la sensation que son cœur allait cesser de battre. Elle vit la Diana passer à côté d’elle, presque sur elle, cachant la lumière grise du ciel. Elle distingua la silhouette de lord Clary s’éloignant du bastingage sans le moindre remords. Puis elle se sentit sombrer dans le sillage du yacht.

Par instinct, elle remonta les bras vers la surface. Jamie avait appris à nager à ses sœurs quand ils étaient enfants. Elle devait avoir six ou sept ans cet été-là, et ils passaient les vacances chez leurs grands-parents, dans le Somerset. Il y avait un étang où tous les enfants Weston allaient pêcher et patauger. Leur mère avait recommandé à Jamie de surveiller ses petites sœurs. Après avoir été obligé de repêcher deux fois Penelope, Jamie avait décrété qu’elles devaient apprendre à nager. Sinon, il ne les emmènerait plus à l’étang. Penelope adorait cela. Abigail refusait de mettre la tête sous l’eau, mais Penelope ôtait sa robe et sautait sans hésitation. Elle aimait la sensation de légèreté et la liberté de mouvements qu’elle avait dans l’eau.

Mais jouer dans l’étang avec son frère et sa sœur était une chose, lutter tout habillée contre les courants de la Tamise en était une autre. Elle parvint à mettre la tête hors de l’eau, mais eut tout juste le temps d’inspirer un peu d’air avant d’être submergée par une autre vague.

Lentement, ses membres retrouvèrent d’anciens réflexes. Elle battit des pieds et agita les bras avec un peu de maladresse, afin de se maintenir à la surface. Quand elle put inspirer de nouveau, elle poussa un petit cri de soulagement.

Mais où cela la menait-il ? Ses jupes alourdies l’entraînaient vers le fond. Les courants l’éloignaient du bateau. Elle ignorait où elle était, et à quelle distance se trouvait le rivage. Quand elle parvint à se mettre sur le ventre et qu’elle regarda devant elle, son cœur sombra. La rive était très loin.

Le yacht également. La Diana poursuivait sa route comme si rien ne s’était passé. Recrachant un peu d’eau, elle scruta l’embarcation, mais aucune alarme ne fut donnée.

— Ben, gémit-elle.

Il ne pouvait avoir aucune idée de ce qui s’était passé. Ils ignoraient tous les deux que Clary était à bord. Pour Benedict, elle était tranquillement en train de se réchauffer dans la cabine. Il ne remarquerait peut-être son absence que lorsqu’ils seraient arrivés à quai.

Les vagues se calmèrent au fur et à mesure que le sillage disparaissait. Penelope réprima sa panique. Ce n’était pas le moment de perdre la tête, décida-t-elle avec fermeté. Elle ne laisserait pas ce serpent malfaisant la tuer. Non seulement elle allait survivre, mais elle traînerait lord Clary sur le banc des accusés pour tentative de meurtre. Olivia n’était plus seule concernée, à présent. Il avait essayé de la tuer, et elle le ferait pendre pour cela.

Ses cheveux formaient une masse lourde sur sa tête. Elle parvint à enlever quelques épingles, et sa longue tresse retomba dans son dos. Grâce au ciel, Lizzie ne lui avait pas fait une coiffure trop élaborée. Elle fit quelques efforts pour se débarrasser de ses jupons, mais le tissu trop raide résista. Ses pieds étaient engourdis par le froid. Elle chercha un repère sur la rive, fixa des yeux un grand arbre qui se détachait des autres, et se mit à nager dans cette direction.

Poussé par la peur et la colère, Benedict fendit vigoureusement les eaux glaciales. Après le plongeon, il avait perdu Penelope de vue, et il s’arrêtait tous les huit ou dix mètres pour l’appeler. Son cœur battait à tout rompre, mais il sentait à peine le froid mordant. Penelope était dans l’eau depuis plus longtemps que lui, et il ignorait si elle savait nager. La pensée qu’il risquait d’arriver trop tard, qu’elle était peut-être déjà inconsciente, le poussa à continuer.

— Penelope ! Pen, où es-tu ?

Pas de réponse. L’angoisse lui serra le cœur.

— Penelope ! Penelope !

Un bruit presque imperceptible capta son attention. Il avança encore de quelques mètres et s’arrêta.

— Penelope ! Réponds-moi.

— Ben…

Il avala une goulée d’air et plongea dans les vagues. Elle était vivante, et il allait la sauver. Tous les cinq ou six mètres, il refaisait surface et l’appelait en criant. Enfin, il la vit. Elle était d’une pâleur mortelle mais elle bougeait, elle était vivante.

— Seigneur !

Les mains tremblantes, il l’attira vers lui, battant vigoureusement des pieds pour se maintenir à la surface. Elle lui prit le visage à deux mains et l’embrassa. Ce n’était pas le moment de s’attarder, mais il lui rendit tout de même son baiser.

— Dieu soit loué… je t’ai retrouvée.

— Clary ! articula-t-elle d’une voix sifflante. Il m’a poussée.

— Je sais. Belle journée pour se baigner, lady Atherton, mais puis-je vous conseiller de regagner le rivage ?

Elle émit un petit rire faible.

— Rien de plus simple, monsieur. Où est la rive ?

— Par… là, dit-il en regardant autour de lui.

Tout en nageant, il arracha sa cravate et l’enroula autour du poignet de Penelope.

— As-tu encore la force de nager ?

Elle acquiesça d’un signe. Il resserra le lien de la cravate et lui fit refermer les doigts sur le tissu. Sa peau était glacée, et elle luttait de toutes ses forces. Sa robe de laine était aussi lourde qu’une ancre suspendue à sa taille.

— Je vais te tirer derrière moi. Ne lâche pas, tu m’entends ?

— Jamais.

Une vague roula sur elle, et elle recracha de l’eau.

— Je ne… me noierai pas.

— C’est bien. Tu es prête ?

Il noua l’autre extrémité de la cravate à son propre poignet, et repartit en direction du rivage.

Il fallait qu’il économise son énergie. Le froid pénétrait son corps, engourdissant ses bras et ses jambes. Il fit quelques brasses puis se laissa un instant porter par le courant. Mais il se rendit compte que l’eau les entraînait de nouveau loin du rivage, dont ils s’étaient considérablement rapprochés. Cette partie de la rivière était sinueuse, ce qui pouvait être un avantage pour eux. Quand il s’immobilisa pour prendre ses repères, il s’aperçut qu’il savait précisément où ils se trouvaient. Le courant les avait transportés jusqu’à l’endroit où il venait nager quand il était enfant. Il connaissait donc très bien cette partie de la rivière. Soudain, il vit un rocher, et tira sur la cravate pour ramener Penelope près de lui.

— Tu vois ce grand rocher ?

Elle regarda devant elle, hagarde, les lèvres bleuies par le froid. Il lui tapota doucement la joue.

— Nous allons essayer de l’atteindre, tu m’entends ? Il va falloir nager de toutes nos forces quand nous passerons à sa hauteur. Pour le moment, laisse-toi porter par le courant. Compris ?

Elle garda les yeux fixés dans le vide et il lui tapota encore la joue, un peu plus fort.

— Penelope ! Il faut nager ! dit-il en lui prenant la joue. Nous y sommes presque. Encore un petit effort, mon amour. Pense à Clary et à la façon dont il devrait mourir. Éviscéré, par exemple.

Il vit une lueur passer dans ses yeux.

— Noyé, marmonna-t-elle. Dans un pot de chambre.

Benedict se mit à rire.

— D’accord !

Elle était épuisée et luttait pour garder la tête hors de l’eau. Benedict révisa ses plans. Ils allaient simplement se laisser porter par le courant. En ménageant ses forces, il parviendrait à la ramener vers le rivage le moment venu.

Le moment arriva, un peu trop vite.

— Allons-y, Pen. Nous y sommes.

Il ne lui dit pas que le plus difficile serait de prendre pied sur le rivage. Les abords de la rivière étaient sauvages et abrupts. Il avait exploré ces forêts autrefois avec Sebastian, avant que le vieux Michael Vane ne les vende à Stratford pour quelques livres. Personne n’était passé par là depuis une dizaine d’années. Penelope et lui allaient devoir parcourir une longue distance à pied, jusqu’à Montrose Hill House. Il songea à Sebastian et une vague angoisse l’effleura. Abigail viendrait en aide à sa sœur. Mais s’ils le soupçonnaient de s’être ligué contre elle avec Clary et son père… Tant qu’ils accueillaient Penelope, il ne pourrait que les remercier.

— Allons, Penelope, nage. Encore quelques mètres.

Elle parvint à hocher la tête et bougea les bras. Il se dirigea vers l’énorme rocher. Ses épaules étaient endolories, et il commençait à avoir des crampes dans les mollets. Il ne sentait plus ses pieds. Il avait l’impression de nager dans de la mélasse, et le courant l’attirait insidieusement vers la droite. Enfin ses pieds heurtèrent la boue visqueuse du lit de la rivière, il put se dresser en chancelant et tirer Penelope vers lui.

Il eut un coup au cœur en la voyant. Des mèches de cheveux lui collaient au visage, elle avait les yeux fermés, les lèvres entrouvertes. Pendant un instant, il ne fut pas sûr qu’elle respire encore.

— Penelope ! s’écria-t-il en la soulevant. Réveille-toi !

Elle vacilla, se plia soudain en deux, et recracha une grande quantité d’eau.

— Je n’irai plus jamais dans l’eau, dit-elle faiblement. Ni sur un bateau.

Il émit un petit rire de soulagement, resserra les bras autour d’elle et l’embrassa sur le front.

— Je te comprends.

La portant à moitié, il réussit à sortir de l’eau, secouant à chaque pas la boue gluante dans laquelle ils s’enfonçaient.

Ils étaient à terre. Mais il leur fallait affronter un nouveau problème. Le vent, toujours aussi violent, transperçait leurs vêtements. Penelope tremblait comme une feuille, et il chercha un abri. Il finit par trouver une large anfractuosité dans le rocher.

— Il faut nous sécher, dit-il en lui frottant les bras. Ensuite, nous monterons sur la colline, et nous nous rendrons chez ta sœur.

— Nous sommes près de Montrose Hill ? balbutia-t-elle.

— Tout près.

C’était un mensonge. La maison était encore loin.

Il se rendit compte que la crevasse dans le rocher était plus profonde qu’il ne l’avait cru. Plus il avançait à l’intérieur, plus il avait une sensation d’espace. Il tendit le bras, mais ses doigts ne rencontrèrent que le vide. Puis il trébucha contre un objet, qui roula sur le sol avec un bruit métallique.

— Attends un moment.

Il s’agenouilla, cherchant à tâtons sur le sol. Au bout d’un moment il découvrit une lanterne, puis un silex et un briquet.

— Ne bouge pas, dit-il à Penelope. Je vais essayer d’allumer ceci.

Il lui fallut plusieurs essais avant de trouver la position idéale pour être protégé du vent qui s’engouffrait dans la grotte, mais avoir suffisamment de lumière pour voir ce qu’il faisait. Finalement, une flamme s’éleva dans la petite lanterne rouillée. Penelope n’avait pas quitté l’endroit où il l’avait installée, adossée à la paroi. Il souleva la lanterne, et elle suivit la lumière des yeux.

— Il faut te sécher.

Il la fit se tourner et dégrafa les boutons de sa robe. Le tissu blanc était à présent gris, et gorgé d’eau boueuse. Il arracha les boutons, et elle l’aida maladroitement à ôter le vêtement, ne gardant que ses dessous transparents. Il jeta la robe de côté, lui enleva le reste de ses habits et les tordit pour en extraire l’eau, avant de les lui remettre. Des vêtements humides valaient mieux que des vêtements trempés.

— À toi, maintenant, dit-elle en se laissant retomber sur le sol.

Il ôta sa chemise, plus pour lui faire plaisir que pour être à l’aise. Une mare s’était formée autour d’eux sur le sol, et il jeta un coup d’œil au fond de la crevasse. La flamme de la lanterne était trop faible pour que l’on puisse voir au bout.

— Attends-moi ici, dit-il. Je reviens tout de suite.

— Où vas-tu ?

Il se pencha pour l’embrasser et expliqua :

— S’il y a une lanterne, je trouverai peut-être autre chose qui pourra nous être utile.

— Je viens avec toi… dit-elle en essayant de se lever.

Il l’arrêta d’un geste.

— Repose-toi. Il faut que tu reprennes des forces, car nous allons devoir grimper au sommet de la colline. Je te promets que je n’en ai pas pour longtemps.

Elle céda, et Benedict poussa un soupir de soulagement. Si elle l’avait supplié de rester, il n’aurait pas pu résister.

— Repose-toi, mon amour, répéta-t-il.

Puis il saisit la lanterne et s’enfonça dans l’obscurité.

C’était en effet une petite grotte. Le passage était étroit, mais seulement sur quelques pas. Combien de fois avait-il exploré le rivage, seul ou avec Sebastian ? Ils n’avaient jamais découvert cette crevasse dans la roche. Peut-être y avait-il un passage menant à la mystérieuse grotte de Hart House ? Il repoussa aussitôt cette idée. La crevasse était trop proche de l’eau, et elle devait être régulièrement inondée. Penelope lui avait promis de lui montrer la grotte de Hart House, songea-t-il en levant la lanterne un peu plus haut. Quand ils seraient à Montrose Hill House, il ne manquerait pas de lui rappeler sa promesse.

Il posa une main sur la paroi pour garder l’équilibre. Un sable grossier couvrait le sol, et des cailloux pointus lui entaillaient les pieds. La paroi s’arrondit et aboutit à une vaste cavité. Benedict fit tourner sa lanterne de droite à gauche, mais ne vit pas grand-chose. La flamme était trop faible pour ce grand espace. Mais il y avait quelque chose, là…

Il brandit sa lanterne pour éclairer l’objet. Un morceau de toile. Il le secoua, surpris par la taille du tissu, et renversa autre chose. Une rapide inspection révéla quelques caisses éparpillées et ouvertes, ainsi qu’un tas de paille. Il contempla cet étrange spectacle, puis ramassa la toile et retourna auprès de Penelope.

— Je… ne sais pas ce qui fait le plus peur, bredouilla-t-elle en claquant des dents. Le vent, ou l’obscurité.

— Le vent. Il ne faut pas avoir peur de l’obscurité.

Il l’aida à se mettre sur ses pieds, et l’enveloppa dans le morceau de toile. Celle-ci était raide et rugueuse, mais elle la protégerait du vent.

Penelope leva la tête. Ses grands yeux bleus lui mangeaient le visage.

— Quand je suis tombée dans l’eau, il faisait sombre. Je ne me suis jamais sentie aussi seule de ma vie.

Seigneur. Grâce au ciel, Clary était monté sur le pont. Si Benedict ne s’était pas rendu compte à ce moment qu’elle était passée par-dessus bord… Il chassa cette pensée de son esprit. Jusqu’ici, tout ce qu’il avait pu faire, c’était la sortir de l’eau.

Sans des vêtements secs et un bon feu, ils risquaient de tomber malades ou de succomber à une fièvre. Il pressa les lèvres contre son front.

— Tu n’es pas seule, tu ne le seras plus jamais. Nous allons chez ta sœur. Tu auras un bain chaud, du thé et un lit confortable.

Elle hocha la tête et s’abandonna contre lui. Il fit passer le bras de Penelope autour de son cou, la soutint par la taille, et se mit en route dans la nuit.

25

Penelope avait terriblement peur que l’un d’eux ne meure cette nuit.

Cette pensée ne l’avait pas quittée depuis l’instant où elle était tombée dans l’eau. Tout d’abord elle l’avait combattue, emplie de fureur et de détermination. Clary n’aurait pas la satisfaction de se débarrasser d’elle aussi facilement. Quand Benedict l’avait trouvée, elle avait repris espoir. Elle n’était plus seule, et il connaissait bien la rivière. La perspective de passer la nuit chez Abigail, et de prendre sa revanche sur Clary, lui avait redonné des forces.

Mais quand ils avaient atteint le rivage, sa résistance était épuisée, ses membres lourds comme du plomb. Son esprit semblait se retirer de son corps, ses sensations étaient atténuées, étouffées. C’est à peine si elle entendait la voix de Benedict l’encourageant à continuer alors qu’il la hissait sur la rive. Elle était vaguement consciente de bouger. En revanche, elle ressentait les tremblements de son corps tandis que le vent transperçait ses vêtements mouillés.

Penelope n’avait jamais autant exploré la forêt que sa sœur, mais elle s’y était souvent promenée. Elle savait que la maison de Montrose se trouvait au sommet d’une colline. Ils allaient devoir la gravir, avec leurs vêtements trempés et le vent mordant. Ses pensées tournaient autour de ces deux ou trois idées, comme un insecte autour d’une flamme. Elle n’avait plus de force dans les jambes et marchait avec difficulté. Benedict, qui venait de la traîner dans les courants glacés, devait être encore plus exténué.

Puis il avait pris la lanterne et s’était éloigné. Elle se colla alors au rocher, s’efforçant de maîtriser ses tremblements irrépressibles, et ferma les yeux. La seule lumière s’était évanouie avec Benedict, la nuit l’environnait. Il n’était qu’à quelques pas d’elle et ne tarderait pas à revenir, mais elle se sentait absolument seule.

Elle devait reconnaître qu’elle s’était trompée sur un certain nombre de points. Lord Stratford était bien plus mauvais qu’elle ne l’avait imaginé. Beaucoup d’hommes étaient très sévères avec leurs enfants et les battaient. Quand Benedict lui avait raconté qu’il avait été fouetté au cours de son enfance et son adolescence, elle avait cru qu’il avait connu la même chose que son frère Jamie, que son père avait fouetté quelques fois. Lorsque Benedict lui avait dit que son père n’éprouvait de pitié pour personne, elle avait pensé que son attitude arrogante était due à son statut de comte. Et quand il avait exprimé le vœu qu’elle ne le rencontre jamais, elle s’était demandé s’il avait honte de la présenter au comte. Elle s’était trompée sur toute la ligne.

Car même si Benedict avait refusé de la présenter au comte sous prétexte que ce mariage était honteux pour les Stratford, elle aurait dû être soulagée de ne jamais avoir affaire à lord Stratford. Au lieu de cela, elle s’était dit qu’il valait mieux lui tenir tête, affirmer son indépendance. Si Benedict l’avait épousée parce que sa dot le libérait du joug que le comte faisait peser sur toute sa famille, ne devait-il pas lui donner la preuve de sa liberté ? Les signes de faiblesse ne faisaient qu’encourager les tyrans.

En définitive le comte avait manigancé ce voyage pour la livrer à Clary. Peut-être Stratford s’était-il trompé sur la vraie nature de Clary ; peut-être avait-il une raison honorable de vouloir parler à Olivia. Mais chaque fois qu’elle avait accordé au comte le bénéfice du doute, elle s’était trompée. Elle devait se dire qu’il était aussi impitoyable que Clary.

Des larmes perlèrent sous ses paupières et roulèrent sur ses joues. Elle était en partie responsable de ce cauchemar, car elle n’avait pas tenu compte des mises en garde de Benedict. Elle avait eu l’arrogance de croire qu’elle pouvait amadouer le comte mieux que son propre fils. Et surtout parce qu’elle n’avait dit à personne que Clary l’avait agressée le soir du bal. À quoi servait de tenir la promesse qu’elle avait faite à Olivia si cela la conduisait à la mort, et Benedict avec elle ?

Elle l’entendit revenir, et la lumière de la lanterne perça l’obscurité. Elle s’essuya rapidement les joues, en espérant que ses larmes passeraient inaperçues dans l’état où elle se trouvait. Mais son sentiment de culpabilité s’accrut quand il l’aida à se relever en lui murmurant des mots de réconfort. Il avait trouvé un tissu raide, qui sentait le moisi, dans lequel l’envelopper, alors qu’il ne portait lui-même que sa chemise et son pantalon. Elle comprit que s’il la sentait faiblir, il essaierait de la porter. Alors ils seraient perdus tous les deux. Elle cala le bras sur son épaule et se fit une promesse solennelle. Elle allait gravir cette colline, sinon pour elle, au moins pour Benedict. Elle l’aimait trop pour mettre sa vie en danger encore une fois.

Chaque fois qu’elle sentait ses forces l’abandonner, ou qu’elle était tentée de suggérer une halte, elle s’obligeait à tenir bon, en faisant une remarque. Benedict s’inquiéterait moins pour elle si elle montrait du courage. Mais quand ils montèrent sur un promontoire et que la maison fut enfin en vue, elle fondit en larmes.

Benedict fit halte, leur accordant un peu de repos.

— Je sais, mon amour, je sais. Je t’avais bien dit que nous y arriverions.

Elle rit à travers ses larmes.

— Cela paraissait un pari impossible…

— Donc, je suppose que j’ai gagné ?

Il lui souleva le menton et l’embrassa longuement.

— Je n’ai jamais eu autant envie qu’en ce moment de te serrer dans un lit.

— Et moi, je n’ai jamais eu autant envie de me coucher, répondit-elle en riant. La seule chose qui me tente davantage, c’est un bain chaud.

— Si Vane a un tub dans lequel nous pouvons entrer tous les deux en même temps, je le lui achète à n’importe quel prix. D’accord ?

Penelope parvint à tenir sur ses jambes par la seule force de sa volonté. Ils y étaient presque, se répétait-elle à chaque pas. Benedict tremblait de froid lui aussi, à présent.

Il dut frapper plusieurs fois à la porte avant qu’on vînt leur ouvrir. Une femme les dévisagea avec stupeur.

— Oui ?

— Mme Vane… articula Benedict. Sa sœur… a failli se… noyer.

Penelope essaya de se cramponner à lui, mais ses doigts gourds refusaient d’obéir. Elle tomba sur le sol, la toile glissa sur le côté, et le vent lui mordit la chair comme un poignard de glace. Elle se recroquevilla, comme pour s’endormir.

— Penelope !

Le cri d’Abigail empêcha Benedict de poursuivre ses explications.

Pendant plusieurs minutes, Penelope eut la sensation de flotter. Il y avait beaucoup d’agitation autour d’elle. Quelqu’un la souleva et l’emporta dans un escalier.

— Ben ! cria-t-elle faiblement en tendant les mains.

Ne me laisse pas. Viens avec moi. Pardonne-moi.

— Sebastian est avec lui.

Abigail marchait à côté d’elle et ouvrit une porte pour la personne qui la transportait.

— Déposez-la, monsieur Jones, et allez vous occuper de lord Atherton. Que s’est-il passé, Penelope ?

Dès que la porte se fut refermée, sa sœur lui enleva les vêtements qui la couvraient encore.

— Penelope, réveille-toi ! Parle-moi !

— Que puis-je faire ? demanda une voix de femme, anxieuse.

— Apportez d’autres serviettes et mettez-les à chauffer devant le feu.

Abigail tira de toutes ses forces sur ses bottines.

— Préparez du thé, et un lit. Et allez me chercher le couteau de chasse de M. Vane, je n’arrive pas à lui enlever ses bottes.

— Ben… où est-il ? demanda Penelope en ouvrant les yeux.

— Sebastian a dû l’installer près de la cheminée.

— Non, non ! Il ne doit pas lui faire de mal… cria-t-elle en se débattant pour s’asseoir.

— Pour le réchauffer, Penelope, dit sa sœur d’une voix apaisante. Que vous est-il arrivé, Pen ?

Des larmes lui piquèrent les yeux. Maintenant que Benedict n’était plus là pour la voir, elle ne tenta pas de les retenir.

— Nous étions sur le yacht de Stratford… Il voulait nous emmener à Stratford Court. Benedict ne voulait pas accepter, mais je l’ai persuadé d’y aller tout de même, pour sa mère…

Mme Jones revint, et Abigail se mit à couper les lacets de ses bottines.

— Lord Clary était dans le bateau, et il m’a poussée dans la rivière. Il voulait savoir où était Olivia et comme je refusais de le lui dire, il m’a jetée par-dessus bord. Benedict a plongé derrière moi, nous avons nagé… Oh, Abby, les courants étaient si forts…

Elle sanglotait tant que sa sœur ne devait pas comprendre un mot de ce qu’elle disait, mais il fallait qu’elle raconte à quelqu’un ce qui s’était passé.

— Je ne savais pas si nous allions nous en sortir. Ensuite, il a fallu grimper en haut de la colline, et je suis fatiguée… si fatiguée. Je crois que je ne pourrai plus jamais bouger.

— Allons, allons, dit doucement Abigail.

Elle avait réussi à découper les deux bottines pendant que Penelope sanglotait.

— Tu peux faire quelques pas ? Mme Jones a préparé un bain, et tu vas te réchauffer.

Elle aida Penelope à se lever et à aller s’asseoir dans le tub. Quand elle sentit la brûlure de l’eau sur ses membres engourdis par le froid, Penelope se mit à pleurer encore plus fort. Abigail lui posa une serviette tiède sur les épaules et la maintint dans l’eau.

Peu à peu, les frissons disparurent et ses sanglots s’apaisèrent. Elle posa la tête sur l’épaule de sa sœur.

— Dis-moi encore, chuchota Abigail en lui caressant les cheveux. Qui t’a poussée à l’eau ?

— Lord Clary. Il avait menacé Olivia. Celle-ci m’a dit qu’elle avait un plan pour lui échapper, mais elle a quitté Londres et Clary était à sa recherche. Et… et il m’a dit que lord Stratford voulait aussi savoir où elle se trouvait. Je ne sais pas ce qu’ils lui veulent, mais je crains qu’elle ne coure un grave danger…

— Ne t’inquiète pas pour Olivia. Donc, Clary t’a poussée… tu es sûre qu’il l’a fait exprès ?

Penelope acquiesça d’un hochement de tête. Il l’avait regardée dans les yeux en la poussant et elle ne pourrait jamais oublier son expression.

— A-t-il aussi poussé Benedict ? Je ne peux pas croire que lord Stratford l’aurait permis.

— Je ne sais pas, bredouilla-t-elle en ravalant ses larmes. Mais il m’a sauvé la vie, Abigail. Je n’y serais jamais arrivée sans lui.

Sa sœur sourit doucement.

— Je t’ai toujours dit qu’il était meilleur que tu ne le pensais.

Le regard de Penelope se perdit dans les flammes. C’était vrai. Encore un point sur lequel elle s’était trompée.

— Je sais. Je… je l’aime, Abby. Dès le premier instant où je l’ai vu, j’ai eu envie qu’il soit amoureux de moi. Je voulais le détester pour ce qu’il avait fait à Sebastian, mais je l’aimais déjà. Et maintenant… je comprends pourquoi il a agi de cette façon. Avec un père qui est un tel monstre… que pouvait-il faire d’autre ? J’ai honte d’avoir cru savoir mieux que lui comment il devait se comporter. Comment pourra-t-il m’aimer encore, après tout ce que je lui ai dit ?

Elle se mit à renifler, et Abigail lui tendit un mouchoir.

— Je te trouve trop dure avec toi-même.

— Peut-être, admit-elle en soupirant.

Après un long bain et deux tasses de thé chaud, Abigail l’aida à enfiler une épaisse chemise de nuit. Elle lui brossa les cheveux et l’aida à se coucher. Penelope protesta en voyant qu’elle lui laissait son lit, mais sa sœur la tranquillisa.

— Maman m’a donné les meubles de ma chambre à Hart House, aussi nous avons beaucoup de lits maintenant, expliqua-t-elle en bordant la jeune femme. Je dormirai en bas, avec Sebastian.

Elle mit un peu d’ordre dans la chambre, attisa le feu, et s’arrêta devant la porte avant de sortir.

— Veux-tu que je prépare un autre lit pour Benedict ?

— Non ! répondit-elle spontanément.

Tout juste espérait-elle qu’il voudrait bien la retrouver, après avoir manqué se noyer par sa faute.

La porte s’ouvrit un peu plus tard, et le bruit la tira d’un sommeil agité.

— Ben, murmura-t-elle en essayant de se dresser dans le lit, malgré ses membres lourds de fatigue.

— Oui. Je suis là.

Il se glissa sous la couverture et se blottit contre elle, les lèvres dans son cou.

— Dieu soit loué. J’avais si peur…

— J’ai moi-même éprouvé une certaine panique, à une ou deux reprises. Qui aurait cru que le fait de partir nager en cachette dans la rivière me rendrait un si grand service, des années plus tard ?

Elle hésita un instant entre le rire et les sanglots.

— Je suis désolée. Désolée. C’est ma faute…

— Non. Ne dis pas cela. Le seul coupable, c’est Clary.

Pas seulement. Les mots s’éteignirent sur les lèvres de Benedict et elle devina ce qu’il pensait. C’était aussi la faute de son père, même si Stratford n’était pas responsable de sa chute dans la rivière.

— Mais je t’ai poussé à effectuer ce voyage. Tu avais raison, nous aurions dû refuser…

— Je regrette que nous ne l’ayons pas fait. Mais nous ne pouvions pas savoir. Tes arguments étaient logiques, j’étais d’accord avec toi. Si tu as commis une faute en suggérant d’accepter, je suis encore plus fautif de t’avoir écoutée, car je savais quel genre d’homme est mon père.

— Il veut trouver Olivia, murmura-t-elle. Olivia Townsend est la jeune femme que Clary était en train de malmener le soir où tu m’as secourue. C’est elle qui m’a demandé deux cents livres afin de pouvoir quitter Londres. Clary exigeait que je lui dise où elle se trouve, et il m’a dit que ton père voulait le savoir aussi.

— Ils peuvent tous les deux aller au diable, avec mes compliments.

— Il m’a poussée parce que je ne voulais pas lui dire… Clary m’attendait dans la cabine, tu sais.

— Je sais. Penelope, si je m’étais douté que cet homme se trouvait à bord, nous n’aurions jamais mis les pieds sur ce yacht.

— Que vont-ils faire, à présent ?

Les traits de Benedict se durcirent.

— Je n’en sais rien. Mais je ne les laisserai plus te faire de mal.

— Et ta mère ?

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Je ne les laisserai pas faire, même si cela signifie que je ne la verrai plus jamais.

— Tu m’as sauvé la vie.

— Tu as l’air étonnée. Tu croyais que je te laisserais te noyer ?

— Je ne savais pas, avoua-t-elle en fermant les yeux.

— Dès que j’ai compris que tu étais tombée dans la rivière, j’ai sauté à l’eau, en priant pour qu’il ne soit pas trop tard. Grâce au ciel, tu sais nager.

Penelope songea à tout le mal qu’elle avait pu penser de lui. Les choses s’étaient améliorées entre eux. La gorge de Penelope se noua à l’idée qu’ils avaient tous deux frôlé la mort. Sans un mot, elle crispa les doigts sur le col de la chemise de Benedict.

— Je t’aime, Penelope, murmura-t-il en la serrant dans ses bras. Je t’aime assez pour vouloir mourir pour toi.

Elle demeura un instant immobile, puis se tourna vers lui.

— Quoi ?

— Je t’aime. Tu m’as dit un jour que c’était la chose la plus importante dans le mariage, après tout…

— Mais tu ne le croyais pas.

— Je n’avais jamais vu de mariage fondé sur l’amour et le respect. Je ne m’attendais pas à connaître cela.

— Tu ne le voulais même pas. Je ne suis pas le genre de femme que tu souhaitais épouser.

— Non, et je ne pensais pas avoir une épouse que j’aimerais. Tu te rappelles ce que je recherchais ? Une compagne agréable, facile à vivre. Jolie à regarder, assez gentille pour ne pas me rendre fou, et assez docile pour ne jamais me contredire. Fallait-il que je sois idiot !

— Tu ne voulais pas être tourmenté par une harpie, voilà tout.

— Ah, oui. Tourmenté aussi par la pensée d’avoir dans mon lit une créature aussi sincère et audacieuse. Je ne voulais pas non plus être charmé par ton exubérance. Impressionné par ta loyauté envers tes amis. Touché par ta volonté de rendre notre mariage heureux, en dépit des terribles circonstances dans lesquelles il a eu lieu.

— Oh, oui, j’ai été très forte pour cela… Non, dit-elle après une courte pause. Je ne veux pas plaisanter à ce sujet. Tu ne t’en doutais vraiment pas ? Je suis tombée amoureuse de toi le premier jour, quand je t’ai vu à Hart House.

— C’est vrai ? Raconte-moi.

— Tu étais le plus bel homme que j’avais jamais vu. Mais tu ne m’as pas remarquée, même quand j’ai essayé de flirter avec toi en te demandant de m’emmener à la chasse aux fantômes, à Hampton Court.

Benedict haussa les sourcils et rit doucement.

— Dire que je croyais me faire décapiter si j’avais le moindre geste déplacé !

— Tu ne voulais pas de moi, à l’époque.

Il roula sur le lit, et se hissa au-dessus d’elle.

— Après avoir analysé la situation avec logique et précision, j’ai décidé que ta sœur serait un meilleur choix. Je savais que si je t’épousais, je n’aurais pas un moment de tranquillité. Que je passerais ma vie à lire des récits scandaleux vendus sous le manteau…

Tout en parlant, il glissa une main sous les couvertures et tira sur le bord de sa chemise.

— Et à me demander si tu avais envie de faire l’amour…

Elle se cambra et noua les bras autour de son cou tandis qu’il s’installait entre ses jambes.

— Et que je perdrais la tête, à force de vouloir t’embrasser…

Penelope retint son souffle lorsque sa main se posa sur son ventre. Elle aurait dû être profondément endormie en ce moment, exténuée par les épreuves qu’ils venaient de vivre. Au lieu de cela, elle s’enflammait comme une torche sous ses caresses et le désirait plus que jamais. Elle voulait qu’il lui fasse l’amour, jusqu’à ce que tous les souvenirs de cette nuit se soient envolés en fumée.

— Tant que tu m’aimes aussi, je ne vois aucune raison de te priver de ces choses-là, susurra-t-elle.

26

Benedict se réveilla tôt le lendemain matin. Endormie, Penelope émit un murmure indistinct quand il s’échappa de ses bras et glissa au bas du lit. Des vêtements étaient pliés sur une chaise, près de la cheminée. Ils appartenaient sans doute à Sebastian. La veste était un peu étroite et les manches étaient trop longues. Les bottes étaient aussi trop grandes, mais le seul fait qu’elles aient été posées là, pour lui, le toucha profondément. Après avoir remonté la couverture sur les épaules de sa femme, il se mit à la recherche de son hôte.

Un aboiement sonore l’arrêta au pied de l’escalier. L’énorme dogue noir de Sebastian émergea du salon en grognant, les oreilles dressées. Benedict se figea.

Sebastian apparut dans l’encadrement de la porte et posa la main sur la tête du chien.

— Assis, Boris.

L’animal obéit instantanément.

— Tu as bien dormi ?

— Beaucoup mieux qu’au fond de la rivière, je suppose.

— Et Penelope ?

— Elle va bien… grâce à toi.

Son ami pencha la tête de côté.

— Ce n’est pas moi qui ai plongé d’un bateau pour lui sauver la vie, et l’ai portée pendant plus d’un kilomètre.

Benedict eut une légère hésitation, puis demanda :

— Tu veux bien faire un tour en forêt avec moi ? Il nous faudra une lanterne.

Si sa requête surprit Sebastian, celui-ci n’en montra rien. Il alla prendre deux pardessus et en donna un à Benedict. Ce dernier l’enfila, en songeant à toutes les fois où il avait trahi son ami en se donnant pour excuse la tyrannie de son père. Que pouvais-je faire ? Penelope avait raison, il avait été lâche. À partir de maintenant, il agirait selon sa conscience, sans se soucier de la colère du comte.

— Ils vont partir à ta recherche, c’est certain, dit Sebastian tandis qu’ils descendaient le long de la colline, Boris en tête.

— Peut-être. Et peut-être pas. Il est possible que l’on nous croie morts. C’est probablement ce qu’ils souhaitent.

— Cela me paraît inhumain, même pour quelqu’un comme Stratford.

Benedict écouta sans les entendre la suite des propos de Sebastian. Le comte ne pouvait pas souhaiter la mort de son fils, son unique héritier. Sans Benedict, le titre reviendrait à un lointain cousin. Un libertin insouciant, qui ne s’intéressait qu’aux courses de chevaux. La collection d’œuvres d’art de Stratford serait vendue pour financer un haras, à moins que l’argent ne soit dilapidé aux courses. Pour un homme qui ne supportait pas l’idée qu’une héritière de nouvelle fortune devienne comtesse, ce désastre était inenvisageable. La cruauté de Stratford envers son fils, les punitions qu’il faisait pleuvoir sur lui, n’avaient qu’un but : faire de lui un comte digne de prendre sa place.

Mais ces leçons impitoyables en avaient appris plus à Benedict que le comte ne le croyait.

— Après les derniers mots que nous avons échangés, je suppose que je ne reparlerai plus de sitôt à mon père. J’ai fini par voir à quel point il est dénué de sentiments. S’il s’est un jour soucié de ma santé ou de ma sécurité, c’est uniquement parce que je suis l’héritier du titre. J’ai honte de ce que j’ai fait pour obtenir sa considération. Je n’ai jamais cru que tu avais volé cet argent, ou que tu étais responsable de la disparition de ton père, et j’aurais dû te le dire.

Sebastian ne put cacher sa surprise devant cet aveu. Benedict s’obligea à poursuivre.

— Je me disais que je n’en étais pas sûr, mais la vérité, c’est que je ne voulais pas risquer de provoquer la fureur de mon père. Et… et aussi, à l’époque, je te détestais.

Sebastian se figea.

— Ben…

— Je t’en voulais d’avoir fait ce que je n’osais pas faire moi-même.

Des sentiments mêlés de culpabilité et d’envie lui revinrent brusquement en mémoire.

— Bon sang, comme j’aurais aimé partir avec toi, combattre les Français ! J’aurais même été content de prendre une balle dans la jambe et de rester infirme. Au lieu de cela, j’étais retenu à la maison par mon père. Et je rêvais de m’enfuir. Trois jours après ton départ, il m’a envoyé congédier M. Samwell.

M. Samwell avait été le régisseur de Stratford Court pendant des années et Sebastian s’en souvenait très bien. L’homme les avait grondés plus d’une fois pour leurs sottises. Ce qu’ils n’avaient pas compris, c’est que M. Samwell essayait de leur éviter la colère du comte. Il savait à quel point Stratford était intransigeant et il voulait protéger les deux garçons. Quand Benedict était allé lui annoncer qu’il avait perdu sa place, le vieil homme avait soupiré, en disant qu’il s’y attendait depuis quelque temps. Et bien que Benedict lui ait transmis le message du comte mot pour mot, à savoir qu’il devait quitter le domaine avant le lendemain sous peine d’être chassé à coups de fouet, le régisseur ne lui avait adressé aucun reproche.

— Mais pourquoi ? demanda Sebastian, incrédule.

— Je n’en sais rien. Le comte ne donne jamais d’explications. Mais ce n’était que le début d’une longue série d’exigences. Quand tu es revenu, je savais ce que je risquais si jamais je le défiais.

Une ombre de compassion passa dans le regard de Sebastian.

— Penelope avait raison, continua Benedict à voix basse. C’était lâche de ne pas te défendre. La vérité, c’est que je ne savais pas comment faire pour m’opposer à lui.

— Je suppose que nous avons tous les deux des regrets. C’est le passé. Je ne t’ai jamais remercié pour le rôle que tu as joué pour… tout.

Benedict risqua un coup d’œil vers son ami, et ne vit en lui qu’une calme assurance.

— Merci de nous avoir reçus hier soir.

— As-tu cru que nous refuserions ?

— Je ne savais pas, avoua Benedict en haussant les épaules.

Sebastian s’éclaircit la gorge.

— Eh bien, nous sommes frères à présent.

— Je suppose.

— Tout est bien qui finit bien ?

Benedict acquiesça dans un sourire. Ils continuèrent à marcher en silence.

— Où allons-nous ? s’enquit Sebastian quand ils approchèrent de la rivière.

Benedict descendit sur la berge étroite, et retint un buisson pour permettre à son ami de le suivre. La rivière scintillait au soleil, les nuages avaient disparu.

— Quand nous sommes arrivés sur le rivage, j’ai trouvé une petite grotte. Tu connaissais son existence ?

— Non.

— Elle n’est pas très grande. C’est plutôt un creux dans le rocher. Mais quelqu’un s’en sert pour s’y abriter, puisque j’y ai trouvé un morceau de toile de jute. Je voulais juste jeter un coup d’œil en plein jour.

Ils longèrent la rivière pendant une centaine de mètres. Finalement, le rocher apparut. Il était en grande partie recouvert par la mousse et les plantes grimpantes et, de l’endroit où ils se trouvaient, il se fondait dans la végétation. Ils ne virent la crevasse qu’en approchant. Benedict échangea un regard avec Sebastian, et pénétra dans la grotte.

La robe de Penelope était toujours là, encore trempée. Benedict alluma la lanterne et l’ouvrit pour obtenir plus de lumière. Boris, qui était resté sur la rive, se mit à aboyer. Son maître le fit taire d’un mot. Ils s’engagèrent dans l’étroit passage, qui parut beaucoup moins long à Benedict que la veille. Quand ils furent arrivés dans la petite salle, il passa la lanterne à Sebastian et examina les caisses.

— Tu crois que quelqu’un est venu récemment ? demanda son ami.

Benedict poussa une des caisses. Elle était vide, mais de petits morceaux de laine étaient accrochés au bois.

— J’en ai l’impression. La paille est fraîche. Je suppose que l’eau n’entre ici que lorsque les marées sont très élevées. Mais il y a beaucoup d’humidité, et le bois aurait moisi s’il était entreposé là depuis longtemps.

Sebastian tapota le bois du bout de sa canne.

— Elles ont une drôle de forme.

Benedict les observa. Il avait déjà vu ce genre de caisses. Très souvent. Des tableaux et des statues arrivaient régulièrement, en quantité, à Stratford Court. Le comte possédait une des plus belles collections d’œuvres d’art d’Angleterre. Il était connu pour son discernement et redouté pour son acharnement à obtenir les œuvres qu’il convoitait. Stratford Court aurait pu rivaliser avec la Royal Academy de Londres – si le comte avait autorisé des visiteurs dans sa galerie privée. Mais cela n’arrivait jamais. Même sa famille était rarement invitée. Dieu seul savait quels tableaux elle renfermait. Benedict y était entré quelquefois quand il était petit. Il arrivait que le comte l’emmène voir un nouveau chef-d’œuvre que l’on installait pour lui. Il avait treize ans quand son père avait décidé qu’il ne comprenait rien à l’art. À partir de là, il n’avait plus été autorisé à entrer dans la galerie.

— Non, pas si elles contenaient des tableaux.

Pendant un moment, le silence ne fut brisé que par le bruit de la rivière s’écoulant contre la roche.

— Tu penses que c’est un repaire de contrebandiers ?

Benedict ne répondit pas. Ces terres appartenaient à son père. Le comte ne s’en était jamais occupé, et le terrain était encore plus sauvage que quand il appartenait au vieux M. Vane. Benedict avait toujours pensé que cette partie du domaine ne l’intéressait pas. Sa propriété, parfaitement entretenue, se trouvait de l’autre côté de la rivière. Mais peut-être y avait-il une autre raison à cette négligence. Si un petit bateau s’arrêtait là, la nuit, pour débarquer des caisses contenant des tableaux, personne ne s’en apercevrait. Mais pourquoi le comte aurait-il utilisé un tel subterfuge ?

— Sebastian… Il n’y avait pas beaucoup de pillages, pendant la guerre, n’est-ce pas ?

— Non, seulement chaque fois que l’occasion s’en présentait, répliqua son ami, narquois. Les supérieurs détournaient les yeux. En fait, ils préféraient que les hommes se ravitaillent par leurs propres moyens.

— Mais pour les objets précieux ? Les bijoux, les pièces d’or, les bibelots ?

— Et les tableaux ? Oui, les officiers se servaient certainement. Les simples soldats n’avaient aucun moyen d’emporter ce genre d’objets, mais les officiers pouvaient expédier leurs bagages par bateau.

Benedict hocha la tête. Il n’avait pas besoin d’en entendre davantage. La guerre était finie depuis quelques années, mais cela n’avait guère d’importance. Les armées de Napoléon avaient déplacé d’inestimables œuvres d’art sur le Continent. Stratford leur avait parlé avec dédain d’une exposition de ces butins à Paris. Le duc de Wellington avait ordonné la restitution de ces œuvres, mais la tâche était monumentale. Si quelques pièces étaient tombées entre les mains de collectionneurs… ou de membres corrompus du gouvernement… Stratford n’aurait eu aucun scrupule à acquérir ces tableaux. Quand il voulait quelque chose, il l’obtenait. Mais de là à faire de la contrebande ?

Ils retournèrent à la lumière du jour et éteignirent la lanterne. Que devait-il faire ? Quelques caisses disloquées et un tas de paille ne constituaient pas de preuves solides. Bendict ignorait d’où venaient les tableaux de Stratford. II ne s’y était jamais intéressé, même avant que l’accès de la galerie lui soit interdit. Et s’il voulait accuser son père, auprès de qui devait-il le faire ? Stratford savait se créer des relations et obtenir des soutiens quand son intérêt était en jeu.

— Que vas-tu faire ?

La question de Sebastian le fit tressaillir.

— Que puis-je faire ? Que prouvent ces caisses abandonnées ? Je ne veux ni le protéger ni ignorer ses mauvaises actions. Mais nous n’avons que des soupçons et je ne peux agir sans preuves. En revanche, si quelqu’un voyait une embarcation s’arrêter ici et découvrait ce qui y a été déposé…

Son compagnon lui lança un regard entendu.

— Je pense que M. Weston ne verrait pas d’inconvénient à laisser un ou deux hommes surveiller sa propriété. La limite de ses terres est juste là, au bout du chemin.

— Allons voir si la vue sur le rocher est bonne.

Ils étaient déjà à bonne distance du rivage quand Boris se mit à aboyer. Quelqu’un les héla depuis la rivière. Une longue barque descendait le courant. Sebastian fit taire son chien et leva la main lorsque l’embarcation s’approcha du rivage. Benedict s’approcha, et le domestique dans la barque poussa un cri de joie. Il se leva en agitant les bras, et la barque tangua dangereusement.

— Monsieur !

— Je savais qu’ils allaient te chercher, murmura Sebastian. L’héritier d’un comte ne peut pas s’évanouir dans la nature.

Benedict pinça les lèvres. Il se moquait du comte et de son titre.

— Oui, répliqua-t-il froidement, tandis que le valet sautait du bateau et se dirigeait vers lui. Je suis là.

Benedict reconnut Geoffrey, le garçon d’écurie.

— Monsieur le comte. Dieu soit loué. Nous vous cherchons depuis l’aube. Mme la comtesse va être folle de joie…

— Ma femme et moi avons eu la chance de pouvoir regagner la terre ferme. Vous pourrez dire au comte que ses projets sont déjoués.

Il tourna le dos au valet. Ce message sibyllin serait le dernier qu’il adresserait à Stratford.

— Mais monsieur, je ne peux pas.

— S’il vous met à la porte, vous trouverez un emploi chez moi, ajouta Benedict sans se retourner.

— Non, monsieur. Je veux dire que votre père est mort. Vous êtes le comte, à présent.

Benedict se figea. Sebastian inspira violemment.

— Comment ?

Geoffrey et les deux hommes qui tenaient les rames de la barque hochèrent la tête.

— Votre père a eu une attaque hier soir. Il a expiré peu après avoir atteint Stratford Court, monsieur. Mme la comtesse a envoyé tous les domestiques de la maison à votre recherche et à celle de lady Atherton… la nouvelle comtesse, dès le lever du jour. Toutes mes condoléances, monsieur le comte.

Benedict regarda Sebastian, qui semblait aussi abasourdi que lui. Mort ? C’était incroyable. Hier encore, son père se portait comme un charme. Peut-être était-ce un mensonge ? Geoffrey avait dû recevoir l’ordre de le ramener à Stratford Court par tous les moyens.

— Voulez-vous nous accompagner, monsieur ? reprit Geoffrey.

— Non. Dites à ma mère que je me trouve à Montrose Hill House avec lady Atherton.

Il ne voulait pas approcher de Stratford Court. La nouvelle de la mort de son père était certainement une erreur.

Mais il se trompait.

Moins d’une heure plus tard, un carrosse apparut dans l’allée de la maison. Avant que le valet de pied ait pu descendre ouvrir la portière, la comtesse de Stratford en sortit, affolée. C’est à peine si Benedict la reconnut. Ses cheveux étaient en désordre, elle portait une robe toute simple enfilée à la hâte, et son manteau glissait sur ses épaules.

— Benedict ! Oh, Ben !

— Mère, je suis là, dit-il en allant à sa rencontre.

Elle lui sauta au cou.

— Ils m’ont dit que tu t’étais noyé, hoqueta-t-elle entre deux sanglots. Avec ta femme. Qu’une vague vous avait emportés, et que vous aviez disparu dans les vagues.

— Nous sommes bien vivants. Mais quelle est cette nouvelle ? Geoffrey m’a dit…

Elle hocha la tête. Ses joues étaient rouges, ses yeux fiévreux. Il ne l’avait jamais vue aussi peu maîtresse d’elle-même.

— Il a eu une crise d’apoplexie à bord du yacht. Dès que la Diana a atteint le quai, on l’a transporté à la maison, mais il n’a pas repris connaissance. Il est mort avant minuit. Le médecin a dit que son cœur avait lâché. On ne pouvait rien pour lui.

Elle posa les doigts sur son visage, un peu incrédule.

— Lord Clary a dit qu’il était devenu blême quand tu es tombé par-dessus bord. Il a porté une main à sa poitrine et s’est effondré. Il est mort en croyant que tu étais perdu.

— Clary ? Se trouve-t-il à Stratford Court ?

— Non, il est parti à Londres ce matin à la première heure.

— Pourquoi faisait-il partie du voyage ?

La comtesse marqua une pause, surprise par le ton de Benedict.

— Il m’a dit qu’il venait voir un tableau que le comte envisageait de vendre. Pourquoi ?

Benedict secoua la tête. Bien sûr, Clary s’était enfui. Mais il s’occuperait de lui plus tard. Le scélérat devrait rendre compte de ses actes devant la justice.

— Père est vraiment mort ? demanda-t-il à voix basse, comme s’il craignait de voir le comte sortir du carrosse avec un rictus de mépris.

— Oui.

Elle eut alors un geste qui le surprit. Lui prenant le visage à deux mains, elle l’attira vers elle et lui chuchota :

— Il ne pourra plus jamais nous faire de mal.

Sa gorge se noua. Il n’avait jamais souhaité la mort de son père, mais il n’éprouvait aucun chagrin. Il était juste abasourdi. Il serra sa mère dans ses bras.

— Je n’ai pas de peine, murmura-t-il.

Un mouvement derrière lui attira son attention. Penelope se tenait sur le seuil de la maison. Tous les autres s’étaient retirés discrètement. Mais son épouse attendait, enveloppée dans un châle de laine, l’air inquiet.

— Je voudrais vous présenter Penelope.

La comtesse s’écarta légèrement.

— Elle doit avoir une bien mauvaise opinion de moi…

Benedict fit un signe à son épouse et celle-ci s’avança vers eux, sans la moindre hésitation.

— Mère, Penelope est la personne la plus généreuse et la plus loyale que je connaisse. Elle vous aimera, je le sais. Chérie, voici ma mère, la comtesse de Stratford. Ou devrais-je dire, la comtesse douairière ?

Penelope fit une révérence.

— Je suis enchantée de vous revoir, madame. J’espère que cette fois nous pourrons faire véritablement connaissance et devenir amies.

— Ma chère, répondit sa mère d’une voix tremblante d’émotion. Soyez la bienvenue dans la famille. Je vois que mon fils vous adore, et je vous aimerai donc autant que lui.

— Madame, vous êtes trop bonne…

— Non, dit Benedict en lui prenant le menton pour l’embrasser. Elle a tout à fait raison.

Épilogue

Trois semaines plus tard

Bien que recouverts du premier givre de l’année, les jardins étaient encore beaux. Benedict respirait à pleins poumons l’air vif et clair. Autant qu’il s’en souvienne, c’était la première fois qu’il était heureux d’être là.

Malgré le deuil formel observé pour son père, les couloirs de Stratford Court ne lui avaient jamais paru aussi gais. Tout d’abord, ils étaient animés. Ses sœurs étaient venues pour l’enterrement, et en profitaient pour renouer les liens familiaux. Samantha et Gray prévoyaient de retourner bientôt à Londres, mais Elizabeth et son mari, lord Turley, comptaient rester jusqu’à Noël, époque où devait naître le bébé d’Elizabeth. Celle-ci souhaitait donner naissance ici, avec sa mère à ses côtés, chose qui aurait été impensable un mois plus tôt. Les portes avaient beau être garnies de crêpe noir, la maison n’avait jamais été aussi heureuse.

Penelope surgit à côté de lui, sur les marches menant au jardin. Il lui enlaça la taille. Il avait pris cette habitude après l’accident, alors qu’elle se remettait difficilement de leur chute dans les eaux glacées de la Tamise. Puis il l’avait gardée, bien qu’elle n’ait plus besoin d’être soutenue, parce qu’il aimait la sentir près de lui. Elle posa la joue sur son épaule et exhala un petit soupir de bonheur. Benedict sourit.

— J’ai vendu le yacht, annonça-t-il. Lord Marsden le convoitait depuis quelque temps, et il a sauté sur l’occasion.

Marsden était écossais. Il y avait donc peu de chances qu’il reste naviguer sur la Tamise. Benedict ne voulait pas garder ce bateau, et il savait que Penelope n’y remettrait jamais les pieds.

— Je suppose que cela vaut mieux que d’en faire du petit bois pour la cheminée. J’espère que tu le lui as laissé pour un prix raisonnable.

Il lui coula un regard en coin.

— S’il ne m’avait offert que l’équivalent d’une année d’entretien, j’aurais accepté.

— Et moi, un shilling m’aurait suffi, marmonna-t-elle en souriant sous cape. Qu’il en profite bien.

— Je souhaite qu’il fasse le tour de toutes les îles d’Écosse avec.

Ils rirent ensemble et descendirent dans le jardin. Le parfum de la lavande s’attardait dans les massifs. Sa mère envisageait de planter davantage de rosiers, et elle avait associé Penelope à ses projets de transformation. Elles lui avaient soumis une description détaillée des nouveaux arrangements, et il avait fini par leur dire de faire ce qu’elles voulaient. Ce qui était, naturellement, l’intention de Penelope. Son sourire triomphant lui fit oublier l’impression d’avoir été manipulé par son épouse. Ce qui le réconfortait le plus, c’étaient les liens d’amitié qu’il voyait naître entre sa mère et elle.

— J’envisage de vendre d’autres choses.

— Pas notre maison de Londres ! protesta-t-elle. Nous venons juste de la meubler !

— Non, pas la maison de Margaret Street.

Celle-ci était à eux, même s’il la trouvait un peu petite pour la demeure d’un comte. Il ouvrit le portail du jardin et serra Penelope un peu plus contre lui, quand le vent qui montait de la rivière leur fouetta le visage.

— Toutes ces terres.

— Combien en possèdes-tu ?

— Près de quarante hectares.

De l’autre côté de la rivière s’élevait la colline, encore sauvage. Ils apercevaient les cheminées de Montrose Hill House, près du sommet.

— J’espère que tu en demanderas un bon prix ?

Il sourit, les yeux fixés sur la fumée qui s’échappait des cheminées.

— Cinquante livres. Je n’en veux pas un penny de plus. Vane entretiendra son côté de la rivière. J’ai suffisamment à faire ici.

Les questions qu’il se posait sur son père n’avaient toujours pas trouvé de réponse. Il avait inspecté sa galerie de tableaux, mais cette salle lui donnait la chair de poule, comme si le fantôme du comte rôdait dans l’ombre pour protéger sa collection. Gray l’aiderait sans doute à trier les tableaux correspondant aux caisses trouvées dans la grotte. Si la galerie contenait des œuvres volées… il s’en occuperait quand il aurait une certitude. Personne n’avait encore approché de la grotte, aucun bateau ne s’y était arrêté. Sebastian avait installé des guetteurs pour rien.

Lord Clary s’était évanoui dans la nature. Quand Benedict s’était rendu à Londres pour porter plainte contre le vicomte, l’homme avait déjà disparu. D’après son épouse il était parti pour son domaine au pays de Galles, où des affaires requéraient sa présence. Un messager dépêché sur place lui avait confirmé que Clary ne se trouvait pas dans son domaine. Tant qu’on ne l’avait pas retrouvé, il ne pouvait pas faire grand-chose. Dès l’instant où il se montrerait de nouveau en société, Benedict serait prêt à agir.

La plus grande inquiétude concernait Olivia Townsend, dont personne n’avait de nouvelles. Benedict pensait, comme Penelope, que Clary était parti à sa recherche. Mais Jamie avait enfin reçu la lettre de Penelope. Il était venu à Stratford Court deux jours après les obsèques du comte, et avait déclaré d’un ton péremptoire qu’il allait retrouver Olivia. Jusqu’ici, ils n’avaient reçu que deux missives assez brèves, les informant des progrès de ses recherches, ou plutôt de l’absence de tout progrès. Mais Penelope gardait confiance. Jamie était plus intelligent que Clary, et il retrouverait Olivia avant lui. Benedict espérait qu’elle ne se trompait pas. Il espérait aussi que James Weston ne tuerait pas Clary de ses mains avant qu’il ait pu lui-même exercer sa vengeance.

Il resserra son étreinte sur la jeune femme, reportant son regard sur la demeure de Montrose Hill House.

— Je n’ai jamais pu considérer ces terres comme les miennes. Si jamais Sebastian refuse de les reprendre, il faudra que tu parles à ta sœur pour qu’elle le persuade de le faire.

— Oh, il acceptera ton offre, affirma-t-elle en souriant. Abigail adore marcher dans la forêt, tu sais.

— Vraiment ? Je me demande s’il y a d’autres trésors cachés dans ces bois. Nous devrions les explorer, avant de les vendre.

— Que veux-tu dire ?

— Quoi ? Ne me dis pas que tu as oublié ? Vous m’avez fait une promesse, madame.

— Il fait trop froid pour y aller, protesta-t-elle, lui donnant la preuve qu’elle savait à quoi il faisait allusion.

Elle lui avait promis de lui montrer la grotte de Hart House. Avec Sebastian, Benedict l’avait cherchée toute son enfance. Mais ils ne l’avaient jamais trouvée, malgré leurs nombreuses promenades en forêt. Puis un jour, Sebastian était tombé dessus par hasard. Il l’avait alors montrée à Abigail, qui l’avait à son tour fait découvrir à Penelope.

Malgré toutes les péripéties survenues entre-temps, Benedict n’avait pas oublié la promesse de son épouse.

— Abby m’a dit qu’il y faisait un froid glacial, même en été. J’imagine qu’en ce moment, ce doit être pire.

— Tu mettras un manteau et des bottes.

— Il faut traverser la forêt. La dernière fois que j’ai voulu m’y rendre, j’ai glissé dans la boue et je me suis tordu la cheville.

— J’ai arpenté ces bois des centaines de fois. Je te jure de te protéger du danger. Allons, cela fait seulement vingt ans que je cherche cette grotte. Vas-tu manquer à ta parole ?

— Mais la grotte sera encore là au printemps !

— Ma chérie, je t’en prie. Nous pourrions y aller tout de suite.

— Maintenant ? Tu es fou !

— Peut-être. J’ai toujours rêvé de séduire une jeune fille dans cette grotte, tu sais.

Il fit remonter sa main le long de son buste et posa les doigts sur son sein. Les joues de Penelope se colorèrent.

— Je ne vois pas de raison d’abandonner le confort d’une chambre bien chauffée pour cela.

— Non ? chuchota-t-il, les lèvres contre sa tempe. Que te conseillerait lady Constance ?

— D’allumer un grand feu pour dissiper l’humidité.

— Et nous faire mourir étouffés ? Je te promets que tu ne penseras pas au froid, affirma-t-il en la serrant contre lui.

Elle rit et déposa un baiser sur ses lèvres.

— Non, mais je me ferai du souci pour l’enfant.

Benedict se figea.

— Quel enfant ?

Penelope lui prit la main et la posa sur son ventre.

— Celui qui va naître l’été prochain.

— Quoi ? balbutia-t-il, sidéré.

— J’en ai parlé à ta sœur, à ma mère, et à la sage-femme. Elles sont toutes du même avis.

Un enfant. L’espace d’une seconde, il songea à son père, puis il repoussa vivement cette idée. La badine avait disparu du bureau, il l’avait jetée au feu le jour de l’enterrement du comte. Il veillerait à ce que son fils ait une enfance plus heureuse que la sienne.

Il attira son épouse dans ses bras et l’embrassa. Il était tellement heureux de l’avoir ! Il éprouvait même de la gratitude pour Stratford. Car si le comte avait été un père plus affectueux, Benedict aurait probablement épousé une jeune fille de noble lignée, avec une excellente éducation, qui n’aurait jamais capturé son cœur ni son âme.

— Alors il faut absolument que tu me montres la grotte, pour que je sache où mon fils ira se cacher quand il voudra échapper à ses maîtres.

— Ou notre fille.

— Avec une mère comme toi, une fille sera aussi téméraire qu’un garçon ! s’exclama-t-il en riant.

— Mon caractère audacieux ne semble plus te gêner beaucoup, remarqua-t-elle avec un sourire enjôleur.

— J’adore que tu sois audacieuse.

— Je ne le suis pas pour explorer les grottes, répondit-elle en tirant sur sa cravate.

— J’arriverai à te convaincre.

L’expression de Penelope s’adoucit encore, et il s’émerveilla de voir l’amour qui resplendissait dans son regard.

— C’est déjà fait.